— За нас не беспокойся, — отозвался Протасов. — Предупрежден — значит вооружен. Я сумею за себя постоять!
Они пожали друг другу руки, как бойцы перед боем, и Артем выскочил в коридор. Он несся по лестнице как угорелый, даже не заметив, что едва не сшиб человека…
Этот день должен стать днем его триумфа.
Сколько можно ждать? Сегодня он будет действовать решительно! Никому не позволено использовать его! Даже Виктории!
Вадим поднялся в квартиру Виктории вслед за Полиной. Она — на лифте. Он — по лестнице.
Это даже к лучшему, что все они собрались вместе. Это — удача. Он собирался сегодня увезти Викторию — силой, усыпив, как угодно. Даже сторожила-консьержа предусмотрительно убрал.
Проснулся нынче старик, а замок в дверях его квартиры безнадежно испорчен, из замочной скважины торчит ржавый гвоздь. Третий час бедолага со своей дверью мается…
Вадим стоял пролетом выше, когда услышал, как Дина говорит Полине:
— Ах, это ты… — в ее голосе звучала досада. — Сегодня работы не предвидится. Я ухожу, а Виктория встречается с читателями.
— Где? — спросила Полина.
— В Доме книги. На Невском.
— Как вы думаете, я успею туда?
— Конечно, встреча длится два часа, да и начало в одиннадцать.
— Спасибо. — Полина побежала вниз.
Как только шаги Полины стихли, Вадим спустился и позвонил. Дина даже не посмотрела в глазок… Он не знал толком, что собирается ей сказать. Но старуху нужно было напутать основательно, чтобы не разыскивала Викторию: сегодня или когда бы то ни было. Дина открыла дверь и завизжала… До того, как Вадим стукнул ее по голове. Она упала. Со лба потекла струйка крови. Дина замычала, словно утратила дар речи, и поползла от него прочь… Вид крови вызывал у Вадима ярость, не сострадание. Он шел за Диной следом.
«Змея, — думал он, сдерживаясь, чтобы не пнуть ее, — настоящая змея. Ведь это ты все устроила, не она. Вика на такое не способна. Ты пользовалась ею, пользовалась мною…»
Дина ползла и мычала, пока не уперлась в стену.
— Если будешь искать ее, — сказал Вадим, — приду и добью тебя, гадина…
Сказал — и ушел. Ему было все равно, что с ней станет…
К Дому книги он послал своего человека, приказав немедленно сообщить ему, когда встреча с читательницами закончится, и поехал к отцу, тот просил отвезти утром Евгению домой.
— Тебе больше не нужны цветы? — спросила Евгения заботливо, когда он высадил ее у дома. — Роман окончен?
Вадим улыбнулся.
— В той стадии — да.
Евгения скрылась в подъезде, а Вадим решил перехватить Полину в Доме книги. Он подъехал как раз тогда, когда она с Поповной шли по улице со счастливыми улыбками на лицах.
С Полиной обошлось без осложнений. Она выпила сок с лекарством парализующего действия и через несколько минут он уложил ее внутрь капсулы, помахав ручкой: «Спи спокойно, сестренка!» Вадим нажал кнопку под сценой, лепестки цветка сомкнулись, капсула плавно поехала вниз. Еще через несколько минут ему позвонил наблюдатель.
— Шеф, наша брюнетка сбежала от читательниц и направляется к выходу.
— Хорошо, — бросил Вадим и вдруг до него дошел смысл сказанного. — Что?! Брюнетка? — взревел он. — Где ты?!
У офиса, куда вошла Виктория, он торчал в машине несколько часов. И медленно сходил с ума. «Не смей! — говорил он ей мысленно. — Я прошу тебя…» Около шести вечера, когда в офисе никого не осталось, его посетила неожиданная мысль: сделать Викторию соучастницей, привязать ее к себе. Пусть она посмотрит, как проливается кровь. Кровь свяжет их навсегда. Из «бардачка» Вадим достал пистолет и вошел в подъезд. Навстречу ему попался какой-то тип, бежавший куда-то сломя голову.
Коридор был пуст. Вадим шел вдоль комнат и проверял каждую. Все они были заперты. Вдруг дверь последнего кабинета распахнулась, и он услышал мужской голос: «Не сидеть же здесь вечно! Для начала, думаю, нужно поужинать!» Вадим прижался к стене. Света в коридоре не было, они заметили его не сразу. Вика, умоляя о чем-то мужчину, стояла к Вадиму спиной, а тот возился с ключами.
— Все, — сказал он твердо, закрыв дверь, — мы уходим.
Повернулся — и оказался под дулом пистолета.
— Нет! — закричала Виктория и бросилась к Протасову.
А Вадим уже нажимал на курок.
Вадим и Протасов застыли, наблюдая, как она падает, прижимая руки к груди. Как в замедленной съемке…
Первым опомнился Протасов. Он толкнул какую-то дверь позади его кабинета и в следующее мгновение выстрелил. Вадим был прекрасной мишенью в пустом коридоре — и отступил в холл. Протасов попробовал выглянуть, дотянулся до Викиной руки, потянул ее к себе. Вадим выстрелил снова, и тут же выстрел раздался в ответ. На улице, где-то вдали, послышался вой сирены.
