– Запредельно, – просто ответила Анна-Лиза. – Мало кому по карману.
– А если слегка поношенное?
– Чуть поменьше. Не намного.
– Могут такое платье подарить служанке, выбросить…
– Сели, да ты что?! – вознегодовала Анна-Лиза. – Ты с ума сошла?! Это платье стоит как годовой бюджет академии, у императрицы их, наверное, считаное число, а ты – подарить?! Его до последнего перешивать будут, тем более что арденский шелк не линяет и даже через десять лет выглядит шикарно.
– Нэ надоэст адно платьэ десять лэт насыть?
Анна-Лиза покачала головой:
– Это арденский шелк, Грон, ты не понимаешь. Даже платок из этого шелка безумно дорогой, а уж платье!
Грон кивнул. Не понимает. Ну, что ж теперь, зато примем, как оно есть. И поинтересуемся дальше:
– Нам эта поможет?
– Конечно, – кивнул Рональд. – Я знаю всего двоих портных в столице, которые работают с арденским шелком. Сели, ты сможешь его описать?
– Конечно.
– Тогда доедайте мороженое – и вперед! Не будем терять время!
Юра послушно сунул в рот громадную ложку мороженого и закономерно подавился.
Рональд похлопал его по спине:
– Спокойнее, дружище. Портные никуда не убегут.
Юра просиял ясным солнышком. Дружище!
Первый портной ничего не сказал компании. А вот второй мигом опознал платье.
– Я лично шил его для герцогини Аргайл.
– Для кого?! – шепотом уточнил Рональд.
– Для герцогини Аргайл.
То, что сказал Рональд, по достоинству оценили все присутствующие. Даже орки, которые якобы «нэ понымалы»! Но интонации уловили.
– Мне надо поговорить с родителями!
– Вам нужна помощь? – Селия и сама не знала, почему она это спросила. Казалось бы, ну какое ее дело? Хотя…
Еще как ее! Аспирантура, если кто не забыл! Если ректор тебе чем-то обязан, предприятие сразу получает бонусы. Еще на старте.
Рональд задумался:
– Анна-Лиза со мной пойти не может. Определенно. Простите…
– Ничего страшного, я и не хочу, – кивнула девушка.
Рональд тоже не хотел.
– Орки тоже вряд ли…
Орки тоже были согласны.
– Мы – в акадэмию? – предложил Грон.
– Вам одного покушения мало?
– Мм… – Про покушения Грон чуточку забыл. Подумаешь – стреляли! В горах так регулярно развлекаются.
– Я отправлю вас в карете. Так, Анна-Лиза, Линда, Селия…
– Наверное, мне лучше пойти с вами, – Селия посмотрела на ректора. – Анна-Лиза сильнее меня, Линда лучше подготовлена, в схватке я для них – балласт. А вам могу пригодиться.
– Значит, так и решим. Вы со мной…
– И я! – встрял Юра.
Оставлять потенциального парня один на один? С женщиной?
Селия, ты мне друг, но Рональд мне дороже. И доверяться бабе…
Знаю я, какие вы хищницы! Только отвернись – мигом мужика уведете!
Явление Рональда в городском доме произвело эффект разорвавшегося огненного шара – так все забегали.
Дворецкий раненой рысью метнулся куда-то вбок, чтобы через минуту появиться и уже с достоинством поклониться:
– Ваша милость…
– Добрый день, Хорес. Мои родители здесь?
– Его светлость. Ее светлость в поместье.
Рональд нахмурился:
– Доложите его светлости о моем приходе. И… есть здесь кто-то из мами… из камеристок ее светлости?
– Да. Лора Вакс, ваша милость.
– Позовите. Немедленно.
Селия отцепилась от Юры. А что?
Идти под руку с Рональдом Юра не мог, а уступать его Селии не хотел. И нашел самый простой выход – предложить руку Селии. Та приняла это совершенно спокойно.
– Вы здесь росли? – спросила она у ректора.
– В поместье. На природе.
– Понятно…
По лестнице медленно спустилась дама. Другое слово ей как-то не подходило. Прислуга?
Осанистая, корпулентная, с бюстом, которому позавидовала бы Линда (у нее был вдвое меньше), с тщательно уложенными седыми волосами.
– Лори! – обрадовался ей Рональд.
– Мальчик мой!
Лора Вакс, а это была именно она, крепко обняла «мальчика» и расцеловала в обе щеки:
– Я скучала.
– Я тоже скучал. Тетя Лора, скажи, у ма… ее светлости есть платье из шелка?
– Да…
– Мэстер ректор, можно я спрошу? – не удержалась Селия.
– Конечно, – отстранился от страшной беседы о тряпках ректор.
– Платье из арденского шелка, сшито паутинной нитью, палевый цвет, может, чуть поярче, вышивка осенними листьями, гроздья рябины сделаны были… из рубинов?
– Из гранатов, – поправила Лора. – Но да, есть такое платье. Было.
– Было?
– Эрвин, – Лора Вакс почти выплюнула это имя.
Селия промолчала. А Рональд прищурился:
– Эрвин?
– Он кое-что прихватил, уходя из дома. Хотел до драгоценностей добраться, да не смог, ее светлость с собой шкатулку забрала. А вот платья не повезла… не до них было.
Рональд медленно кивнул:
– Я понял. Эрвин…
– Рон! – по лестнице спускался Кларенс Аргайл. – Ты не предупредил, но я рад тебя видеть!
