— Кто ты такая… кем была? — прошептала Эйра, делая шаг внутрь. Щупальце ее магии протянулось в воздухе без ее разрешения, цепляя, ища. В поисках знакомого голоса, который она столько раз слышала в этих залах.
Впервые Эйра не пыталась остановить свою магию. Она осмелилась позволить своей силе блуждать, как поощряла Элис, просто, чтобы посмотреть, что та найдет.
… Все это… очень скоро закончится… — прошептал голос откуда-то из пространства и времени.
Эйра остановилась у окна, глядя на город.
Кто-то был здесь. Кто-то невероятно могущественный. Кто-то, обладающий магией, достаточно сильной, чтобы запечатлеть свои слова на самых волокнах подушек или на камне стен, даже не осознавая этого. Непреднамеренные сосуды — так назывались такие вещи, и они считались весьма необычными.
Однажды Эйра попыталась рассказать обо всем своему учителю, но получила выговор. Ее теория о том, что непреднамеренные сосуды встречаются гораздо чаще, чем кто-либо мог себе представить, если знать, как их прослушать, была одной из многих вещей, о которых она теперь помалкивала.
— Это кое-что напоминает мне… — Эйра начала подниматься по Башне, остановившись напротив кладовой Бегущих по воде. Из-за приоткрытой двери доносились инструкции. Она воспользовалась одним особенно усердным заклинанием, чтобы скрыть тихий скрип петель кладовки, когда проскользнула внутрь.
К счастью, Ноэль и Адама тут не было. Эйра быстро обошла пыльные полки. Единственная стеклянная колба с пламенем, магическим образом парящим внутри, отбрасывала длинные тени на инструменты Бегущих по воде.
— Хорошо, Элис. Хорошо. Давай посмотрим, права ли ты. Действительно ли это дар. — Эйра собралась с духом и спросила в воздух: — Кого ты пыталась убить?
… только представь себе, император Соляриса… Будто в ответ прошептал ледяной голос из прошлого.
Эйра развернулась, сердце бешено колотилось. Она не привыкла к ответным голосам. Следы магии было отвратительной вещью, и в лучшие времена их трудно было обнаружить. Они общались с ней на своих условиях, а не на ее.
Или, возможно, Элис была права. Возможно, она никогда и не пыталась.
— Когда? — Тишина. — Когда? — Был ли заговор с целью убийства императора? — Теперь ее сердце билось где-то в горле. Конечно, никто бы не стал…
Никто не знает об этом месте… наш секрет… Голос стал приглушеннее, удаляясь. Эйра почти чувствовала, как призрак девушки с ледяным голосом проходит сквозь нее и направляется… нет, такого не может быть… направляется в дальний угол комнаты?
Эйра порвала паутину и провела пальцами по многолетней пыли вдоль желоба, которого она никогда не замечала в дальнем углу. Он был наполовину скрыт полкой и бочонком. Там, скрытая тенью ниши, была маленькая ручка. Она схватила ее и потянула. Затем толкнула.
Как раз в тот момент, когда Эйра собиралась сдаться, невидимые петли застонали. Она толкнула сильнее. Дверь сразу же открылась, распахнувшись.
Эйра не удержалась на ногах и рухнула в потайную комнату.
Глава 2
Чихая из-за пыли, Эйра убрала волосы с глаз и попыталась сориентироваться. Открытая дверь привлекла бы внимание к потайной комнате. Вскочив на ноги, Эйра схватилась за дверь и захлопнула ее прежде, чем кто-нибудь еще смог увидеть ее… или открытие.
Она прислонилась к двери, задержала дыхание и прислушалась. В соседней комнате гремела посуда, потому что кто-то копался в припасах Бегущих по воде. Эйра молилась Матери Небесной, чтобы никто не заметил дверь, и чтобы она не оставила никаких улик о ее существовании. Копание прекратилось, и Эйра прикусила нижнюю губу, пытаясь удержать дверь закрытой, на случай, если человек попытается ее открыть. Послышался грохот захлопнувшейся двери кладовой, а затем… тишина.
Эйра медленно выдохнула и убрала волосы с лица. Они выпали из пучка, который она не туго закрутила. Тонкие пряди безвольно свисали между ее пальцами, когда она пыталась снова заправить их на место в пучок.
Кстати о месте… куда это она попала?
Выпрямившись, Эйра впервые осмотрела комнату. Она напомнила ей спальню учеников Башни, будучи простой и без прикрас: с кроватью, столом, книжным шкафом, в котором хранились почти выцветшие книги и тетрадки. К каменной стене прилипли остатки вымпела. Большинство волокон давно истлели, превратившись в кучку хлопка на полу.
— Кто здесь жил? — осмелилась спросить, Эйра ожидая, ответ от комнаты.
… Я буду… лучшим, кого они когда-либо знали… — ответил зачарованный голос, приведший ее сюда.
Эйра посмотрела на книжный шкаф. Голос шел от одной из тетрадок с верхней полки. Она осторожно подцепила ее указательным пальцем и потянула вниз. Чудом, та не рассыпалась в ее руках.
Положив тетрадку на стол, Эйра медленно открыла ее и обнаружила, что это был дневник. Он не был подписан. Кто бы не был автором, он постарался скрыть свою личность. Эйра поняла причину этого с первых пяти страниц.
