– Да, научники, – кивнул де Лаваль. И недобро поглядел на Бьярни. – Ты понимаешь, что вам повезло? Что она украла именно тилемон? Если бы другой яд…
– Другого просто не было, – буркнул Бьярни.
– Точно! – щелкнула пальцами Селия. – Если она разорвала юбку, ее надо было оставить одну! Иначе бы она ее не смогла зашить, верно?
– Да, – согласился Бьярни. – Мы и оставили – в комнате отдыха.
– А в комнате отдыха они тоже работают, – кивнула Селия. – Верно?
– Ну да. Мне тилемон понадобился, я его и взял.
– Ясно, – подвел итог граф де Лаваль. – Итак, где живет эта Грета?
Бьярни понурился. Но адрес выдать пришлось, куда деваться?
Уже на подходе к симпатичному маленькому домику вся компания поняла – опоздали.
Грета Таудер была безвозвратно мертва.
Один удар ножом, сзади, в почку…
Возвращалась вечером домой, задержалась у подруги, подруга тоже в ужасе…
Все в ужасе.
Такая молодая, такая симпатичная, и такая ужасная смерть…
Рональд вздохнул – и пошел выражать соболезнования.
Селия переглянулась с подругами.
– Эта ниточка оборвана, – произнесла она.
– А какая осталась? – Анна-Лиза была уверена, подруга что-нибудь придумает.
– Чтобы девушка не вела дневник? Или у нее не было подруги?
– Той, от которой она шла?
– Возможно. Или другой…
– Давай начнем с этой. А там посмотрим, – предложила Линда.
Селия согласилась. И поглядела на Юру:
– Юра, сходишь со мной?
– Да. А куда?
– Выразим соболезнования и выясним, что там за подруга.
– А может, кто-то еще? – замялся Юра, который ненавидел траур и все с ним связанное.
Стоять, мямлить о невосполнимой утрате… А что, и так непонятно?
Когда уходят близкие, каких слов ни скажи – все мало. Все не то! Самые проникновенные слова будут звучать глупо и пафосно, ведь легче-то от них не станет…
– А кто? Орки?
– Ну… – Юра вздохнул и понял, что идти придется.
Подруга нашлась на кухне.
Симпатичная пухленькая девушка хлопотала у плиты и выглядела при этом весьма соблазнительно. Щечки разрумянились, светлые волосы завились в колечки и прилипли к потному лбу, глаза блестели от непролитых слез… или пролитых? Веки были красноватыми.
– Примите мои соболезнования, – начала Селия.
Девушка обернулась, вздрогнула…
– Осторожно!
Юра едва успел перехватить противень. Как у него это получилось – и сам не понял, но тот завис в воздухе и медленно опустился на пол.
– Ой, – сказал Юра.
– Спасибо, – выдохнула девушка. И было отчего благодарить. На противне возлежал, распространяя восхитительные ароматы, кусок мяса, обложенный картофелем. Упало бы на пол…
Обидно было бы до слез!
– Не за что, – тут же вклинилась Селия. – Как я вас понимаю! В такой день все из рук валится…
– Да… поверить не могу, – хлюпнула носом девушка.
Селия посмотрела на Юру, и тот молча потащил противень во двор, где и проходили поминки. А то еще явится кто, разговору помешает…
– Грета была замечательным человеком, – Селия говорила убежденно. – И так несправедливо… ей бы жить, детей родить…
– Да! – девушка всхлипывала.
– Жених, наверное, в горе?
– Жених…
Голос девушки принял какие-то странные интонации, и Селия сразу это подметила.
– Простите, если я не о том. Но Грета была такой красивой…
– Да… ей все так и говорили. А меня вечно дергали… Марги, не сутулься, не шмыгай носом… а что я могу поделать, если стоит мне понервничать – и слезы сами льются? И нос закладывает?
– Марги – это Маргарет?
– Маргит, – хлюпнула девушка симпатичным носиком.
Селия задумалась. Потом достала из сумочки карточку и прищелкнула пальцами. По бумаге побежала искорка огня, слова складывались в адрес.
– Здесь хорошая аптека. Зайдите, вам подберут что-то подходящее от этой напасти.
– Да?
– Уверена. Я и сама с ней сотрудничаю.
– А вы – маг?
Селия махнула рукой:
– Чего только не бывает в жизни! И что? Грета тоже с магом встречалась, разве нет?
– Да. А вы… ой!
– Я ему никто. Сразу говорю, меня просто просили прийти и сказать, что Бьярни быть не сможет. Его начальство вызвало…
– Вот. И Грета говорила, что ему работа важнее любви!
Селия едва не фыркнула.
Ага, а если поставить любовь вперед работы? На что будет кушать и одеваться влюбленный? С милым рай и в шалаше? Ага, в эльфийских лесах. А так – извините. Бесплатно колбаску никто в лавке не даст.
Вслух, понятно, это говорить было нельзя. Заплюют ядом. За оскорбление чувств влюбленных и осквернение святого чувства грязной прозой жизни. Так что Селия напыжилась и как можно более патетично произнесла:
– Да! Эти мужчины! Всем им важны только их дела, а до наших чувств и дела нет!
– Да! – закивала Маргит. – Вы понимаете, вот и Грета жаловалась. И на Бьярни, и… Ой!
– И?
– Ну… я, наверное, ничего страшного не совершаю?
– Конечно нет. Наоборот…
– Нехорошо рассказывать про секреты подруги.