– Мы уже уходим. Все, что нужно, мы уже узнали, – отрезал Рон.
– Да… может, останетесь на обед?
– Благодарю. Не стоит.
– Я настаиваю, – попробовал надавить Кларенс Аргайл.
Рональд пожал плечами:
– Мне некогда. Селия?
– Благодарю за приглашение, ваша светлость, но вынуждена отказаться.
– Юра?
– Я как вы, Рональд.
– Вот видите, ваша светлость? Нам некогда.
– Но… при чем тут Эрвин?
– Когда я его найду – будет уже ни при чем, – отрезал Рональд. Развернулся и вышел из дома.
Селия и Юра, не сговариваясь, опрометью кинулись за ректором.
Догнали они его в ближайшей подворотне.
Ректор снимал стресс, пиная ногами кирпичную стену. Стена стояла и чихать хотела на все его выражения эмоций.
– С… а! М… к! Цверр генарр!
Селия сморщила нос, но ругаться не стала. Ладно уж… ее тоже слушать никто не заставляет. А вот как дальше…
Девушка еще думала, а вот Юра уже действовал. Он подошел к Рональду и мягко предложил:
– Давайте в академию отправимся? Там можно и магией…
Рональд скрипнул зубами, но пинать стену перестал. И вовремя – над ним уже распахивалось окно.
Селия едва успела создать щит. Огненный, естественно. Рональд был в таком раздрае, что не сообразил бы.
Дама поросячьей наружности, высунувшаяся из окна, смотрела злорадно, и выражение ее лица медленно менялось.
Содержимое ночного горшка (хозяевам чем-то не понравились незнакомцы) зашипело, испаряясь еще на подлете. Вверх взлетело вонючее облако.
– Ходу! – рявкнул Рональд, хватая за руку Юру, а пробегая мимо, еще и Селию, и увлекая за собой. – Ноги!!!
И правильно, потому что ровно через секунду из того же окна раздался вопль:
– Стра-ажа!!!
Пока стража прибежала, злоумышленников, которые отпинали дом и морально оскорбили его хозяйку, и след простыл. Как именно оскорбили?
Об… э-э-э… обвоняв по самую крышу. Но такой статьи в уложении о наказаниях не было.
Отдышались злоумышленники уже через три улицы. Отряхнулись и изобразили сплошную невинность. Селия, как единственная дама, расположилась посредине и взяла спутников под руки.
– Рональд, вам не кажется, что вы должны что-то рассказать?
– Да! – ревниво поддакнул Юра.
Рональд покосился на них:
– Спелись?
– Сшипелись, – поправил проходимец. – Так все же? Кто такой Эрвин?
– Я расскажу в академии, – сдался Рональд. – Обещаю. А так… это мой бывший брат.
Рассказывать пришлось в домике орков. Именно туда набилась вся компания.
Юра посмотрел и пошел делать глинтвейн. Не алкогольный. Клюквенный. Благо лимон и пряности нашлись, часть клюквы Юра просто отжал, вторую чуть проварил, смешал, добавил немного вина – для запаха, не для вкуса даже. И выставил на стол:
– Угощайтесь.
Все выпили и пристально поглядели на Рональда.
Ректор поднял руки вверх:
– Ладно. Если бы не покушение на Грона, я бы промолчал. Но раз уж так…
Все молчали и слушали.
– Все в курсе, что мне было пятнадцать, когда я ушел из дома? Ладно, шестнадцать исполнилось, день моего рождения…
Все закивали, хотя в курсе были только девушки. Но – если сказал?
– Описывать все свои приключения не буду, они были, их было много… уж поверьте, лучше от этого никому не становилось.
– Вы тогда и познакомились с начальником ИЛА? – уточнила Селия.
– Да, тогда…
– Извините, что перебила.
– Ничего, – махнул рукой Рональд. Было видно, что рассказ дается ему с большим трудом. Но выбора нет, надо продолжать. – Эрвин не остановился. Ему удалась одна подлость, вторая… нарвался он не так давно. И история была грязная… может, кто-то слышал о Марии Эйлерской?
– Она покончила жизнь самоубийством? – уточнила Анни.
– Да. Расскажете?
– Я не знаю точно, – опустила глаза девушка. – Так, немного слышала.
– Тогда я расскажу. Став наследником, Эрвин пустился во все тяжкие. Не в том смысле, что закатывал кутежи. Нет. Ему доставляла удовольствие власть над человеком. Сначала он куражился над слугами и крестьянами. Но долго это не продлилось. Пару раз он едва не сложил голову. Кто-то устроил ловчие ямы на дороге… и явно на человека. Один раз его попробовали отравить. Злоумышленника не нашли.
– Но вы этого человека знаете, – Селия даже не спрашивала. Утверждала.
– Знаю. И он был в своем праве. Они. Не стоит безнаказанно портить чужих дочерей и лезть в чужие семьи. Не стоит… Так вот, Эрвин перебрался в столицу. Здесь ему было раздолье. Родители предпочитают жить в имении, приглядывать некому…
– А доверенные лица?
– Компромат и шантаж никто не отменял, – отмахнулся Рональд. – Итак, Эрвин разгулялся здесь, в столице. Пока он куражился над актрисами, дамами полусвета, неблагородными, ему все сходило с рук. А вот потом… Мария Эйлерская была дочерью небогатой дамы. Да, небогатой, но у дамы долгое время была связь с герцогом Родерским, слышали?
Кто же не слышал. Дальний императорский родственник. Богатый, могучий и весьма мстительный. И…