Селия решила, что императрица – дура. Линда – что она стерва, а Анна-Лиза – что Эвержанна похожа на пугало. И вообще у нее плохой вкус.
У императора?
А у него неясно, какой вкус. Императоры супруг себе выбирают не по вкусу, а из соображений политической выгоды.
– Надеюсь, вам понравятся приготовленные платья! Я лично отдавала приказания модистке.
– Мы безумно признательны, ваше императорское величество, – решила ответить за всех троих Селия. – Ваша доброта не знает границ, вы так заботливы…
– Нет-нет, не стоит благодарности. Это мой долг.
Можно подумать, ее кирпичи грузить заставили.
– Ваше императорское величество, вы так самоотверженны…
Один принцип общения с вышестоящими отец Линде в голову вбил. А та его передала подругам: льсти.
Хочешь, чтобы тебя любили? Льсти нагло и беззастенчиво, пересаливай, перехваливай, восторгайся, восхищайся… Даже не сомневайся – сожрут и потребуют добавки.
Правда, у самого лэра Винона так никогда не получалось – вечно он то в морду проверяющему даст, то правду скажет не в той компании.
Но принцип он дочери объяснил, Линда рассказала о нем подругам, а Селия применяла на практике. И успешно рассыпалась в комплиментах тончайшему вкусу императрицы, ее доброму сердцу, ее очарованию…
Та слушала и мило улыбалась. Видимо, не часто баловали.
Все знали, что брак императора обусловлен приданым ее величества. Эвержанна принесла в королевство серебряные рудники, так что могла быть страшнее крокодила и тупее полена – неважно. Рудники же!
Хотя на самом деле Эвержанна была… А какой она была? Самой обыкновенной!
Средний рост, среднее телосложение, без особых выпуклостей, но и без особых проблем, обычная, средняя женщина: светло-каштановые волосы, карие глаза, милая улыбка… наверное, милая. Если бы дама сочла необходимым улыбаться, а не разглядывать девушек с такой надменностью.
И причины для неприязни у нее были – каждая из трех объективно была симпатичнее императрицы. А уж в правильном платье…
Поэтому императрица и позаботилась, чтобы у девушек не было шансов.
Анне-Лизе досталось платье цвета свежей зелени. Да с таким количеством бантов и оборочек, что оставалось только застонать.
Салат-латук знаете? Вот на него блондинка и стала похожа. А слишком яркий цвет успешно нивелировал красоту волос и глаз. Анне-Лизе шли нежные тона, а такой яркий цвет ее попросту «скушал».
Бежевое платье Линды сделало бы честь настоятельнице монастыря. Все достоинства закрыты, платье под горло, кружево на нем, конечно, дорогое, и банты, но оттенок… брюнетка казалась доживающей последние минуты своей жизни.
Селия продолжала щебетать, хотя ей тоже досталось.
Рыжим лучше не носить ярко-розовое, тем более такого ядрено-поросячьего оттенка, который на нее напялили. Даже Анна-Лиза задумалась бы, надеть ли такое платье, а уж Селия…
Ей-ей, от такого сокровища в ужасе удерет любой жених.
Но ведь не скажешь такое в лицо императрице? Да и ее платье говорит само за себя.
Голубое, кружевное, подчеркивающее достоинства фигуры и скрывающее недостатки. Значит, вкус у нее есть, а это…
Эти их платья – злобная диверсия. Но не доставлять же дряни удовольствие и не злиться в ее присутствии? Вот еще не хватало! И плевать, что императрица все равно дрянь, дрянь, дрянь…
Селии повезло. Императрица пресытилась лестью или решила, что все бабы – дуры, а эти три – особенно, и, милостиво поздравив Селию с днем свадьбы, вышла из покоев.
Девушки выпрямились.
– Сука, – высказалась Линда.
Ее не одернула даже Анна-Лиза. Скорее блондинка готова была кое-что добавить по теме…
– Так, девочки, соберитесь! – рыкнула Селия. – Если мы сейчас ничего не сделаем…
– А что мы можем сделать? – хлюпнула носом Анна-Лиза. – Я выгляжу как кошмар! Как пучок салата!
– А я? – огрызнулась Линда. – Сели?!
Селия кое-как расшнуровывала платье.
– Помогайте, чтоб этой стерве повылазило! Давайте, у нас мало времени!
– А…
– Лин! Помоги Анни!
– Зачем?
– Мы сейчас поменяемся с ней платьями, – объяснила Селия.
– Так…
Линда тряхнула головой. И то верно – девчонки одинакового роста, просто Селия худышка, а Анна-Лиза более фигуристая, но… но у Анны-Лизы удачное платье – Юра назвал его стилем… вампир? дампир? Ага, ампир! От груди…
На Селию оно село отлично, разве что в груди чуток провисло, но как и что можно подложить в корсет, чтобы там образовались выпуклости, а не впуклости, девушки знали. Так что Селия оставила одну нижнюю юбку, из золотистого шелка, и перестала быть похожей на салат.
Анна-Лиза примерила розовое платье, но в груди…
– М-да. Сели, проблема…
Как назло платье было под горло и верх затянут легкой сеткой с жемчужинами. Не срежешь и вырез не сделаешь – весь вид потеряешь. Но если спереди нельзя – значит, будет сзади!
