Молоденькая особа, выйдя из кабинета Протасова с красными пятнами на щеках, пожаловалась секретарше: «Нет, ну что за мужик! Одна работа на уме, будто у людей личной жизни не должно быть! Хоть бы любовницу, что ли, за-! вел…» И ехидно посмотрела на Викторию.
Виктория просидела в приемной три часа, пока не ушел последний посетитель, и секретарша пригласила ее в кабинет Протасова.
— У вас двадцать минут, — предупредила она. — У него перерыв на кофе…
— Он работает строго до шести? — удивилась Виктория.
— Что вы! До десяти или до одиннадцати, — удивилась ей в ответ секретарша.
В кабинет Виктория вошла неуверенно. Все сегодня складывалось не как обычно. Да и Протасов удивил. Подтянутый, высокий, плечи широкие.
Пиджак висит на спинке стула, рукава засучены…
Он окинул взглядом Викторию и скис.
— Вы, простите, из какой газеты?
— Я из «Огонька», — ответила Виктория.
— И чего от меня хочет «Огонек»? Угощайтесь!
Он взял чашечку кофе, который принесла секретарша, и обжигаясь, сделал глоток. Виктория тоже взяла чашку и устроилась в кресле, положив ногу на ногу. На мгновение ей показалось, что в глазах Протасова мелькнуло презрение, и она машинально одернула юбку.
— Мы готовим материал о директорах таких крупных компаний, как ваша. Нас интересует не работа непосредственно, а ваши взгляды на жизнь, образ жизни и так далее.
— Образ жизни? — хмыкнул Протасов. — Работа — это и есть мой образ жизни. Все — в ней.
— Но у вас же есть, вероятно, семья, дети и…
— Детей нет. О семье говорить не буду.
— Хорошо, не нужно, — очаровательно улыбнулась Виктория. — Тогда поищем другие общие темы…
Ее взгляд стал до предела откровенным. Пожалуй, она все-таки доведет до конца свое последнее дело. Никогда бы не подумала, что самые отпетые негодяи могут быть такими привлекательными…
— Знаете что, — холодно улыбаясь, заявил ей Протасов. — Мне кажется, об этом глупо писать и про это скучно читать. С какой стати вы решили, что у нас с вами могут быть хоть какие-то общие темы? Я же не идиот!
В этот момент раздался телефонный звонок, Протасов снял трубку, а у Виктории было достаточно времени справиться с гневом. «Спокойно! — сказала она себе. — Его слова адресованы не мне, Виктории Королевой, а женщине легкого поведения, пытающейся его соблазнить. Это только роль, а не я сама. И потом, многие пьющие мужчины до поры становятся импотентами. Может, ему просто не интересны женщины?» Она взглянула на Протасова. Он ей определенно нравился. В глубине души зашевелился азарт. Виктория решила не сдаваться.
Терять ей нечего: сегодня в последний раз!
— ..И когда же вы явитесь? — спрашивал Протасов. — У меня контора через полтора часа закрывается!
Он выслушал то, что ему сказали и посмотрел на Викторию. Затем коротко бросил в трубку:
— Да, — и, помолчав, добавил:
— Нет, завтра я не собираюсь за город.
А потом его, похоже, что-то развеселило.
— В самую точку. Именно! Вы — умница. Думаю, что смогу.
Протасов положил трубку и с улыбкой повернулся к Виктории:
— Рабочий день можно считать законченным.
Хотите выпить?
— Ба! — удивилась Виктория. — Какая перемена! Я уж думала, вы собираетесь вышвырнуть меня из кабинета!
— Ну что вы! Как можно?
Он снял трубку и сказал секретарше:
— Вера, на сегодня вы свободны. Переключите городской телефон на меня.
«Все как обычно! — подумала Виктория грустно и Протасов потерял в ее глазах половину своего обаяния. — Обычный бабник, — подвела она итог, — который только что показался тебе мировым мужиком. Опять иллюзия!»
— Вы разочарованы? — удивился Протасов. — Разве вы не этого только что хотели?
— Да, да, — поспешила откликнуться Виктория. — Я не разочарована. Просто задумалась.
Что буду пить? То же, что и вы.
— Я не пью, — улыбнулся он. — Только угощаю.
— Совсем не пьете?
Протасов лгал, а глаза у него были чистыми, как у младенца. Не знала бы Виктория о его пьянстве, ей и в голову бы не пришло усомниться.
— Абсолютно. Только квас. Но я его сам готовлю.
— Вот с этого и начнем, — подмигнула она ему и достала миниатюрный блокнотик.
— А я-то думал, что журналисты теперь все при диктофонах, — заметил он невзначай.
— У меня хорошая память, — парировала Виктория.
— Это теперь такая редкость, — протянул Протасов. — А не покажете ли вы мне свое журналистское удостоверение?
— Зачем? — искренне удивилась Виктория.
— Да так, не видел никогда…
— Я редко ношу его с собой…
— Ну а паспорт-то у вас есть?
— Тоже нет.
— Как ваша фамилия? — спросил Протасов, снимая телефонную трубку, и его напускная веселость испарилась. — Хочу позвонить в редакцию и проверить!
— Ну, знаете! — возмутилась Виктория. — Если вы настолько мне не доверяете, я могу уйти.
