Когда Винни с тетей Рейчел выходят по тропинке парковки на главную подъездную дорогу, перед Винни во всей красе открывается кирпичное здание усадьбы, и у нее захватывает дух. Прямые углы высоких окон и живых изгородей настолько идеальны, будто к ним приложили руку Четвергссоны, а над широкими двойными дверьми висит тот же черный медведь, который всегда ждет Винни в ее комнате.
Если усадьба Четвергссонов – это музей современного искусства, усадьба Понедельниксов – кампус колледжа, а усадьба Пятницки – полный призраков особняк, то усадьба Средансов – это Пемберли[15] из «Гордости и предубеждения». Когда-то участие в проходящих здесь ужинах клана было для Винни самым ярким событием недели. Восседая в колоссальном банкетном зале с высоко подвешенными деревянными светильниками, где каждое блюдо подавалось на восхитительном фарфоре с медведями Средансов по краям, Винни ощущала себя персонажем романа. Не просто персонажем – главной героиней. Только сейчас она поняла, до какой степени ей этого не хватало.
Впервые с той самой ночи четверга она не сожалеет о случившемся. Обречена жить во лжи? Ну и что, подумаешь. Зато теперь она дома и так счастлива.
Слезы не успевают показаться на глазах Винни, но тетя Рейчел, похоже, и так улавливает ее эмоции. Она улыбается со сжатыми губами. Это улыбка сдержанного сопереживания, которая говорит: «Я знаю, что ты чувствуешь, девочка».
Винни принимает это с благодарностью, как и предложение войти через парадный вход.
Это не самый близкий путь в охотничью зону, где должно храниться снаряжение. Это, откровенно говоря, совсем не по пути: им бы выбрать правую дорожку на развилке впереди и войти в подвал, обогнув дом. Но да, ей очень хочется войти через парадный вход и просмаковать этот момент после четырех лет изгойства.
Как же здорово, что никого нет. Только они с тетей Рейчел поднимаются по белым ступенькам, ведущим к зеленым двойным дверям с медведем на знамени. Только они с тетей Рейчел переступают порог погруженного в дремоту вестибюля с огромной люстрой, свечи которой не горят в это время суток. Темный паркет поблескивает из-под толстых узорчатых ковров, которые тянутся вдоль длинного коридора, а затем поднимаются по лестнице в конце. Стенные панели украшены зеркалами – они висят над антикварными столиками, на которых расставлены бюсты Ведущих Охотников за последние пятьдесят лет.
Мамино изображение красноречиво отсутствует. Вместо него теперь мраморная версия тети Рейчел.
Между столиками на левой стороне зала виднеются закрытые двери, ведущие во всевозможные архивы и кабинеты, которыми изобилует усадьба. А справа всего лишь две двери, обе открыты, а за ними – просторный банкетный зал. Клан Средансов – самый многочисленный в Цугута-фоллз, им требуется много места.
Винни не в силах противиться искушению сунуть нос в банкетный зал. Сейчас он пуст, но, если сегодня все пройдет хорошо – или хотя бы сносно, – уже в ближайшую среду Винни, мама и Дэриан снова окажутся здесь. За одним из этих длинных столов, каждый из которых способен накормить сотню гостей. Высокие стеклянные двери выглядывают в оранжерею, которая только-только начинает просыпаться и зазывать весну.
Тетя Рейчел терпеливо ждет, давая племяннице возможность все впитать, и за это Винни тоже благодарна… но к благодарности теперь примешивается обида. Потому что очень уж все странно. Каких-то три дня назад Винни видела от Рейчел одну грубость. Да что там, почти ненависть. А теперь вот вам понимающая, сочувствующая тетушка. Просто голова кругом!
Открывается одна из дверей в главный коридор. Винни выдергивает нос из входа в банкетный зал, но не ловит на себе никаких подозрительных взглядов. Вошедший – это ее троюродный брат Артур – шагает себе по коридору со стопкой бумаг в руке. Артур приветственно окликает тетю Рейчел и улыбается Винни: «С возвращением!» И скрывается за другой дверью.
И ощущение неправдоподобности происходящего усиливается. Новая реальность нравится ей, но какой же это абсурд! Неужели они действительно поменяли свое отношение к ее семье на сто восемьдесят градусов? Ведь формально статус изгоев еще не снят. Неужели уничтожение банши в самом деле так легко отменяет десятилетний приговор? Конечно, в ее грезах все именно так и было…
«Вообще-то не совсем так, – любезно напоминает ей подсознание. – Вообще-то ты не прошла испытание по-настоящему, и весь этот теплый прием основан на лжи».
У Винни начинают стучать зубы. Она надвигает очки и показывает Рейчел, что готова следовать за ней дальше.
Вскоре Винни и Рейчел достигают конца коридора, где лестница поднимается, а потом разделяется на две. Они тоже ведут к кабинетам, а на самом верхнем этаже живет семья Фатимы. Слева еще один лестничный пролет, но он ведет вниз. Оттуда доносятся голоса, быстрый топот, удары кулаков по боксерской груше, звуки стрел, втыкающихся в мишени.
У Винни перехватывает дыхание. Как она любила все эти звуки! Когда мама приходила в усадьбу по делам клана, Винни сидела здесь, наверху лестницы, и мечтала о том дне, когда ей можно будет спуститься туда.
