– А поможет?
– На час-два, не больше.
Рональд только рукой махнул:
– Ладно, идете с нами, только… вы поняли?
Грозную гримасу можно было расшифровать как «не путаться под ногами». Девушки и не собирались. И вообще, это еще надо посмотреть, кто у кого путаться будет.
Императорский дворец был роскошным и величественным, как ему и полагалось.
Белые стены взлетали ввысь, шпили пронзали небо и цепляли облака за нежные брюшки, флаги гордо реяли на ветру, как им и было предназначено, а слюдяные старинные окна искрились на солнце, как драгоценные камни.
Рональд попросил спутников подождать и подошел к стражникам.
Кажется, он им что-то показал – Селия не увидела, что именно. Стражники вытянулись, отдали честь и беспрепятственно пропустили всю компанию во дворец.
И если что – внутри он был не хуже.
Случается и так, что хозяин велит раззолотить свое жилище, развесить везде занавеси, натыкать драгоценных и полудрагоценных камней – и получается убогая лачуга нувориша. Здесь этого не было.
Полированное дерево. Мрамор. Позолота? Ее вовсе не было. А вот поделочные, полудрагоценные камни – были. То ваза из малахита, то каминная полка облицована яшмой, то столик из змеевика… Красиво.
Рональд привел всю компанию в небольшую гостиную, отделанную светлым деревом, и кивнул на диванчики:
– Присаживайтесь пока…
А сам выглянул за дверь и поинтересовался у слуги:
– И чего ждать будем?
– Вызова к его величеству.
Долго ждать и не пришлось. Минут двадцать – по дворцовым меркам это вообще ни о чем.
И вот снова коридоры, коридоры, а потом высокие двери распахиваются им навстречу и из-за стола поднимается высокий худощавый человек лет тридцати с самой невзрачной внешностью.
Светлые волосы, светлые глаза, словно пылью припорошенное лицо…
И только по тонкому обручу короны на голове можно понять – перед ними император.
Или…
Почему-то даже Юра поклонился. Низко – и застыл, словно его заморозило в такой позе. Было, было в императоре нечто давящее, тяжелое…
Когда ты властен в жизни и смерти, когда на твоих плечах империя – это накладывает свой отпечаток.
И все равно, как ты выглядишь, безразлично, во что ты одет…
Это как шлейф духов, незримый, но отчетливый. Это – власть, вошедшая в комнату под руку с обычным на вид человеком.
– Рональд? Слушаю тебя. Что случилось?
– Ваше величество, – Рональд опустился на одно колено и был поднят небрежным взмахом монаршей длани. Равно как и все остальные.
– Без церемоний. Некогда. Итак?
– Ваше величество, – Рональд позволил себе встать. Далларен Седьмой вообще не любил церемоний. Ненужная, понимаете ли, трата времени на всякие глупости. А у императора работы по горло! – В горах появились Гончие Мрака.
– Жрецы Садорена? – император явственно напрягся. – Подробности?
Врать Рональд не стал. Коротко сообщил о покушении на себя, о том, что следы вели в горы, о покушении уже в горах, о роде Миртех и роли Эрвина в этой истории.
Император слушал. Молча, внимательно. А когда Рональд закончил рассказ, подвел итог:
– Рон, благодарю за службу. Сейчас мне надо вернуться на заседание Совета, я прикажу слугам. Подождите меня минут двадцать, если что-то потребуется – не стесняйтесь.
Развернулся и вышел, не обращая внимания на поклоны.
Несколько минут все переглядывались, потом в комнату вошел слуга и поклонился:
– Господа, дамы, прошу вас…
Маленькая гостиная была отделана в бирюзовых тонах.
Роскошные диваны и кресла – светлое дерево, голубая обивка, инкрустация бирюзой, изящные столики, голубые обои, такие светлые, что кажутся почти белыми, тяжелые бархатные шторы, а ковер…
Линда не выдержала первой – и упала прямо на ковер. Потянулась от всей души:
– Хор-рошо-о!
Мужчины отвели глаза в сторону. Провокация? Когда вот все это богатство да так двигается, да… Это просто издевательство! И своя дама может голову оторвать!
Дамам было не до этого.
Селия и Анна-Лиза увлеченно о чем-то перешептывались.
Юра подошел к креслу и робко опустился на краешек. Вот так в своем мире он президента увидел бы только по телевизору, а тут целый император на расстоянии вытянутой руки. И не боится…
– Чего? – не поняла Селия. – Чего должен бояться император?
– А если я на него покушаться вздумаю?
Подруги переглянулись – и зафыркали:
– Покушайся. Но свои похороны оплати заранее, не вводи наследников в расход. Это же император!
– И что?
– Он и сам – маг. И защит на нем – целый кокон.
– Маг? А маг чего? – заинтересовался Юра.
Ответом ему были пожатия плечами.
– Неизвестно. Говорят, вообще универсал.
– А такое тоже бывает?
– В нашей жизни все бывает, но не обо всем надо спрашивать, – намекнула Селия.
– Понятно…
Понятно Юре не было ровным счетом ничего, но и лезть, наверное, не стоит? Император же! А кстати…
– Рон, а почему вас так легко пропустили к императору! Или здесь это принято?
