Очаровательное видение в нежно-зеленом платье, с распущенной волной огненно-рыжих волос. Селия мило улыбалась и выглядела смущенной, но очень хорошенькой. Леди Дороти утерла слезинку.
Императрица скрипнула зубами.
Вслед за Селией шли еще две девушки. Анна-Лиза, очаровательная в розовом платье, и Линда, которая выглядела так…
Селия в день свадьбы была очаровательным эльфом, духом леса. Анна-Лиза – очаровательной куклой, в которую хотелось поиграть всем присутствующим мужчинам.
А Линда…
Не устоял даже император. На миг, только на миг…
Его глаза стали такими, словно он уже слопал брюнетку, как вишенку с дерева.
Линда была воплощенным соблазном – сильная, умная, красивая женщина, которая знает себе цену. Императрица скрипнула зубами, гляда на кошачьи мужские улыбочки, но крыть-то было и нечем!
Сама нарвалась! Но как?! Как эти стервочки так быстро все успели? Где она промахнулась?
Если бы Селия соизволила ответить императрице, она бы сказала просто: дружба. Та самая, женская, которая все-таки бывает. И благодаря которой совершаются настоящие чудеса.
Селия подошла к Рональду.
Император кивнул жрецу, не отводя взгляда от платья Линды… да, очень достойная девушка, несомненно…
– Возлюбленные чада Творца, мы собрались здесь…
Скоро они выйдут из храма. Очень скоро.
Мужчина знал, что будет дальше.
Они все прошествуют во дворец, там будет торжество для благородных. А для простолюдинов – на площади.
Что он может сделать? Пока – ничего. Все решится этой ночью, первой брачной ночью, во дворце. Его уговаривали подождать. Но… рисковать не хотелось.
Если Рональд и его девка уезжают в свадебное путешествие, кто знает, сколько оно продлится?
Да и потом… У свадебного путешествия обычно бывает и результат. Он даже после первой брачной ночи может быть!
Р-ребенок! Существо, которое получит все то, что должно принадлежать ему, Эрвину. Разве это справедливо? Разве честно, что все получает тот, кто раньше родился? Нелепость, глупость, гадость! Почему не он?!
Рональд никогда не подходил на роль наследника, он был слишком взбалмошен, рассеян, да что там! Он удирал из замка на ночную рыбалку, он болтал со слугами, он никогда не понимал, как должен держать себя, он…
Да что там говорить! Он попросту был недостоен!
Всего лишь пара лет разницы, и такая беда для Эрвина! Если бы он родился первым! Если бы…
Когда Рональда выгнали и Эрвин стал наследником, он ощутил… умиротворение.
Вот теперь все было правильно, все было как надо. А дальше…
А что – дальше?
Что такого было в его маленьких развлечениях? Что страшного, что удивительного? Почему он не имел на это права? Почему он не мог получить хоть что-то в компенсацию за бесцельно прожитые рядом с гадом Рональдом годы?! В конце концов, что он такого творил?
Перебесился бы и успокоился! Нет? Нет…
Даже этого ему спокойно сделать не дали, развизжались, словно он прилюдно на мантию императора помочился.
А и было-то… Подумаешь – какая-то шлюха покончила с собой! Да мир, может, чище стал после ее смерти! Что она хорошего сделала бы?
Вышла замуж, нарожала бы сопливых ублюдков и раздвигала бы ноги перед каждым придворным хлыщом! Сдохла – и ладно!
Не могла она это сделать тихо? Надо было устраивать скандалы, шуметь, выставлять его во всем виноватым… да в чем?! В том, что ее родители ноги вместе держать не научили?!
И его родители тоже хороши… «Эрвин, ты не оправдал наших надежд…» «Эрвин, сыночек, как ты мог?!» Уроды! А чуть стоило ему оступиться – ваше поведение недостойно наследника рода Аргайл! Сволочи!
Выставили его, как… как ветошь отдали старьевщику. И – забыли! Сволочи!!!
Ничего, он с ними еще поквитается! Они еще ему за все заплатят…
И орки! Эти вообще мрази, пробы ставить негде! Что им надо вообще было? Почему им дали такой подарок судьбы, как земляное масло?!
Казалось бы, все в порядке, еще немного, и у Эрвина в руках оказалась бы власть…
Да, власть… Деньги, возможность поторговаться, связи…
И все испортил мерзкий косоглазый урод! Даххар, мразь такая! Его, Эрвина, просто выкинули, словно… Второй раз выкинули…
Мужчина усилием воли задавил приступ гнева. Тот сгинул, оставив на память о себе сильную изжогу.
Ничего, он со всеми поквитается!
Нашлись мудрые люди, оценили его по достоинству! Приняли к себе, поняли, что он выше многих и многих…
Эрвин довольно улыбнулся. Дайте время… Дайте немного времени, и он будет править этой империей. Из тени, но будет… да и не суть это важно. Пусть из тени, главное не известность, а власть.
А сейчас…
Сегодня ночью он разберется с людьми, которые унижают его одним фактом своего существования. Они ему за все ответят – сегодня ночью.
А пока – ждем… Ждать Эрвин умел. Ждем…
– Можете поцеловать свою супругу.
Рональд послушно наклонился к Селии.
Обычно первый поцелуй описывают, как нечто очень волнующее, ноги подкашивались, голова кружилась…
Селия ничего не почувствовала. И так волновалась – сильнее уж и некуда.
