– Государь?
– Леди Далг, вы можете искупаться, переодеться и поужинать. Пока соберется корпус магов, да и гвардию не сразу поднимешь… это будет сегодня, но чуть позднее, – пояснил император.
Линда вспыхнула. Ведь понимала она все это!
– Слушаюсь, государь!
– Вот и слушайтесь.
Вышколенные лакеи проводили их с Гроном к выходу.
– А чито такое Роза… эта… как ее? – Грон поинтересовался уже в коридоре.
– Не знаю. Рональд велел сказать эти слова императору, чтобы тот не ждал подвоха. А что это – я не знаю.
– Савсэм?
Линда задумалась:
– Кажется, писательница такая…
– И чито пышэт?
– Пышэт, да, – кивнула Линда. – О нелегкой жизни аристократов она пышет. Как бедные, но очень скромные девушки выходят замуж за богатых и нескромных мужчин.
– Газэта?
– Почти, почти… употребление почти такое же… почитал да и употребил.
– Харошээ дэло.
– Это дело завсегда хорошее, – согласилась Линда. – Пойдем в покои? Хоть перекусим?
Магесса весьма и весьма нуждалась в пище. Поколдовала – поешь. Основной закон магии, энергия из ниоткуда не берется. Грон тоже не отказался. Так что ванна подождет.
Ровно через полчаса двое… да, уже друзей, а не просто соратников по борьбе со злом, расположились за столом. И отдали должное и изысканным закускам, и салатам, горячему и сладкому. Только алкоголь не пили.
Магам не совсем хорошо от него. Лучше уж сок какой…
А вот застольный разговор не клеился. И Линда, и Грон думали об одном и том же.
Как-то там их друзья?
Дружная компания из трех орков и трех магов мерзла.
В горах вообще-то прохладно, а одежды у них на всех было недостаточно. Ладно еще Анна-Лиза, хотя и та немного подмерзала. Но она хоть была одета! А Селия? У нее же все порвали, до нижнего белья!
Рональд был не лучше. Арх поделился плащом с ректором, за что получил обещание зачета автоматом. Тарх преподнес свой плащ Селии.
Из третьего плаща, принадлежащвшего Фану, устроили для девушек сиденье – накрыли большой камень. Это орки на земле могут посидеть, а девушкам так нельзя, им еще рожать.
А больше делать и нечего было. Оставалось сидеть и ждать.
Лезть в долину? Для этого нужен будет маг воздуха, не меньше. По земле туда не пройдешь… ладно, маг земли мог бы. Но не присутствующие.
– Анни, ты можешь посмотреть, что там происходит? – потеребила подругу Селия.
Анна-Лиза кивнула. Вода себе дырочку найдет, а маг воды может видеть то, что видит вода. Хотя это и тяжело, но у нее сил хватает.
Долина уже заполнилась черной лавой. И теперь та застывала. Медленно твердела, источая густой темный дым. Гадкий даже на вид.
Анне-Лизе туда лезть не хотелось:
– Там ничего живого.
– Кто знает, – хмыкнул Рон. – Могли уцелеть в пещерах. И пленного мы оставили… если туда эта пакость не дотекла, то один выживший будет.
Анна-Лиза пожала плечами. Главное, чтобы ее не заставляли все это раскапывать. Остальное – разберем.
– Интересно, сколько еще таких алтарей по горам?
– Думаю, много, – Рон прищурился так, словно хотел увидеть нечто за горами. – Придется выпалывать. Или опять наползут.
Вот в этом никто не сомневался.
– Интересно, почему нас сюда выкинуло? – задумалась Селия.
Рассуждать было легче, чем думать о погибшем друге. Хорошо хоть Линду отослали и делом заняли, она бы тут вообще с ума сошла.
– А правда? – задумался Рональд. – В телепорт мы вошли нормально…
– Потом пришли в себя уже в камере. Как такое может быть?
– Искажение координат, – подсказала Селия. – Маяк на другую конечную точку или просто мгновенный сбой, и нас выкидывает в нужное место.
– Хорошо по округе не размазало. А могло…
– Полагаю, их и этот вариант устроил бы. Жертв где хочешь наловить можно.
– Да, у нас оркы пропадалы, – поддержал Тарх.
– Вот видишь. А вот как именно нас сюда…
Селия покусала кончик косы:
– Рассуждая логически, на ком-то из нас должен был быть артефакт. На ком?
– Ты, я, Юра… Ты с кем-нибудь разговаривала до отъезда? С кем-то посторонним?
– Грельен Варкатт. Маркиз Варкатт, – вспомнила Селия. – Ой…
– А он друг де Креси, так?
– Так…
Селия прикинула, могли ей что-то прицепить в это время?
Выходило – могли. Сам Варкатт мог что-то и подсунуть, дело несложное. Там бляшка – с полмизинца, сунул незаметно в сумку или в карман шали… точно. Шаль висела на вешалке, Грельен стоял неподалеку.
– Сволочь, – прошипела девушка, давая себе клятву.
Как только она окажется в академии – остаток учебы Грельен проведет в кунсткамере. Работая экспонатом! Она ему руки с ногами местами поменяет!
– Я никого не видел. Юра… Юра мог, но с ним бы постарались не связываться, кто их знает, этих иномирцев…
– Жалко его…
– Очень жалко.
– И Линду.
Рональд кивнул:
– Думаешь, у них могло что-то получиться?