– Нигде не принято, – сообщила Селия. – И мы тоже ждем ответа.
– Ждите дальше, – благодушно согласился Рональд.
Девушки нахмурились. И ректор пошел на попятную, понимая, что сейчас его будут бить. А может, даже и ногами.
– Смотрите. – Жетон на ладони Рональда переливался холодным голубым светом.
– Служба охраны? Там вы тоже работаете? – тут же уточнила Селия.
Рональд пожал плечами. Ну… и что? Мало ли где он работает?
Вам вот приходилось в шестнадцать лет выживать на улице? Нет? Тогда не судите, еще и не на то согласишься. Денег нет, так, пара монет, умений в руках никаких, магия тоже сыровата, в академию отец не отдавал, считая, что домашнее обучение лучше всего позволит развить отпрыска…
Так-то да. Но дорогой учитель не всегда лучший. Да и Рональд тем еще лентяем был и лоботрясом.
Служба охраны? Слуги императора? И что? Он же не собой торговал!
Девушки приняли аргументацию и закивали.
– Рон, а что такое служба охраны? – отвлек на себя внимание Юра.
– Мы занимаемся делами безопасности лично императора.
– А-а… типа жандармов?
– Жандармы?
Юра пожал плечами:
– Элита Российской империи. Там такой отбор был в жандармский корпус – озвереешь. Занимались примерно тем же, что и вы, хранили самодержавие. А когда у нас монарха свергли, жандармов тоже обругали по самое некуда. Понятное дело, революционеры их ненавидели[4].
Историческую справку выслушали не без интереса. Потом попросили подать фруктов и воды со льдом. И принялись ждать императора.
Ждать пришлось недолго – как раз обещанные двадцать минут. Видимо, император действительно озаботился полученными новостями.
Потом за дверью послышались шаги, Линда вскочила с ковра и пересела в кресло. Слишком поспешно, так что даже император оценил.
Посмотрел, вздохнул:
– Итак, Рональд, твои предложения?
Историю он выслушал, теперь надо было разбираться с последствиями.
Вытащить за ушко на солнышко хоть Эрвина, хоть орден, разобраться с последствиями, зачистить концы и связать разорванное. А еще наладить взаимодействие с горскими кланами.
Об этом Рональд и заговорил:
– Раз уж мы оказались связаны с орками, предлагаю поддержать клан Даххар. Пусть торгуют через нас. Дадим… справедливую цену.
Взгляд императора остановился на Гроне:
– Грон Даххар… твой отец пойдет на это?
Грон подумал пару минут. Но в принципе…
– При условии действительно справедливой цены – почему нет?
– Я потребую, чтобы торговля была только с империей. Но дам много, – предупредил император. – И буду строго карать за обман.
Грон кивнул. Это логично, это понятно, но…
– Слово горца – свято.
– Если правильно взято, – парировал император. – Я тоже знаю ваши поговорки.
Грон опустил глаза. Умыли, верно…
Действительно, слово данное единожды, орки вынуждены были держать. До смешного доходило, к примеру, неосторожно поклявшись, что съест свой посох, орк вынужден был его действительно съесть. Конечно, не в исходном виде, но кашу стружкой он приправлял долго. И магу платил – за лечение последствий. Поэтому орки четко просчитывали обещания, думали, что обещать, как, когда и кому. Поймать их на слове было очень сложно, народ такой…
– Мы будем верны договору, если с нами – честно.
Император кивнул:
– Я подумаю, как гарантировать и честность, и верность…
Селия подняла руку:
– Ваше импе…
– Государь. Можно короче, – разрешил император. – Итак?
– Я бы предложила не только брать в академии магов из орков, но и направлять наших магов к ним на стажировку. Построить форпосты… когда мы были в селении, мы с Линдой посмотрели. Если ничего не предпринимать, лет через десять его не будет.
– Почему? – подскочил Грон. – Откуда ты знаешь?!
Император там или еще кто, а новость серьезная.
Селия покосилась на императора, и тот кивнул – разрешаю.
– Огонь, воздух и земля, – Селия по очереди показала на себя, Юру и Линду. А вы думали, Линда его утащила пококетничать? Как же, так ей подруга и дала бы расслабиться. Любопытство у Селии было даже не в крови – в костном мозге, не иначе. – Юра создал воздушника, Линда напитала силой, я показывала, куда отправить, и анализировала данные.
Не просто ж так Анна-Лиза говорила про сель, ох не просто. Было такое у блондинки. Когда силы невпроворот, она ищет себе выход.
Пророчества? Нет, в будущее она не заглядывала. Но в точку иногда попадала. Ляпнув невесть что, казалось бы ерунду, она словно чувствовала правду.
Повинуясь Селии, замерцал амулет иллюзий: драконов тоже можно, но вообще она его носила показать что-то вроде странички текста, графика, карты, схемы – вот и сейчас в воздухе развернулась карта гор. Вид сверху.
– Ледник. Вот здесь и здесь спусковые точки. И я вижу, что в них вливают силу. Уже достаточно давно, может быть год или два. Миртех не знал, где жили те шестеро, но я могу настроить поисковик так, что он будет видеть токи силы.