Вокруг все шумело, суетилось, все сливалось в единый круговорот цвета, формы, слов, поцелуев, пожеланий…
Кто ее поздравлял? Кто что говорил? Селия потом и под угрозой жизни не ответила бы…
Сознание выхватывало отдельные моменты.
Вот император, который едва не облизывается на Линду. А та, присев в реверансе, что-то отвечает.
Вот злобный взгляд императрицы. Почему-то на нее, на Селию… странно!
Вот Юра. И глаза у него такие… словно щенка на морозе забыли.
Рональд – серьезный и задумчивый, словно какое-то важное решение принял.
Грон обнаружил, что спина его невесты выглядит весьма соблазнительно в облаке розовых лент, и окидывает всех окружающих бешеным взглядом.
Ну-ну, попробуй устрой сцену ревности. Анна-Лиза тебя до родимых гор подкинет. Гейзером под пятую точку.
Свекор и свекровь. Он – чем-то недовольный, она едва не светится… внуки? Да-да, конечно, внуки – обязательно. Когда? Это уже детали, это неважно…
Вот родной отец. Довольный, счастливый… и две ее сестры рядом – авось и этих пристроить удастся. Стоит ли говорить, что никаких родственных чувств у Селии не было? Слишком давно она уехала из родного дома.
Мистрес Лиан!
Забыв обо всем, Селия крепко обняла женщину, которая стала для нее родным человеком:
– Тетушка!
– Девочка моя! – И такая улыбка. – Ты счастлива! Разве мне нужно – большее? – И уже Рональду: – Берегите Селию, она – сокровище.
– Я знаю. Обещаю, уберегу.
И снова – лица, люди, пожелания…
Селия пришла в себя, только когда за ними захлопнулась дверь спальни и они с мужем остались наедине.
– Рональд?
– Сил моих нет, – честно признался супруг. И упал тряпкой на кровать. – Ни на что. Убейте, а?
Селия хихикнула:
– Юра рассказывал… анекдот.
– Да?
– Когда у новобрачных в его стране спросили, как они провели первую брачную ночь, они ответили, что спали. Так намаялись с этой свадьбой…
Рональд хмыкнул в ответ:
– И ведь не поспоришь. Выспимся?
– С удовольствием! – честно ответила Селия. Все же магом она была слабым и колдовство с платьями ее изрядно вымотало. А потом еще и церемония, и праздник, и танцы…
И не отвертишься. Зато подруги выглядели королевами…
– Интересно, нам тут перекусить не оставили?
Рональд отправился исследовать столик с блюдами, а Селия решила воспользоваться случаем и полежать в ванне.
Не успела. В дверь постучали.
Всю церемонию Юра чувствовал себя отвратительно. Любимый человек женится! Как бы вы себя чувствовали?
Немного утешало отношение Рональда к Селии. Они с новобрачной хоть и целовались, но протокольно, без души. Добросовестно все выполняли, и только.
Юра сидел бы и грустил, но его пихнула в бок Анна-Лиза:
– Будь человеком, пригласи Линду потанцевать!
– Я не умею…
– Грон, тогда ты…
Орк кивнул и отправился выполнять распоряжение невесты.
– Линда танцы любит, но разве здесь потанцуешь?
– А что не так?
– Здесь императорский дворец. А ее происхождение… спорно.
Юра фыркнул:
– Тоже мне, проблема века!
– Тебя это правда не смущает? – Анна-Лиза смотрела пристально, вдумчиво.
– А должно? Она хороший человек и подруга верная… Разве мало?
– Не все так думают.
Анна-Лиза смотрела на Линду, которая кружилась с орком. Выглядели они замечательно. Высокие, темноволосые, сразу видно – опасные…
– Еще я на всех не оглядывался. Девочки, а за что вас так императрица не любит?
Анна-Лиза пожала плечами:
– Не знаю. Она нас изуродовать пыталась… такие платья прислала – жуть.
Юра не удивился:
– Ее можно понять. Ты погляди, как император на вашу подругу смотрит!
Анна-Лиза лишь плечами пожала:
– Линда в любовницы не пойдет. Ей и происхождения с лихвой хватает.
– Это у нормальных людей любовницы, а у императора фаворитки.
Анна-Лиза фыркнула:
– Да хоть кто! Неважно! А тебе Линда совсем не нравится?
– А тебя Грон не ревнует? – сменил скользкую тему Юра.
– Вот еще!
– А жениться не собираетесь?
– Я подумаю. Главное, ему об этом не говори.
Юра понимающе кивнул. Действительно, кто ж о таком мужчинам говорит?
Селия и Рональд танцевали, такие красивые…
Юре стало грустно. Он подхватил бокал вина у первого же лакея и вышел на балкон.
Балконы в императорском дворце были интересные – с них можно было спуститься в сад. Туда Юра и отправился. Заблудиться он не боялся – если что, всегда покричать можно. А проветриться, успокоиться, подумать о дальнейшей жизни…
Надо поговорить с Рональдом.
В конце концов, брак – это простая формальность. И уж точно не помеха настоящей любви!
После прогулки по саду Юра почувствовал себя лучше и спокойнее, а вот когда стал возвращаться…
Не то чтобы он заблудился, но императорский дворец большой, балкон в нем не один, и даже не пять. Юра просто ошибся балконом – и вместо бального зала оказался в небольшой комнате. Решил выйти в коридор и там уже спросить у слуг дорогу, вышел…