– Я надеялась, – ответила Селия.
Рональд мечтательно произнес:
– Да, мы почти братья и женаты были бы почти на сестрах. Вообще отлично!
Теперь это не сбудется. А жаль…
Мысль о Юриных наклонностях Рональду даже в страшном сне в голову не приходила.
– Скорее бы пришла помощь. А Варкатту я сам ноги вырву.
– Я помогу, – кивнула Анна-Лиза, которая слышала весь разговор.
Рональд кивнул. Разберемся. Дайте только в столицу вернуться.
Когда раздались голоса и даже пение, кто-то выругался, кто-то что-то сказал…
Компания приготовилась драться, но – не понадобилось. Свои.
Анна-Лиза со вздохом облегчения откинулась на руки Арха. Все же воевать ей решительно не нравилось. Она могла, умела и врагов жалеть не собиралась, но это так негигиенично! И запах ей не нравится. Люди плохо пахнут, когда умирают.
Рональд поднялся и пошел приветствовать вновь прибывших. Что-то он докладывал, что-то докладывали ему…
Анна-Лиза даже не интересовалась. А вот Селия явно слушала и что-то для себя запоминала. Вот уж неугомонные.
Анни решила, что это отличная пара.
Возвращения домой она даже не помнила – проспала половину. Благо орки ее так на руках и несли… удобно, тепло и убаюкивает. Красота!
Аудиенцию у монарха получила вся компания. Кроме рядовых орков – дискриминация. А так…
Рональд, Линда, Селия, Анна-Лиза, Грон – все были в сборе. В этот раз девушки были в форме адептов, Рональд опять в виде попугая, весь в розовых лентах и голубых кружевах, Грон тоже надел форму академии.
Все прилично, все достойно и скромно.
– Добро пожаловать, дамы и господа, – начал свой спич Далларен. – Я благодарен вам за уничтожение гнезда «собакоголовых» и в долгу не останусь. Молодые Аргайлы уже получили мою благодарность. Теперь вы, Грон. Пять процентов.
– Ваше…
– Государь.
– Простите, государь, не понял.
– Пять процентов от добычи земляного масла – лично вам, на ваш счет.
Грон встал и низко поклонился.
В ценах он разбирался – если месторождение будет достаточно богатым, через несколько лет он на герцогов поплевывать будет.
– Анна-Лиза Эресаль.
– Государь.
– Я дарю вам то, что больше всего необходимо. Независимость. Решение о вашем совершеннолетии и праве распоряжаться своим наследством без опекуна.
– Благодарю вас, государь.
– Разумеется, вы можете не выходить замуж… или?..
– Да, государь. Мы с Гроном решили заключить помолвку и пожениться, когда закончится срок траура.
– Траура? Ах да… примите мои соболезнования, леди Эресаль. Дамы, господа…
Император смотрел на сидящих напротив людей и видел, что горе у них неподдельное. Серьезное, тяжелое. Особенно у Линды.
Девушка словно выцвела в один момент, даже волосы как пылью припорошило.
– Особые соболезнования, леди Далг. Если бы я мог что-то для вас сделать…
Линда опустила глаза:
– Государь, у меня все есть.
– Есть. Но я хочу даровать вам титул графини де Креси.
Рты раскрыли все присутствующие, император насладился моментом и принялся объяснять:
– Как оказалось, зараза проникла достаточно глубоко и высоко. И выкорчевывать нам ее предстоит не один год. В пещерах найдены документы, бумаги, списки, расписки, в том числе… много всего интересного, что позволяет сделать вывод о разветвленности сети «собакоголовых». Если уж они на императрицу замахнулись…
Все почтительно молчали.
Да, замахнулись. А ты все ушами прохлопал, бывает. Вот и кусай теперь локти, балбес!
– Де Креси – это только один из освободившихся титулов. Так что вы теперь Линда де Креси, и я вас поздравляю.
Линда встала и поклонилась.
Вот так… Она больше не ублюдок, она графиня. И змеиные языки прижмут все. И кто шипел, и кто молчал, но думал. Теперь она знатная и богатая дама. Она надеялась когда-нибудь, лет через двадцать, добиться такого результата.
Ей еще и двадцати нет…
А ей все равно ничего не нужно. Юры нет. Он ушел, прикрыв собой друзей. Рональда, Селию… Линда знала, ради нее юноша так же пожертвовал бы собой… или нет? Да. Он был замечательный…
По щеке медленно сползла слезинка.
– Не плачьте, ваше сиятельство. Все будет хорошо. – Император.
Линда вытерла слезинку и улыбнулась сквозь слезы:
– Да, государь. Я благодарю вас, государь.
– Останься ваш молодой человек в живых, я был бы рад вашему браку, – император говорил серьезно и сочувственно. – Такие люди нужны империи. Настоящие герои.
– Да, государь.
– Теперь к делу. Сеть «собакоголовых» в нашем государстве я вычищу, хотя пара лет на это точно уйдет. Но найденные документы да и несколько пленных – повезло, кое-кто уцелел – помогут нам в этом благородном деле. А вот с нашими соседями дело куда как хуже.
Все присутствующие навострили уши.
– Мы граничим с Оркристом. А за перевалом лежит султанат Лардон.
Грон кивнул. Они с ним даже торговали, но не часто.
В султанате было разрешено рабство, и орки там тоже рассматривались как товар. Даххары к этому относились однозначно. Сперва убьем, потом забудем.