Ждать пришлось недолго.
Минут через десять – Юра даже в себя прийти не успел – скала словно разошлась пополам.
Двое орков выглядели не слишком дружелюбными. Девушки и Рональд напряглись, но Грон остался спокоен. И заговорил на оркристе.
Что он говорил – поняла только Линда, и то с пятого на десятое. Но кое-как перевела подругам.
Грон спрашивал, что творится в родном клане.
В стойбище было все спокойно и тихо.
Грон попросил проводить его домой горными тропами. Да, с чужаками. Да, другого выхода нет. И вообще, одна из этих чужаков его невеста, второй – кузен, третья – невеста кузена.
Остальные? Охрана!
Орки покосились на Линду, большое внимание уделив бюсту, потом на Юру, который так и пребывал в беспамятстве (наблюдал за обстановкой из астрала), пожали плечами – и кивнули на проход вниз.
Ты сын вождя, тебе и получать, в случае чего.
Грон даже не спорил, это и так понятно было. Ему, а то кому ж еще?
Горные дороги орков…
Юру кое-как привели в чувство, но при виде дыры в скале его аж затрясло.
– Это… туда?!
– Да.
– Не хочу!
– Ничего с вами не сделают, – поспешил успокоить его Грон.
Не получилось.
Юра обвел взглядом всех присутствующих, ища поддержку, и вцепился в руку Рональда.
– Это безумие! Невесть куда идти, невесть кому доверяться…
Орки смотрели без восторга. Но не спорили.
– И дракон еще!
– А вдруг он вернется? – Селия уже поняла, что приятель трусоват, и пользовалась этим без зазрения совести.
Юра сглотнул:
– М-да…
– Мы идем. А ты можешь подождать здесь, – предложила злобная рыжая ведьма и первая шагнула к оркам. Да так решительно, что два амбала, каждый из которых был в полтора раза крупнее Селии, попятились.
Рональд хмыкнул и взял Юру под локоть:
– Надо, дружище. Надо…
– А если…
– Мы будем наготове. И потом – ты же нас не бросишь?
Юра вздохнул, всем видом выражая покорность судьбе. Выбора не было.
Оркские горные дороги…
Темный туннель, который открылся перед ними, – обычная круглая дыра в земле. Горизонтальная, правда, а не вертикальная, хоть прыгать туда не надо было. Выглядело это так – несколько минут они шли по самому обычному коридору, прорубленному в толще гор, потом повернули – и остановились.
Круглый вход.
И за ним – темнота. Словно живая, будто ее туда затолкали да и забыли, как вату. Казалось, ее можно потрогать рукой и она спружинит под пальцами.
Какая-то магия там, безусловно, была. Но какая?
– Нам туда? – опасливо уточнил Юра, приглядываясь к коридору.
У Линды возникло ощущение, что коридор тоже приглядывается к ним.
– Да, туда, – кивнул Грон. – Боитэсь?
– Опасаемся, – ответил за всех Рональд. А чего самоутверждаться? Должен быть здравый смысл…
– Обэщаю, ничэго опасного там нэ произойдэт.
– И мы все выйдем оттуда живыми и невредимыми.
Ухмылка у Грона получилась особенно злопакостная:
– Как горы рэшат… ой!
Анна-Лиза, не выдержав пафоса, дернула его за ухо:
– У тебя совесть есть?
Кажется, после этого вопроса совесть обнаружилась. Или ее окаменелость, потому что Грон даже потупился:
– Ну… все в порядкэ будэт… наверноэ…
Рональд покачал головой, но подхватил под руку Селию и первым ступил под своды пещеры.
Селия попыталась разобраться в происходящем – получилось плохо. Магия словно в луже тонула, не оставляя по себе памяти. Прощупать ничего не получалось.
Забавно – снаружи ход выглядел темным, а когда они вошли внутрь, стало… пусть не идеально светло, но она видела и стены, и пол под ногами – уж спотыкаться точно бы не пришлось.
Посмотрела на Линду…
Подруга покачала головой:
– Не с моими силами.
– Что?!
– Да. Это как бы не сами горы…
– Да?
Линда пожала плечами:
– Что засекла – я тебе скину. Но там немного.
– Хорошо.
А внешне-то все было вполне буднично и обыденно. Просто гости шли по темному коридору, чуточку грубовато отделанному – словно не прорубленному в толще гор, а выплавленному.
И светильников тут не было. И каких-то поручней, перил… Короткий темный туннель, который сменяется вполне обычным, уже прорубленным.
И когда Селия касается ладонью стены – она уже ничего не чувствует. В этой породе нет ни капли магии. А в той? А там ей было страшновато. Что-то темное, древнее приглядывалось к ней, задумчиво примерялось – откусить кусочек или так оставить… Страшно было. А еще ощущение беспомощности.
Селия не сомневалась – ей нечего этому противопоставить. Нечего… она просто не справится.
Анна-Лиза тоже поежилась, одна Линда чувствовала себя вполне уютно. Маг земли – этим все сказано. Для кого-то страх, а для нее родная стихия.
Вот и выход.
И, словно на ладони, перед путешественниками раскидывается шикарная долина.
Небольшая, словно игрушечная… здесь нет полей, но есть башенки, словно вырубленные в скалах. Этакие ласточкины гнезда. Они – продолжение скал и обвиты причудливыми лестницами, и какие-то зеленые ползучие плети протягивают везде свои цепкие лапки. Красиво.