— Я еще вернусь за тобой! — крикнул Вадим.
— Попробуй! — ответил Протасов.
Через пятнадцать минут он помогал врачам «скорой» осторожно поднять Вику с пола и положить на носилки.
— Она будет жить? — спросил он молодого врача.
— Ничего не могу обещать, — отмахнулся тот. — Фамилию ее не знаете? Возраст? Группу крови?
— Это Виктория Королева, — ответил Протасов. — Все, что я знаю.
Вику увезли, а он остался отвечать на вопросы милиции.
— Мы договорились с ней насчет интервью, — говорил он. — А тут налет… Знаете ли, нефтяной бизнес… Она спасла мне жизнь, загородила от пули…
Костя ждал Артема у подъезда. Над его головой с вывески улыбалась летучая мышь.
— Лариса пропала, — заявил он. — Пока я звонил… Пришел, а ее уже нет. Решил дождаться тебя, чтобы не разминуться. Что скажешь?
Артем опешил от такой новости. Но тут из бара к ним пожаловал молодой человек.
— Ваша девушка ждет вас, — сказал он, улыбаясь.
И эта улыбка очень не понравилась Косте.
Парень провел их через кафе, задержал зачем-то у стены и пригласил:
— Пожалуйста.
Костя, не раздумывая, шагнул, и дверь за ним тут же закрылась. Миновав узкий коридор, он попал в просторную комнату. На стуле сидела Лариса, а вокруг нее стояли пятеро крепких мужчин.
Она попыталась подняться, но один из них толкнул ее на место. Костя бросился вперед, напоролся на чей-то кулак, но продолжал рваться к Ларисе…
Артем оказался в комнате в самый разгар драки. Он предчувствовал такой поворот еще по пути сюда. Действовать нужно было смело: вырубить электричество, разбить витрину, врубить сигнализацию… В драке от него пользы мало… Окна, в которые можно запустить стулом, чтобы привлечь внимание прохожих, здесь отсутствовали, зато перед помостом в центре комнаты была панель с десятком кнопок. Артем, не раздумывая, рванул к ней и нажал все кнопки разом.
В комнате тут же погас свет, а по потолку заплясали цветные огоньки. Что-то зашуршало по стенам, дверь с противоположной стороны комнаты медленно открывалась… Прямо перед Артемом, которому двое молодцев выкручивали руки, появлялась из-под пола какая-то черная махина, похожая на бутон. Черный цветок раскрывался…
Артем ничего не видел, кроме собственных ботинок, — так его согнули ребята, но судя по глухим ударам, Костя еще трепыхался, пытаясь сопротивляться. И тут откуда-то сверху раздался повелительный женский голос:
— Оставьте его!
Хватка парней чуть ослабла, и Артему удалось поднять голову. «Галлюцинация! — решил он. — Наверно я потерял сознание». В сердцевине черного цветка стояла Полина, и глаза ее метали молнии.
— Полина, — крикнула Лариса.
Но к той уже подбегали трое ребят. И тут…
Полина легко подпрыгнула, сделав сальто в воздухе и приземлилась возле Ларисы. Она сделала неуловимое движение рукой, и мужчина, державший Ларису, захрипев, повалился на пол…
Полина сжала Ларисе руку выше локтя, улыбнулась и в следующую секунду оказалась рядом с Артемом. Его обидчики отлетели кто куда. Это случилось так внезапно, что он не удержал равновесия и грохнулся на пол… Полина подала ему руку и помогла встать.
Лариса бросилась обнимать Полину, но та деловито отстранила ее, сказав:
— Давайте сначала выберемся отсюда. Кажется, так…
Она прошла в коридор, нащупала какой-то рычаг и, когда дверь открылась, заблокировала ее. За стойкой никого не было. Они без помех выбрались на улицу и поймали такси.
В машине все сидели молча. Только пожимали друг другу руки время от времени и улыбались счастливо. Но едва оказались на улице возле Костиного дома, всех слово прорвало: ясности их разговоры не внесли, но радости прибавили. Артем вспомнил про свой «скончавшийся» телефон, поставил его заряжаться. И вскоре раздался звонок. «Протасов, — решил Артем. — Надеюсь, у них тоже все в порядке…»
Но звонил не Протасов.
— Здравствуй, — услышал он голос Данилы. — И спасибо тебе. Как Полина?
— В полном порядке. Мы все сейчас у…
— Я знаю, где вы, — ответил Данила. — Еще раз спасибо.
— И вам спасибо, — улыбнулся Артем. — Вы были правы, убийцей действительно оказался мужчина.
— Кто?
— Некий Вадим Вишняков.
— Его задержали? — спросил Данила после длинной паузы.
— Нет. Но я все-таки рад, что все так закончилось.
Данила усмехнулся.
— Ничего еще не закончилось. Это только начало…