Селия навострила уши.
Кто ж не слышал? О лаборатории, в которой работают самые-самые… и на благо короны.
– Слышала.
– А хотите там поработать?
Селия прикусила губу:
– Это и есть ваше предложение, мэстер?
– Именно. Яд – не амонтиль. И он был украден оттуда.
Селия нахмурилась:
– А от меня вы что хотите?
– Узнаете, кто его украл, – считайте, аспирантура у вас в кармане.
– А если не узнаю?
– Узнаете, – уверенно сказал Рональд. – Я ваше личное дело прочитал. Вы еще и не то узнаете, если захотите.
В чем-то он был прав. Но сдаваться просто так не хотелось…
– Почему я?
– А кто еще? У вас есть знания, есть желание. Вы на меня не покушались, вы меня спасали. А вот кто-то из работающих там точно продал яд на сторону.
Селия прикусила губу. И верно, кого еще?
Найдите вот так сразу человека, который разбирается в алхимии, не замешан ни в каких интригах и заинтересован в вашем предложении?
Сложно? А Рональд нашел.
– И кем вы меня туда устроите? Уборщицей?
– А больше некем. Персонал там регулярно меняется, потому как специалистов мало, все они гении… то есть жуткие свиньи, зазнайки и снобы. С отвратительным характером.
Селия фыркнула:
– Понятно…
– Думаю, две-три декады вам за глаза хватит. И чтобы освоиться, и чтобы вычислить похитителя.
– И за это я получаю аспирантуру?
– Слово Аргайла.
– Вас из рода выгнали…
– Как выгнали, так и вернули. Отец вообще мне невесту ищет.
Селия прикусила губу. И – решилась:
– Мэстер ректор…
– Рональд.
– Хорошо. Рональд, я могу отказаться от аспирантуры.
– В обмен на что?
– Вас хотят женить на Анне-Лизе Эресаль, – Селия смотрела прямо в глаза ректору. – Она моя подруга и не хочет за вас замуж.
Рональд махнул рукой:
– А я не хочу на ней жениться. Успокойте подругу, пусть живет спокойно.
– Если бы все было так просто…
– Просто, сложно, – сморщился, словно от лимона, Рональд. – Селия, я не собираюсь жениться по приказу отца. Спасибо, сыт по горло!
– Я знаю, что вас изгнали из рода…
– Нет. Отец предусмотрителен. Меня просто выгнали из дома. Хотите знать за что?
– Хочу, – кивнула Селия. – Знаете как любопытно? А сплетнями пробавляться даже и недостойно как-то, если можно спросить прямо.
– Хм… ладно. У меня есть – или был, не знаю – младший брат. Гнида редкостная.
Селия промолчала, ожидая продолжения.
– Эрвин мне всегда завидовал. И ненавидел за то, что я родился первым. Мог бы – он бы меня удавил, да не получалось. Но и так он исподтишка пакостил. А когда я его лупил, бежал жаловаться родителям. Так что мне и от них влетало.
– Семейные отношения, – кивнула Селия, которая досыта насмотрелась на это в своем доме.
– Вот именно. Мне было шестнадцать, день рождения, к нам приехали соседи, я совершеннолетний… приятель меня на ночную рыбалку позвал. Я на крыльях летал. А Эрвин строил планы. Он симпатичнее меня, уже тогда был выше, шире в плечах, а у соседа молодая жена. И дочь. От первого брака. Мне Бланку в жены прочили.
– Не получилось?
– И не получилось бы. Редкостная оторва выросла, все сеновалы в округе знала. И в тот день она ко мне липла, шептала, что хочет мне устроить сюрприз… – Рональд усмехнулся, налил себе вина и уселся в кресло. – Будете смеяться, Селия, меня в то время девушки не интересовали вообще. Тело выросло, а умом я еще был мальчишкой. Рыбалка – это да! А прелести Бланки… да плевать на нее! Я и не сообразил, о чем она говорит, не о том мысли были. А эта идиотка явилась ко мне в спальню.
– Ой, – сказала Селия.
В благородных кругах это означало немедленную женитьбу.
– Вот именно, – кивнул Рональд. – Я уже удрал на рыбалку, а в моей постели оказалась другая женщина.
– Другая?!
– Ее мачеха. Она положила глаз на Эрвина, а тот направил ее в мою комнату. Планировал привести туда всех, когда мы окажемся вместе в постели, будет скандал…
– И скандал случился?
– Еще как. Петер мне принес крестьянскую одежду, отдал, я ринулся к себе переодеваться, зашел в гардеробную, а тут Бланка. Я замер, решил, что она уйдет, а она раздевается – и в постель. Я стою без штанов, дурак дураком, не знаю, что делать, и тут идет ее мачеха. И с порога начинает раздеваться – и под одеяло. Она же видит, что там есть человек…
– Ой.
– Вот и ой. Визг поднялся, шум, крик – а тут эти две дуры. И тут меня обнаружили… отец и слушать не стал. Предложил – либо я женюсь завтра же на Бланке, либо убираюсь из дома.
– И вы…
– И я, – подтвердил Рональд. – Я решил, что рога мне не пойдут категорически, да и вообще! Почему мне не верят?! Я потом узнал, что Эрвин еще и отцу нашептал… гаденыш! Я хлопнул дверью – и ушел.
– Вам тяжело пришлось, – кивнула Селия.
– Это долго рассказывать, – отмахнулся Рональд. – Выжил – и ладно.
– И приобрели связи в ИЛА?
