– У меня появился замедляющий выстрел! – радуется Йована. – Только стрелять не из чего…
Бью себя по лбу ладонью, снимаю рюкзак и вытряхиваю содержимое на землю.
– А вот и есть! Разбирайте комплекты и оружие.
В который раз возношу хвалу нашей предусмотрительности: запасенные в свое время десятки комплектов новой экипировки снова пригождаются, причем в самый нужный момент.
– Народ, послушайте. Я еще раз повторяю: ваша основная задача – не погибнуть. Бойцы Джумы равны вам по уровням, а «гвардейцы» даже превосходят! Не лезьте на рожон, если они кинутся помогать своему лидеру! Наша главная ударная сила сейчас – это глобальный босс. Он такой большой, что ему Рекс на один зуб, понятно?
– Э… – тянет Ола. – А как он выглядит?
– Представь себе дождевого червя длиной в семьдесят метров. Добавь ему на морду щупалец, покрой спину броней и огромными шипами размером с автобус и заполни брюхо раскаленной лавой, которой он плещет из отверстий по всему телу… Представил?
– Не могу себе такое представить, – качает головой камерунец.
– Не знаю, каким надо было быть читером, чтобы уложить такую тварь, – говорит до того молчавший Майк Хаген. – Но я рад, что все обернулось так, Фил. И еще рад, что ты вернул своих… товарищей. Правда, я совсем не верил, что у такого человека, как ты, могут быть друзья…
Остальные непонимающе переводят взгляды с него на меня.
– Когда я его встретил, я был под действием того кинжала, что перестраивает мышление. Помнишь его, Йована?
– Еще бы, – кивает она. – Мне пришлось прострелить тебе руку, чтобы ты сдержал слово и не прикончил Зака…
После нескольких секунд ошарашенного молчания и активного переваривания информации народ взрывается, но громче всех слышится яростный поток нецензурной брани Олы, где вперемешку с французскими крылатыми фразами, дедовскими поговорками и всем известным английским матерком упоминается как сам израильтянин Зак, так и сербская недрогнувшая рука Йованы, спустившая тетиву.
Осознавшая это девушка, потупив взгляд и покраснев, произносит:
– Я не знала, к чему это приведет.
Обнимаю ее, похлопав по спине, а потом успокаиваю разбушевавшегося Олу, положив ему руку на грудь:
– Она все сделала правильно.
– Фил сохранил честь, Ола! – ревет Мануэль. – Что может быть важнее ненарушенного слова мужчины?
– Ничего, – одномоментно отвечают на риторический вопрос Эдди и Картер, а следом американец спрашивает: – А о чем речь, черт подери, мне объяснит кто-нибудь?
– Обязательно, Картер. Как только разгромим этих ребят, – я обвожу руками поле боя.
Когда все заканчивают с экипировкой и разбором оружия, а детали тактики боя проговорены, до конца паузы остается меньше пяти минут. Ребята встают так, чтобы перекрыть Джуме все пути к отступлению. Их задача проста: выжить самим и не дать убежать саудиту.
Кроме нас на поле осталось тринадцать бойцов из клана Джумы, включая его самого и несколько недобитых бывших вассалов Тафари, застывших в момент отступления. На вторых мне плевать, а вот первые, надеюсь, не успеют помочь лидеру.
Я в нетерпении целую оба кинжала в руках – кровь бурлит, а переполняющая сила требует выхода.
– Ну что, ничтожества! Все готовы? – спрашиваю своих вассалов за несколько секунд до окончания паузы.
Толстяк Картер дважды бьет себя кулаком в грудь, остальные вразнобой что-то отвечают.
– Не слышу!
Замечаю, как Йована одними губами произносит «кинжал», остальные понимающе кивают, а потом хором кричат:
– Готовы!
– Так-то лучше! Надеть шлемы!
Внимательно изучаю своих вассалов. Сейчас они выглядят не такими нелепыми: высокоуровневые, затянутые в экипировку и с оружием в руках. Отлично.
– Вот теперь поехали! – кричу в предвкушении и азарте, надеваю шлем и активирую «Свисток призыва».
Из лопнувшей ткани реальности вываливается червяк размером с микроавтобус – на порядок уменьшенная копия Дила’Аги. Скептически хмыкнув: мал червячок, зато восьмидесятого уровня! – я натравливаю его на Джуму, а потом и сам восторженно ору «Ошеломление!» и вгрызаюсь в спину замершего лидера рейтинга.
Где-то на периферии сознания отпечатываются произнесенные мгновением раньше слова несуразного африканца:
– Семьдесят метров? Да здесь и шести нет!
…А через несколько секунд все заканчивается. Я даже не успеваю дочитать победные логи, как весь мир останавливается, будто на этот раз вместо «паузы» нажали «стоп». Все гаснет, меркнет, мое сердце прекращает биться, и когда я открываю глаза, судорожно втягивая воздух, рядом со мной нет никого из друзей, никого из врагов, и только три уже подзабытые фигуры трёхметрового демонического Хфора, роа Илинди и олигарха Виницкого стоят передо мной.
В моих руках нет оружия, а одет я в огромные пляжные шорты ниже колен и безразмерную футболку. Все закончилось?
Вскрикнув, я хватаюсь за голову, чувствуя как мои мысли и воспоминания втискиваются, пытаясь найти место в сознании настоящего Филиппа Панфилова.
