Слуг найти было просто нереально!
Торжество ведь! У всех свои дела, обязанности, вообще любой праздник – это целый церемониал, в котором у каждого свои роли. И у работников кухни и тряпки – тоже.
Поворот, еще один… Вот мелькнуло чье-то платье… Юра, недолго думая, направился в ту сторону… Опа! Императрица Эвержанна увлеченно целовалась с неким молодым человеком.
Юра шарахнулся в обратную сторону – и быстро, но тихо пошел по коридору. Лишь бы не увидели. За такое и голову снести могут…
– Вы позволите?
Много чего ожидала Линда. Но чтобы ее! На танец! Пригласил! Император?!
Еще бы она отказала!
– Ваше императорское величество… – Линда присела в реверансе и приняла предложенную руку.
Зазвучали аккорды медленного танца.
Линда окинула залу глазами и пожалела, что Юра не видит. А вдруг приревновал бы? Все же император.
А что он говорит?
– …Будете служить на границе?
И что тут ответить? Что он вообще спрашивал?
– Я еще не думала, ваше импе…
– Государь.
– Благодарю вас, государь.
– Вы красивая девушка, вам может найтись место и в столице.
Линда хмыкнула:
– Государь, полагаю, вы знакомы с моей… историей? Я незаконнорожденная.
– Да, я в курсе. Разве это важно? Вы сильный маг, воительница…
Линда пожала плечами:
– И все же – важно. В столице это имеет значение, государь. А на границе – важно то, что вы перечислили. Там меня ценят за то, что я маг, что я умею…
– Ваши подруги тоже так думают?
Линда решила не упускать случая. А почему нет?
– Государь, Селия умна, но у нее нет денег и связей. Это важно, увы…
– Сейчас у нее все есть.
– Анна-Лиза сильный и талантливый маг, но ее состоянием распоряжаются опекуны. Равно как и ее судьбой. Полагаю, ее захотят выдать замуж за сводного брата. Уже хотели…
Император сдвинул брови:
– Расточительно. Если вы желаете служить империи…
– Желаем, – кивнула Линда. – Государь, мы никогда не думали о замужестве. Никогда…
– Неужели?
– У нас были другие мечты и планы, государь. Но ваш приказ – превыше…
О том, что подруги просто аккуратно встроили Рональда в свои планы, император и сам догадался. И поцеловал девушке руку:
– Я надеюсь, леди Далг, это не последний наш танец. Благодарю вас, мне есть о чем подумать.
Линда поклонилась. Ей тоже было о чем подумать.
Грон так поглядел на очередного придворного щеголя, что тот споткнулся, опрокинул на себя бокал вина и бочком удалился в неизвестность.
А нечего! Это его девушка! Женщина! И вообще! Его!!!
Анна-Лиза хмыкнула, не подозревая о ревнивых мыслях орка:
– Что случилось?
– Ничего.
– Ну раз ничего не случилось – с тебя бокал вина.
Грон хмыкнул, но за добычей отправился. И опрометчиво оставил Анну-Лизу в одиночестве.
Красавица, блондинка, на королевском балу, к тому же богатая и маг… Долго она останется одна? Минуты полторы… И то много!
Грон еще до стола с напитками дойти не успел, а к Анне-Лизе уже подошел следующий кавалер:
– Моя госпожа, вы так печальны и одиноки…
Анна-Лиза хмыкнула:
– Господин, разве можно быть печальной на балу?
Придворный пожал плечами:
– Если вы позволите, леди, вы не будете скучать ни минуты… я прошу вас, подарите мне танец.
– Дама занята, – процедил вернувшийся с бокалами Грон.
Придворный демонстративно поднес к носу надушенный платочек:
– Кто пустил орка в королевский дворец?! Стража!
Ага, стража! Грон обошелся без всякой стражи, одним точным ударом отправив нахала в полет.
Анна-Лиза фыркнула, проследив траекторию:
– Низко полетел. К дождю.
Больше никто ничего сказать не успел.
– Что здесь происходит?! – Конечно, его императорское величество такое пропустить никак не мог. Такой скандал – драка на балу! Да за меньшее головы рубили!
– Этот орк… это животное, – простонал придворный.
Полетел он низко и улетел недалеко. Увы…
И сейчас поднимался с пола, изрядно шепелявя. Удар у Грона был поставлен просто замечательно.
– Этот гад к моей жене приставал! – рявкнул Грон.
Анна-Лиза онемела. Жене?!
Глава 9
Не то чтобы Далларен любил орков… Да и слово «политкорректность» не о нем было сказано. Он что – извращенец?
Живет у вас на границах, практически на заднем дворе, племя, которое на вас чихать хотело. И выкурить его с гор… С ума сойдешь!
Магия – она тоже не всесильна, а от падающего камня могут и не спасти.
И ладно бы хоть действительно не лезли! Так нет! Воруют! В набеги ходят! Пакостят по-крупному и по мелочи…
Это как стая крыс – и не выведешь, и не отобьешься, и ущерб терпишь, и пользы никакой – раздражает. Поэтому вопль на тему «животного» лично его не покоробил.
Но… земляное масло.