– Опасно, – заметила Анна-Лиза.
– Почему? – удивился Грон.
– Выход здесь – это опасно. Мне пары минут хватит, чтобы спустить сель… никто не уцелеет.
Грон прищурился:
– Ты думаешь, мы кого попало этим путем водим? Я за вас поручился!
– Мы это ценим и благодарны тебе, – выступила миротворцем Селия. – Но о безопасности все же стоит помнить.
– Что вы предлагаете?
– Я бы перенес туннель к подножию горы, – неожиданно для всех заметил Юра.
– Зачем?
– В нашем мире вашу долину просто закидали бы гранатами, – поежился проходимец, вспоминая войны двадцатого века.
Милосердие?
Да магия рядом с «миротворческими миссиями» и рядом не стояла! Сколько людей от них погибло – всем магам триста лет пахать без продыху.
А Великая Отечественная война? Миллионы погибших, просто представьте миллион человек! Да маги на первой сотне тысяч выдохнутся… Фашисты не выдыхались.
– Что такое граната? – последовал резонный вопрос от Селии.
Юра покачал головой:
– Я потом расскажу, хорошо?
– Обещаешь? – прищурилась неутомимая искательница знаний.
– Обещаю. И вам, Рон, расскажу тоже.
– Пожалуйста.
А стоит ли рассказывать о видах вооружения? Хотя оружие – такая штука, человек все что хочешь под него приспособит.
Но говорить об этом Юра не стал. А вместо этого посмотрел еще раз на долину:
– Предателем всегда оказывается кто-то свой. Чужие не предают – они просто чужие. А вот свои…
Грон вздохнул:
– Мы подумаем. Мы привыкли, и спускаться удобнее, чем подниматься.
– Спускаться? – прищурился Рональд.
Подъемник был старым, но вполне функциональным. Вся компания погрузилась в него и направилась вниз, в долину.
Грон подхватил Анну-Лизу под руку и уверенно повел к одному из домов. Не самому большому, стоящему не в центре поселка, но…
Был и признак роскоши, был. Только рядом с этим домом росли розы.
Роскошные, крупные… и Линда знала, сколько труда нужно, чтобы вырастить именно этот сорт. Магов приглашать замучаешься! А ведь приглашают, и кто-то старается… а аромат какой! Просто пьянит, дурманит голову, даже ей, при всей неприязни к оркам, нравится.
Пока Линда принюхивалась, дверь домика распахнулась – и на пороге появилась невысокая светловолосая женщина, чем-то неуловимо похожая на Рональда.
– Сынок!!!
И Грон шагнул вперед, заключая в объятия родную мать.
Суматохи не было. Сын приехал? Замечательно, жаль, что ненадолго. На пару часов? Мало, очень мало. Зато… с невестой?! Горы и корни!
Мать ахнула, подхватила Анну-Лизу и собралась было утянуть куда-то для допроса (приватного разговора, разумеется!), но помешала Селия. Которая с милой улыбкой поинтересовалась у дамы, не она ли тетушка Рональда?
Констанция, а это была именно она, пригляделась – и кивнула:
– Черты фамильные, да! А Эрвин больше в материнскую родню пошел, наверное…
Рональд прошептал пару слов на тему, куда бы пошел Эрвин, и поцеловал тетушке руку, отмечая и мозоли, и короткие ногти, и шершавость кожи.
Аристократка вынуждена работать наравне со всеми. Но здесь иначе нельзя. Не получится…
Анна-Лиза подумала, что, если она выйдет замуж за Грона, ей придется несладко… Ой! А почему она это подумала?
Нет уж! Никакого брака! Или пусть нанимает ей прислугу, она маг, она не будет ведра с водой таскать, это глупость и расточительство. Да если на то пошло, она этой воде сама прикажет течь куда надо!
В объятиях, ахах, охах и вздохах прошло минут двадцать. А там и отец Грона появился.
Дорк Даххар был копией сына. Или сын – копией отца. Разве что глаза у орка были черные, узкие. А у сына синие и кожа посветлее.
– Что тебя привело домой, сынок?
– Отец, позволь тебе представить мою невесту. Анна-Лиза Марион Эресаль, баронесса, маг воды, сильный маг…
В черных глазах орка загорелись огоньки интереса:
– Вот как? Это надо обговорить, сынок. Добро пожаловать в долину, госпожа. Магам мы всегда рады.
Анна-Лиза присела в реверансе:
– Грон – замечательный. Ради него можно даже в горы переселиться. Он уговорил меня ненадолго побывать у него дома, а если родители не одобрят его выбор…
– Мой сын откажется от любимой девушки?
– Не откажусь. Но попробую вас переубедить. А это мой кузен, Рональд Аргайл, будьте знакомы.
– Знакомы уже с одним, – оскалился орк без малейшей приязни.
– Жаль, не убили, – ответно оскалился Рональд.
– А это его невеста, Селия.
Селия тоже присела в реверансе. Получилось похуже, чем у Анны-Лизы, но вполне на уровне. Недаром блондинка гоняла своих подруг. Линде танцы давались легче, Селии труднее, но девушки старались. Вдруг да пригодится?
– Прошу в дом! – сделал широкий жест Дорк Даххар.