– В том числе. Так вы согласны?
Селия развела руками и улыбнулась, став действительно хорошенькой:
– Вы были правы, Рональд. Это предложение, от которого я не могу отказаться. Но хочу его дополнить.
– Чем?
– Даже если вы меня устроите туда на работу, а я ничего узнать не успею? И потом… у вас есть документы? История для меня? Жилье в городе?
– Можете пожить у меня, – буркнул Рональд. – А остальное придумаем.
– У вас?!
– Селия, что за подозрения? Да, у меня есть дом в городе. Свободный.
– Подозрения?! – возмутилась Селия. – Репутация!!! Вашей уже ничего не повредит, а моей?!
– Вы все равно не соглашаетесь, а значит, и репутация уцелеет, – уколол Рональд. – Так что вы хотите предложить?
– С улицы в ИЛА не попасть, если вы меня будете туда устраивать, об этом быстро станет известно. Так что я предлагаю нечто другое.
– Что именно?
– Покажите лабораторию своей невесте и ее подругам.
Рональд прищурился:
– Думаете, вам этого времени хватит?
– Не знаю. Но другого варианта у меня нет.
– А невеста кто?
Селия сморщила нос:
– Я попробую уговорить Анну-Лизу.
– Тогда – вперед.
– К-как? Уже сейчас?
– А чего ждать? Убийца точно ждать не будет – так что бегите к подругам.
– Только бы Анна-Лиза согласилась.
– Понимаю. Она предпочтет оказаться от меня подальше.
Селия развела руками:
– Мэстер ректор, ей совершенно не хочется замуж. Вы должны ее понять.
– Понимаю. Идите к подругам и приходите сюда. Все. Жду.
Селия кивнула – и выбежала из кабинета. Ей срочно надо было поговорить с девочками.
– Селия, ты уверена? – Линда хоть и спрашивала, но собиралась быстро. Как на войну. Оружия побольше, все остальное – не обязательно.
– Лин, это наш шанс. Он слово дал.
– Тогда – да. Шанс.
– Девочки, это опасно, – Анна-Лиза откровенно тревожилась.
– Зато тебе не надо выходить замуж на ректора, – тряхнула рыжей косой Селия.
– Но почему ты?
– Это как раз понятно, – махнула рукой Линда. – Абы кого туда не поведешь.
– Сели у нас, конечно, умничка. А мы там зачем? – хмурилась Анна-Лиза. – Пусть бы Сели и невесту изобразила.
– Э нет. Анни, одевайся пышнее, чтобы быть не хуже попугайчика, – покачала головой Линда. – Это как раз понятно. Вы будете оттягивать на себя внимание, Селия порыскает по лабораториям, а я ее прикрою.
– Думаешь, будет опасность?
– Даже не сомневаюсь, – кивнула Линда. – Вот представь, недавно… думаю, не слишком давно?
– Амонтиль быстро теряет силу. Не знаю, как с новым ядом, а амонтиль можно хранить не дольше месяца. Потом магия выветривается.
– Вот. Недавно ты спер яд. И хотя бы в общем знаешь, на что он пойдет. И тут – потенциальная жертва заявляется.
– Поневоле занервничаешь, – Анна-Лиза потрошила шкаф. Сосредоточенно так… – Подойдет?
Ядрено-розовое платье было такого насыщенного оттенка, что глаза резало. Куплено оно было по случаю, в лавке «неудачных товаров», в которую великосветские дамы сдавали не подошедшие им вещи, и ждало своей очереди на перешивку. Девушки предполагали, что из платья выйдет отличная нижняя юбка для Анны-Лизы и рубашка для Линды. А может, еще и на ночнушку останется, там материи – на три платья попроще хватит.
– Отлично! – оценила Линда. – И давай там лицо, волосы… ты понимаешь?
– Понимаю.
Анна-Лиза решительно направилась к зеркалу. Селия – к шкафу.
Ей требовалось одеться поскромнее. А Линда…
– Лин, ты сможешь изобразить этакую воительницу?
– С одной извилиной от шлема?
– Именно!
Линда сморщила нос:
– Идиотское представление. Тупых вояк не бывает, их быстро убивают.
– Пользоваться чужими заблуждениями – это военная хитрость, – срезала ее Селия, не давая погрузиться в философию.
Линда фыркнула и пошла переодевать рубашку.
– Ладно. Буду выглядеть как воинственная дура. Главное – сиськи показать побольше.
– Линда! – рявкнула Анна-Лиза.
Линда пожала плечами. Сама она это произносила абсолютно спокойно – но только с подругами.
– Ладно, не шипи. Селия, а если подумать с другой стороны?
– С какой?
– Мне только недавно пришло в голову. Час назад, не больше…
– Да?
– Устроить покушение и на орков, и на ректора… не слишком ли?
– Почему?
– Потому что надо было сообщить двум убийцам и двум заказчикам. Я правильно понимаю, что все мы оказались на ярмарке спонтанно? Не планируя за декаду?
Селия нахмурилась. И быстро пришла к тому же выводу, что и Линда:
– Убийцам подали знак. Из академии.
– А кто?
– Знать бы…
Селия прищурилась так, что убийце стоило только посочувствовать:
– Узнаем. Еще как узнаем.
Стук в дверь застал орков врасплох. Они никого не ждали.
– Кыто там?
Юра постучался еще раз. И когда Крат открыл ему, протянул плащ:
– Я принес…
Думал, сомневался, но решил вернуть. Все ж не чужие. Если вместе пили.