Долго подруги не думали, тем более в критической (а то нет?) ситуации.
– Нет у нас проблемы, – ухмыльнулась Линда. – Погоди, где тут ножницы…
– Лин!!! Ты с ума сошла?!
– Но ведь так – нормально?!
– Ну…
Верно, вырез на груди Линда делать не стала. А вот на спине платье обзавелось провокационным узким разрезом, который тут же зашнуровали с помощью лент, их на платье было много, пару десятков оторвать – и то никто не хватится.
Селия чуть-чуть поколдовала – и платья приглушили тон. Стали чуточку более блеклыми, что пошло им на пользу. Для этого и сил особо не требовалось, чуть-чуть состарить краску, заставить ее выгореть – и только. С одеждой, которую планируют носить долго, так не поступают, магически измененная одежда портится вчетверо быстрее, но девушкам надо было только пережить сегодняшнее шоу. А что потом с этими платьями сделают, им наплевать!
– Отлично! – Селия потерла руки. – Теперь ты…
– И что тут можно сделать?
Селия вздохнула:
– Магия в храме развеется, магией мы ничего не сделаем.
– А чем тогда?
Взгляды девушек заметались по покоям, но первой идея пришла в голову Селии:
– О! Пурпур! Рийсский, между прочим!
– Да?
Покрывало на кровати действительно было того самого знаменитого пурпурного цвета. В Рие, столице мод, разводили специальные раковины, из них получали знаменитый краситель и пропитывали им ткань. Оттенки были восхитительные, но цена…
Покрывало стоило столько, что девушкам хватило бы год обучения оплатить. Всем троим.
Магия не может сотворить что-то из ничего. Но вот воспользоваться уже имеющимся…
– Анни, поможешь?
– Что делать?
– Поддержать меня силой. Лин, давай заворачивайся в покрывало.
– Ты меня не окрасишь?
– Не дождешься.
Такие мелкие ухищрения девушки освоили еще на первом курсе. Если ткань или шерсть окрашена, оттенок всегда можно поменять. Приглушить, сделать ярче…
Минусы? Есть. Есть и ограничения.
Ладно, требуется большое количество силы. Ладно, надо быть очень внимательной, чтобы краска и легла ровно, и красила что надо, а не что захочется. Так еще и ткань потом ветшает прямо на глазах.
После того, что Селия сделала со своим платьем и с платьем Анны-Лизы, ткань продержится намного меньше.
Так их можно было бы проносить год. После обработки – месяц, и вряд ли больше. Появятся дыры, нитки начнут расползаться под пальцами…
Именно поэтому адептки и не сходили с ума в попытках перекрасить себе и подругам волосы. Полысеть не хотелось, бывали прецеденты.
У Селии хватало и опыта, и терпения, разве вот силы было маловато. Но Анна-Лиза помогла.
Через пятнадцать минут девушки придирчиво оглядывали Линду.
Все осталось как и было. Цветы в волосах, закрытое платье, разве что банты и рюши с него отдирали всей компанией. Изменился лишь цвет.
Глубокий рийский пурпур заиграл всеми оттенками «крови раковин», сделал кожу брюнетки матовой и белоснежной, а глаза огромными и загадочными. И волосы, стянутые в тяжелый узел, оказались уместны…
– Постарайся ни за что не цеплять платьем, – попросила Селия подругу. – Боюсь, его хватит на день-два.
– Плевать, – пожала плечами Линда. – Сели, ты чудо!
И пнула кончиком пурпурной туфли остатки покрывала с кровати. Выглядело оно откровенно жалко – этакая горстка белых хлопьев.
Селия довольно улыбнулась:
– Девочки, вы неотразимы.
– А ты просто очаровательная невеста, – отозвались девочки.
И с чувством выполненного долга они принялись ждать сопровождающих.
– Мама!!!
Причины для высказывания недовольства у Рональда были.
Или нет?
С одной стороны, мама жива и здорова. И это просто замечательно.
А с другой – а она вообще болела? Или его – как это Юра выразился? – разводили, как лоха?
Вот именно его. Хотя при чем тут растение с красивым названием – непонятно. Оно вроде бы и так растет, без разведения…
– Сынок, мы так рады, так рады!!!
– А я как рад, что ты жива и здорова.
Мать даже не смутилась:
– Известие о твоей предстоящей свадьбе просто подняло меня на ноги. А где моя невестка?
– Одевается, – буркнул Рональд.
Юра, которому так и не представилась возможность поговорить с любимым человеком, посмотрел на него взглядом тюленя, страдающего от зубной боли.
– Лиасон, – мрачно проворчал лорд Аргайл. – Эх ты, я тебе такую девушку выбрал…
– Благодарю за заботу. Но я и сам отлично справился, – отрезал Рональд.
Леди Дороти пнула супруга, чтобы не зарывался.
Подумаешь – Лиасон! Ведь не абы кто, графская дочка, а это всяко выше баронской. Опять же, его величество приданое обещал, и девочка – маг. Не самый сильный, но идеала не бывает. Главное – сын женится, а там и внуки пойдут, так что – цыц! А еще император обещал лично отвести Селию к алтарю, а это – честь!
Заиграла музыка. Пока еще тихо, возвещая о прибытии невесты. Все спешно заняли свои места.
В торжественной обстановке император вел по проходу – фею. Или дриаду.