В Арсенал, как его тут называют, у нее не было доступа никогда. То есть в детстве она его пару раз видела, но оставаться там дольше, чем для очень беглого осмотра, нельзя никому, кто не посвящен в охотники. Теперь же Рейчел зовет Винни вниз, словно желанного гостя. Словно ей можно остаться. Словно она охотник, прошедший все три испытания. Винни торопливо спускается, еле поспевая за прогулочным шагом Рейчел. Винни почти срывается на бег. Ей не терпится посмотреть, насколько изменилось это грандиозное помещение, похожее на тренажерный зал.
И вот она здесь, и все перед ней: трек, опоясывающий безразмерную комнату, огибающий стену из шлакоблоков, на которой расположен ряд мишеней. Вот боксерские груши, вот ринг. Вот свободные веса́ и скамьи. Вот открытое пространство, где трое охотников занимаются йогой.
Какой разительный контраст с одряхлевшей тренировочной площадкой в усадьбе Пятницки! Все оборудование сияет новизной и чистотой. Ни одной предсмертно мигающей флуоресцентной лампы. Вдоль боковой стены даже стоят кулеры для воды с кусочками ярких сочных фруктов.
Винни снова вспоминает папины слова. Она, конечно, знает, что может стать лучшим охотником, тренируясь, как Пятницки… Но кто в здравом уме откажется от воды со вкусом клубники или мишеней, которые не раскисают от дождя?
Рейчел ведет Винни к двери, втиснутой в стену за кулерами. Это дверь в сам Арсенал, комнату наподобие раздевалки, где хранится все охотничье снаряжение. Здесь, внутри, Винни не была никогда. Она уверена, что и сейчас ей сюда нельзя: табличка «Только для охотников» не подразумевает разночтений. Но с Ведущим Охотником не спорят – Винни бы точно не стала, и она следует за Рейчел. Приглушенно-янтарный свет являет глазу то, что могло бы сойти за раздевалку любого богатого загородного клуба… если бы не задняя стена, увешанная арбалетами, блочными луками, мачете и саблями. Огнестрельным оружием охотники обычно не пользуются: шум лишь привлекает еще больше кошмаров. И все же здесь имеется несколько пистолетов и винтовок.
Винни ощущает трепет во всем теле. Сюда приходила ее мама. Сюда приходила бабушка Вайнона. Возможно, даже прабабушка Мария. Винни почти удается вообразить, что не было никакого «инцидента» и ее появление здесь – дань естественному порядку вещей. Она охотник, ее позвали сюда, и теперь она здесь своя.
– Давай-ка тебя приоденем, – говорит Рейчел с хитрой улыбкой.
– Давай, конечно. – Винни борется с желанием ущипнуть себя. – А с чего начнем?
– Раз сказала «приоденем», – Рейчел проскальзывает к панели возле плеча Винни, – с одеяния и начнем.
Она щелкает выключателем, слышится электрический гул, и на глазах у Винни из стены внизу выезжают несколько ящиков, а в них – все виды кожи, кевлара, флиса и лайкры. Каждая вещь черная, как сам лес.
– Охотнику нужна хорошая броня, чтобы пережить ночь в лесу. Выбирай.
– Любую? – Глаза Винни вылезают из орбит.
– Любую. – Улыбка Рейчел расползается до ушей, и Винни невольно улыбается в ответ.
Как бы ни было странно видеть тетю такой милой, происходящее точно за гранью самых смелых фантазий Винни. Она подплывает к ящикам и рассматривает вещи. Такого ей видеть еще не приходилось: все новейшее, все экстра-класса. Это и близко не то, в чем четыре года назад ходила мама. Не какой-то кевларовый нагрудник на липучке. Это обмундирование из последней коллекции клана Вторниганов, и на каждой вещи оттиснут медведь клана Средансов.
– Позволь предложить тебе вот это. – Рейчел вытаскивает черную рубашку, такую тонкую, что она не держит форму, и при этом такую темную, что Винни сложно сфокусировать на ней взгляд.
– Да, – выдыхает Винни. Давай. Давай. Давай. – Беру.
Глава 25
Джей присвистывает, когда Винни забирается в Матильду в два часа дня. Она знает, что улыбается как дура, но ничего не может с собой поделать. Рейчел разрешила взять экзочешую, как ее тут называют, и теперь Винни себя чувствует то ли Женщиной-кошкой, то ли просто кошмаром. Состоящая из тонкого, похожего на чешую материала, эта броня поглощает свет и обнимает Винни, будто вторая кожа. В обычной жизни она ненавидит обтягивающие шмотки, но эти вещи не сковывают движения и не показывают ничего лишнего. Они дарят свободу.
– Как я выгляжу? – спрашивает Винни, дергая ремень безопасности.
Джей подчеркнуто игнорирует вопрос. Вместо ответа он говорит:
– Это новейшая разработка. У большинства кланов нет к ней доступа.
Это значит, у его клана нет к ней доступа. К чести Джея, он произносит это без горечи в голосе. Просто замечание. Но оно почти заставляет Винни пожалеть, что она не сняла экзочешую, когда Рейчел высадила ее у дома.
Почти. Но броня так приятно льнет к ее коже – кажется, в ней можно даже спать.
Джей ведет машину через центр, через дамбу, затем на север, мимо Малого озера, мимо земель Понедельниксов и Вторниганов, и, наконец, доезжает до грунтовки, так знакомой Винни по трупным дежурствам. В начале дороги знак: «Запретная зона».