– Так вы же не абы кому, вы только мне – и по секрету. И вообще, не забывайте, надо сообщить ее возлюбленному о гибели несчастной Греты. – Селия напропалую тащила фразы из романов. Маргит их явно читала, потому что закивала, как маятник.
– Да… я не могу… я не смогу смотреть ему в глаза.
– Кому? – в голосе Селии читалось неизбывное терпение.
– Фернану.
– Фернану?
– Да… Фернан… они с Гретой познакомились недавно. И влюбились…
– А Бьярни?
– Ну… он ведь маг. А маги на простых девушках, считай, и не женятся. А молодость проходит, надо устраиваться, с магом перспектив никаких, а тут их намного больше, верно?
Селия кивнула. Пусть ей было противно! Надо кивать!
– Конечно никаких. Маги такие зазнайки!
– Вот! Вы понимаете! – закивала головой еще сильнее Маргит, забыв, что разговаривает с такой же зазнайкой. – Фернан не маг, зато богатый, симпатичный… вы бы видели, какие у него кружева на платье!
– А вы видели?
Маргит потупилась:
– Ну…
Селия медленно вытаскивала из девушки сведения. И не пожалела.
С Фернаном Грета познакомилась примерно два месяца назад. До того она собиралась замуж за Бьярни.
Да, маги не женятся на обычных людях. Почему так?
Да живут они раза в два дольше, чем обычный человек. Вот и все! Кому ж охота – у тебя еще и седого волоса нет, а спутник жизни весь как печеное яблоко. В морщинах и седой. Уважительная причина?
А есть и вторая.
Дети от обычных людей и магов – это лотерея, и не всегда выигрышная. А каково потом магу смотреть на то, как старятся и умирают и его дети, и его внуки… хорошо, если в ком сила проснется. А если нет?
И уж молчим о том, какие конфликты это провоцирует в семье.
Поэтому маги и стараются связываться только с магами. В крайнем случае, обговаривают все от и до. И заключают брак по расчету на сколько-то лет. Прописывают все, вплоть до ложек и мест проживания.
Плохо? Зато все живы и здоровы останутся.
С другой стороны… Есть маг. Вот такой, как Бьярни. Водник, но слабый. Знаний хватает, связи есть, а денег нет. Есть Грета – девушка из достаточно зажиточной семьи. Может ли Бьярни жениться на ней первым браком?
Вполне. И на это посмотрят спокойно, дело-то житейское. Пожили бы лет тридцать вместе, может, сорок… Грета и начала его прикармливать. Маг в родне – это хорошо. И обижать такую семью побоятся, и ребенок все же может родиться магом, а даже если и нет… Что, маг потом свое чадо не поддержит? Польза есть.
Дело потихоньку слаживалось, но тут Грета познакомилась с Фернаном. Случайно, на рынке. Ее обокрасть пытались, а Фернан вора поймал, кошелек вернул, дальше все и закрутилось.
Обычный человек, но богатый, холостой… Что еще надо для счастья? Замуж. Кажется, это Фернан тоже предлагал. Грета собиралась согласиться.
Где живет Фернан? Чем занимается?
Грета молчала. Известно же – хочешь сохранить жениха, не показывай его подругам. Уведут! Все они такие!
Маргит, конечно, не такая, но Грета все равно Фернана никому не показывала. Маргит только догадывалась, что он как-то с одеждой связан. Он Грете несколько раз ткани приносил, а один раз платье подарил.
Такое… из золотистого шелка! Дорогое – ужас!
Посмотреть?
Так, наверное, Грету в нем и похоронили…
Селия повертела в пальцах серебрушку – и вопрос был решен. Маргит выглянула из кухни, осмотрелась и поманила Селию за собой.
Платье висело в шкафу. Селия оглядела его – и уважительно покачала головой.
Золотистый арденский шелк. С вышивкой золотой нитью, по последней моде. В этом сезоне модны осенние мотивы, вот и здесь – осенняя рябина. Золотом вышиты листья, капельками… так, что это за камни?
Селия поковыряла красную капельку. Коралл. И держится как-то плохо, нет? А, вот что! Тут были другие камни изначально.
Селия задумалась. Потом полезла смотреть швы платья, подкладку… Маргит нервничала, но девушка разобралась быстро, наградила помощницу еще одной серебрушкой и попрощалась.
Забрала Юру и направилась к остальной компании, которая ожидала разведчиков в летнем кафе.
– А мне мороженое?
– Даже два!
– Да, два! Юра, тебе какое?
– А какое есть?
– Обычное, вишневое, клубничное, с орехами…
– Вот! Вишневое с орехами!
– А мне клубничное, – выбрала Селия. – Я жду!
Рональд посмотрел умоляющими глазами, но девушка не дрогнула. И только сунув в рот первую ложку мороженого, принялась рассказывать.
– За два месяца до смерти Грета познакомилась с неким Фернаном. Подозреваю, имя, как и обстоятельства, вымышленные. Слишком уж все хорошо для него сложилось.
Селия пересказала собравшимся про знакомство, про встречи Греты с Фернаном, про одновременные встречи с Бьярни.
И подвела итог:
– Я видела платье. Это арденский шелк.
– Ой! – охнула Анна-Лиза.
– Да, я тоже была в шоке, – согласилась Селия. – А еще, судя по строчкам, по прошивке, по ниткам… Анни, ты у нас специалист. Платье из арденского шелка, сшитое паутинной нитью и с аппликациями из рубинов, сколько может стоить?