В данный момент это уже не крыса – это… К примеру, курица. И с нее можно получить яички, перо и мясо. А коли так…
Далларен сверху вниз посмотрел на маркиза Сейнли. Наконец-то наглый сопляк нарвался. И сейчас ему еще добавят – для укрепления добрососедских отношений с орками.
Но император банально не успел.
– Жену? – От тона, которым было произнесено коротенькое слово, мороз по коже прошел у всех присутствующих.
Анна-Лиза шагнула вперед:
– Жену?
Грон занервничал:
– Я… это…
– Жену?!
Грон дернулся, зачем-то залез в карман, выронил рулончик ленты, которая быстро развернулась в его пальцах, покатилась по полу…
– Брачная лента, – опознал кто-то.
Император хмыкнул.
Да, было у орков такое… дикий же народ!
Садятся перед старейшинами парень с девушкой на скамью, им щиколотки связывают, если они потом вместе по комнате пройдут, через порог парень ее перенесет, ну и ночь вместе – считай, брак заключили. Но…
Судя по лицу Анны-Лизы, она и понятия не имела о таком событии в своей жизни.
– Брачная? Лента?
Поежился даже император.
– Я магу всэ объясныть, – вякнул Грон – от волнения у него снова прорезался акцент.
А в следующий миг Анна-Лиза активировала заклинания:
– Проще овдоветь!
И в центре бального зала раскрутился водяной смерч.
Почему-то единственной мыслью Далларена было – хорошо, что молодые уже ушли.
Императора сильно рванули назад – и между разъяренной стихией и придворными встала защитная стена. Тонкий пылевой экран, который тем не менее не пробивался магией взбешенной блондинки.
Анна-Лиза полосовала водяными плетями со всего размаха, водяной смерч надвигался на орка, и тот принял единственно возможное решение.
Выскочил на балкон и, кажется, спрыгнул в сад. Воин не убегает – воин стратегически отступает на заранее подготовленные позиции! А сад? Сад восстановят! Наверное, годика через три…
Водяной смерч мягко подхватил свою повелительницу и последовал за ним.
– Простите, государь, – извинилась Линда, которая и создала пылевой щит. – Подруга немного погорячилась.
Далларен вздохнул, отряхивая камзол от пыли.
И где, спрашивается, его охрана? Так и убьют, а эти идиоты почесаться не успеют…
– Определенно. – Больше ему ничего в голову не пришло.
Линда развела руками:
– Анна-Лиза вообще не вспыльчивая, но… она не знала горских обычаев. А меня рядом не оказалось, чтобы предупредить.
– Да, это очень некрасиво со стороны орков, – согласился Далларен, уже вполне иронично.
– Ничего страшного, государь, – Линда была вполне серьезна. – Сейчас Анна-Лиза овдовеет – и вернется.
Император задумчиво кивнул. Вообще-то у него уже были планы на леди Эресаль. Но судя по лицам придворных…
Орк – это теперь единственно возможный вариант замужества. Остальные все же не лишены инстинкта самосохранения.
– Насколько я понимаю, он дальний родственник Аргайлов?
– Да, государь.
– Тогда надо помочь орку.
– Кому, государь? – нахмурилась Линда. С ее точки зрения, помогать надо было Анне-Лизе.
– Даже если он орк – просто так его убивать нельзя. Надо казнить по всем правилам, – нашел аргумент император.
– А если это семейное дело?
– Это не повод семейно разносить мой сад. Пойдемте посмотрим, что там происходит, – и император, подхватив Линду под руку, направился на балкон, опоясывающий бальный зал.
Придворные гурьбой ринулись следом за венценосцем. Когда еще такое увидишь!
Грон удачно спрятался за деревом.
Нет, неудачно. Дерево перерубили пополам. Орк скрылся в кустах.
– Десятка на орка! – воскликнул какой-то мужчина в генеральском мундире. – Убежит!
– Аполитично рассуждаете! – упрекнул военного напомаженный придворный в парике и буклях. – Отвечаю – и пятерка сверху!
– Ты меня еще поучи, петух придворный! – возмутился генерал. – Смотри, как маятник умело качает! Еще пятерка!
…Беседка? Рухнула под ударом сверху. И это Грону еще повезло.
– Драпай!!! Вниз!!! – император аж подпрыгнул от вопля из-за спины.
– Леди Круазель? Вы же еще меня этикету учили! – попенял Далларен чопорной старушенции в пенсне.
– Где этикет, а где мужчина! Да какой! Эх, мне бы лет двадцать скинуть!
На взгляд Линды, скидывать надо было все восемьдесят! Но если что – они ей орка подарят. Перевязанного ленточкой и с бантиком. Да, именно так!
…Бабах! Мраморная беседка рассыпалась щебенкой.
– Сейчас в ход пойдут накопители! – констатировала Линда.
– Это была любимая беседка императрицы! – с грустью проговорил Далларен.
– Мы сожалеем, государь, – Линда благоразумно не стала озвучивать вслух свои мысли, которые были далеки от верноподданнических. А не фиг было из нас уродин делать! Платья она нам подобрала! Вот и сиди теперь без беседки!
Грон, изрядно вымокший, рванул куда-то под стену дворца и стал невидим для придворных. Анна-Лиза подняла ладонь, на которой сформировались водяные ножи.
– Какой мужчина! – прозвучал отчетливый вздох юной фрейлины.