А потом и я сам становлюсь настоящим Филиппом Панфиловым, «вспоминая» все, что произошло со мной на Земле во время Испытания: предательство Кира Кириченко, покушение Панченко, избавление от проклятия, поездку в Америку, Майами, Лас-Вегас, еще одно знакомство с Майком, побег, похищение и выем.
Я – настоящий Фил – проношусь сквозь все время на Пибеллау. Появление, смерть от напалма Крекника, мой первый гексагон, велоцирапторы и дилофозавры, встреча с Картером и смерть уже от его рук, достижение и способность «Слияние», встреча с Йованой и подаренный ею кинжал, инстанс, новый гексагон, Рекс, победа на Картером, союз с Йованой, Танк, договор с Заком, аномалии, туманники, битва с Нагашем и неожиданное появление Картера, которого я убиваю по команде некроманта, Ола, Крок, бой Нагаша против сильного духом Страйкера и встреча с Ману, Эдди и Лети, особый гекс и окончательная смерть Йованы, которую, оказывается, я люблю… Множественные проникновения на наши гексы, план «Кутузов» и ночной удар клана Джумы нам в спину, смерть всех друзей и предательство Летиции, помощь Кена и мой побег, отчаяние, желание покончить с этим, друзья – Первый и Второй, встреча с Майком, месть Заку, Дила’Ага, снова смерть и финальная битва…
Все это занимает доли секунды, но закрепляется в памяти так крепко, что я уже скучаю по приобретенным друзьям и девушке, которую полюбил.
Виницкий снимает шлем. На его лице усталая улыбка, и он мне подмигивает. Илинди смотрит строго, но в глазах играют чертенята. Хфор делает шаг вперед и протягивает мне руку. Тяну свою в ответ, и ваалфор перехватывает мою под локоть так, как это было принято у древних римлян. Чувствую палящее прикосновение инопланетянина к предплечью, но терплю. Когда он отнимает руку, осознаю нарастающую боль ожога.
Его мысленная речь отдается в моей голове:
– Мои поздравления, человек! На глазах у всех созерцателей и кураторов объявляю тебя чемпионом – победителем четвертой волны испытуемых твоей расы и твоего времени. Ты сохранишь как интерфейс, так и все достижения, полученные с его помощью. Члены твоего клана, остававшиеся твоими вассалами на момент окончания Испытания, сохранят все свои достижения, однако их интерфейс будет деинсталлирован, а память о сопутствующих событиях, связанных с ним, стерта…
– А где они? – спрашиваю вслух.
– Их копии удалены за ненадобностью, – звучит голос Хфора, не слышимый более никому. – Их оригиналы в данный момент вынуты из реальности и подвергаются процедурам деинсталляции интерфейса и частичной зачистки воспоминаний.
– Вы же обещали сохранить им память! – я с трудом сдерживаю гнев. – Йо, Ола, Картер – они что, все забудут Испытание, а вместе с ним и меня?
– Мы умышленно ввели в заблуждение всех испытуемых. В противном случае, инструмент кланов не работал бы так, как нужно.
– А остальные? – спрашиваю я, вспомнив о Кене и Страйкере. – Вы сделали так, будто они и не получали никакого интерфейса? Вернули их в день получения системы?
Мне показалось, или он действительно ухмыльнулся? Конечно, я не вижу лица Хфора под шлемом, но он издал смешок. Почти человеческий смешок.
– Это энергоемкая операция. Проще обнулить им воспоминания и привести тела в исходный вид.
Значит, Зак все-таки был прав… Но оставят ли его при деньгах и новой жене?
– То есть, если носитель заработал с интерфейсом состояние или изменил социальный статус, все останется?
– Достаточно глупых вопросов, чемпион. Твоя озабоченность чужими судьбами и проблемами нерациональна.
Илинди едва заметно качает головой, и я понимаю, что последнюю фразу Хфора услышали все присутствующие. Спрошу потом у Виницкого, раз так.
– Закончим с формальностями, чемпион. Решением Главного куратора Испытания четвертой волны твоей расы и твоего времени определена твоя награда за победу…
Ваалфор держит паузу, но я его не тороплю. Он протягивает руку и раскрывает кулак. На его ладони в мерцании энергетического поля плывет лазурный металлический диск.
– Ты получаешь разовый артефакт Ка-Тунг – возможность единовременно развить любой известный тебе навык до уровня, недоступного ни одной из особей твоей расы за все время ее существования. Возьми его.
Я беру невесомый, отдающий жаром диск, и он исчезает, впитываясь под кожу. От ладони исходит призрачный свет по форме диска, но и он угасает, оставив о себе лишь знание: активировать его я смогу в любой момент, стоит захотеть.
– Используй с умом, чемпион! – говорит Хфор. – Время пребывания в известном тебе мире подходит к концу. Следующая волна испытуемых – последняя для твоего времени.
– А что потом?
– Потом Селекция. Она будет произведена среди всех чемпионов, – отвечает вместо ваалфора Виницкий.
– Селекция? Что это значит?
– Я сам не знаю, Филипп, – просто отвечает олигарх. – Вместе увидим, что они там, у себя в будущем, придумали.
– Хфор?
– Правила Селекции человеческой расы рассматриваются