— Сколько злобы, — прошептала она, в ужасе читая одно особенно затянувшееся указание, хотя частичка ее, темная, холодная и несчастная, которую она предпочитала игнорировать последние два года, была впечатлена.
Аккуратно изложенная на странице запись, лишенная суждений или эмоций, была началом, казалось, четких инструкций о том, как можно полностью заморозить человека. Некоторые Бегущие по воде занимались секретными или незаконными экспериментами — вероятно, и теми и другими, учитывая детали, чтобы выяснить, как погрузить человека в стазис. Сделать тело ни живым, ни мертвым, а полностью замороженным.
— Если, конечно, он не Несущий огонь, — размышляла Эйра, а затем быстро замотала головой. Она закрыла дневник и отложила его. Глубокие потоки внутри нее всколыхнулись от описаний, потоки, которые ей нужно было держать в покое.
Пытаясь очистить свой разум, Эйра заметила, что от книжного шкафа слегка тянет. Наклонившись ближе, Эйра убедилась в своем подозрении — от шкафа дул свежий воздух и за ним виднелась влажная земля. Эйра стала его двигать, приоткрывая проход, нет, это скорее был пролом в стене, который вел в грубо высеченный проход. Отсюда Эйра не могла сказать, как далеко простирался этот проход, но, судя по ледяному воздуху, он устремлялся глубоко под гору, на которой были построены город и дворец, да и все вокруг.
Во дворце было много тайных ходов. Эйра знала — некоторые из них вели в разные части Башни чародеев. Большинство проходов в Башню были скрыты от глаз простолюдинов, которые работали и жили во дворце.
Но этот не был похож ни на один из обычных проходов. Стены выглядели, будто они были образованы естественным образом. И здесь не было ламп, освещающих его глубину. Таким образом, она могла видеть только на небольшом расстоянии, все остальное было поглощено темнотой.
— Так кем же ты была? — спросила Эйра снова, но в этот раз ответа не последовало.
Она вернулась к дневнику, любопытство заставило открыть его еще раз. Ее разум был против, но руки не слушались. Она открыла страницу о замораживании людей и начала читать.
День склонялся к закату, и страницы медленно окрашивались темно-оранжевым в угасающем свете дня. Эйра моргнула, потерла глаза и посмотрела в окно. Солнце уже низко висело на горизонте. Она настолько привыкла к свету огненных ламп, постоянно освещающих большую часть Башни, что было странно ощущать, как наступает темнота в этой забытой комнате.
Она чертыхнулась. Время всегда пролетало быстро, когда она была чем-то увлечена. Прижавшись ухом к двери, соединявшей потайную комнату с кладовой Бегущих по воде, Эйра прислушалась. Она услышала приглушенные голоса и шаги. Раздался небольшой грохот, похожий на бегущую группу людей.
Спешат, скорее всего, на ужин. Уроки для младших классов и тех, кого не отправляли на день в город, таких как она, заканчивались во второй половине дня. Ей нужно было выбраться сейчас, иначе кто-нибудь может застать ее в момент выхода.
Собравшись с духом, Эйра помолилась и приоткрыла дверь. Она протиснулась вдоль большой бочки и закрыла за собой дверь. Осмотрев комнату, Эйра пустилась на поиски чего-нибудь, чем можно было бы прикрыть проход. Нужно было что-нибудь незаметное и к месту, чтобы люди не обратили внимания. Что-то вроде большого мешка с деревянными жетонами.
Кряхтя, Эйра подняла мешок и положила его на бочку. Он прикрыл небольшое отверстие, где была спрятана ручка. Но будет ли этого достаточно? Теперь, когда Эйра знала, что там есть дверь, это все, что она видела. Как она раньше ее не замечала? Конечно, если сейчас кто-то…
Дверь в кладовую распахнулась.
— Эйра? — Маркус взглянул на нее. — Ты тоже только что вернулась?
— О, да, — соврала она брату, чего она обычно не делала, потому что это было слишком легко. Он верил каждому слову, исходившему из ее уст. — Я, вообще-то, закончила раньше, но прогулялась по городу. — Говоря это, Эйра положила свою миску и оставшиеся жетоны на полки.
— Точно, ты же любишь гулять в морозную погоду. — Он усмехнулся и тоже начал раскладывать остатки своих инструментов. Конечно, у него их было намного меньше, чем у нее. Эйра наблюдала за ним краем глаза. — Что такое?
— Ты заметил что-нибудь… необычное? — спросила Эйра. Она должна была знать, видна ли была дверь кому-то еще.
— В каком роде? — Маркус посмотрел на нее, положив руки на бёдра. — О, ты распустила волосы. Мне нравится!
— Да… ты прав. — Эйра провела пальцами по волосам, чтобы убедиться, что пыль и паутина из комнаты, в которой она провела полдня, не прилипли к ее голове.
— В любом случае, я направляюсь на ужин. Хочешь присоединиться?
— Мне нужно попытаться поймать Элис. — Эйра крепко переплела пальцы. Ей почти не терпелось схватить свечи и провести остаток ночи в тайной комнате. Ей предстояло просмотреть еще как минимум восемь дневников и исследовать туннель.
— Элис была в лечебнице, когда я уходил.
— Я не думала, что ты сегодня был направлен в Западную лечебницу.