Номер не слишком от этого пострадает.
Она встала и направилась к двери. Протасов легко перемахнул через стол и преградил ей путь.
— Я не сказал, что хочу, чтобы вы ушли.
Я сказал, что хочу проверить ваши документы.
— Немедленно выпустите меня! — Виктория не на шутку испугалась.
Вместо того, чтобы открыть дверь, Протасов дважды повернул в ней ключ, положил его в карман и крепко взял ее за плечи.
— Я позову на помощь!
Виктория, решив, что он хочет ее ударить, вскрикнула. Протасов тут же закрыл ей рот рукой и повел к столу.
— Не кричите, — спокойно попросил он. — Ладно?
Виктория кивнула, и он убрал руку от ее лица.
— А теперь вы либо звоните в редакцию, либо я вызываю милицию.
Вика поняла, что попалась. Если он действительно вызовет милицию и попросит установить ее личность… Можно без труда представить себе заголовки завтрашних газет!
— Хорошо, — сказала она. — Я позвоню.
Она набрала свой домашний номер. Дина, конечно, догадается подыграть ей. Только бы она никуда не ушла! Но надежды ее не оправдались.
В трубке тянулись бесконечные длинные гудки.
— Никого нет, — пожала она плечами.
— Тогда — милиция, — злорадно улыбнулся Протасов.
Виктория чертыхнулась и набрала номер телефона Сан Саныча. Выбирать не приходилось.
— Привет, это я, — сказала она, как только он взял трубку. — Столкнулась здесь с одним человеком, который не верит, что я — корреспондент «Огонька». Подтверди, пожалуйста. Я сейчас передам ему трубку.
Не спуская с Вики глаз, Протасов взял трубку, выслушал, что ему сказали, и, не ответив ни слова, положил трубку на рычаг. Он перестал улыбаться, в глазах появилось беспокойство.
— Послушайте, — сказал он, и в его голосе Виктории почудилась угроза, — зачем вы пришли?
— Я ведь говорила…
— До вашего звонка я еще сомневался в том, настоящий ли вы журналист, но теперь…
— А что собственно — теперь?
— Прекратите ломать комедию. Вы смеетесь надо мной?
— Но наш главный редактор разве не подтвердил…
— Сан Саныч Калягин — юрист. Я его хорошо знаю и часто разговариваю с ним по телефону.
Виктория не могла вымолвить ни слова. Она медленно опустилась в кресло, пытаясь что-то сообразить…
В квартиру Калягина Артем позвонил, словно прыгнул в холодную воду: решительно, собрав в кулак всю свою волю. Каково же было его удивление, когда дверь ему открыл пожилой рыхлый мужчина в очках, одетый в потрепанный махровый халат и в тапочках на босу ногу.
— Калягин? Александр Александрович?
— Да, это я, — затравленно ответил мужчина.
Вздохнув с облегчением, Артем развернул перед его носом милицейские «корочки» и спросил:
— Можно войти?
Калягин сразу как-то сник, безропотно пропустил Артема в комнату и буквально повалился в кресло.
— Быстро, однако, вы меня нашли…
Сан Саныч знал Дину всю жизнь. Их родители дружили и впервые они встретились, сопя в колясках рядом с болтавшими мамашами. В пору романтической юности Сашеньке и в голову не пришло обратить свой взор на Дину. В любви будоражит тайна, а Дина была настолько знакома и привычна, что никаких чувств у него никогда не вызывала. Впрочем, как и он у нее, что не помешало ему вяло волочиться за нею несколько месяцев по совету дальновидных родителей.
А ей — так же вяло принимать его ухаживания: традиционный букет из трех красных гвоздик по праздникам и театр по выходным. Им было так скучно вместе, что когда на горизонте показался красавец Рубахин, Сашенька с радостью отдалился от Дины и с удвоенным рвением принялся за юридическую науку.
Они редко встречались после ее замужества, но, по старой памяти, звонили друг другу под Новый год с пожеланиями всяческих благ. Дина родила дочь, вечно была занята домом или работой мужа. Калягин же мало интересовался женщинами, семьи не создал, гнезда не свил. Жизнь его была наполнена сонным туманом, работать он не любил, а потому, несмотря на изрядные знания, на работе его не очень жаловали и всегда обижали с повышением.
После сорока Сан Саныч пристрастился к игре в покер… А после сорока пяти? Несколько лет возвращал крупный долг — результат одной его неудачной комбинации. Калягин продал огромную трехкомнатную квартиру на Садовой и переехал в крохотную однокомнатную «хрущевку» с Целым выводком армянских детей над головой.
Долг был погашен, но дискомфорт новой жизни в непрестижном спальном районе с грязным вонючим подъездом впервые заставил его шевелиться и искать средства к существованию. Он обзвонил всех своих знакомых, чтобы предложить свои услуги, но никто не откликнулся. Дине Сан Саныч предусмотрительно звонить не стал: она в ту пору пережила развод, явно нуждалась в хорошем юристе, но так же явно нуждалась и в деньгах, а стало быть, заплатить не могла. Он нашел себе постоянных клиентов, но деньги те платили небольшие, и надежды встретить старость достойно, в маленьком пригородном домике, или еще где, где не сыпется с потолка штукатурка от топота детских ножек, таяла с каждым днем.