Он силится улыбнуться, и, хотя Винни знает, что он просто накачивает ее горячим бесполезным воздухом, она удивлена: оказывается, он замечал, как она бегает по утрам.
– Не утешай меня, Джей. – Ее легкие все еще вялые, а тело по-прежнему согнуто пополам. – Я уже не маленькая. Я знаю, как я плохо подготовлена.
– Нет. – Его улыбка исчезает, глаза снова становятся серыми. – Я бы не стал тебе врать.
Она бы и рада ему поверить. Точнее, рада бы принять его точку зрения. Врать бы он не стал – это она знает. Проблема в том, что он, похоже, верит в нее куда больше, чем она сама.
Винни выпрямляется. Так резко, что голова кружится и лес прыгает перед глазами. Джей поднимает лицо вслед за ней. Он кажется слегка смазанным, ведь сейчас очки Винни не очерчивают его контуры. Джей словно тает и сливается с лесом, отдавая ему цвет своих глаз.
– Спасибо, что помогаешь мне, – мягко говорит Винни.
Джей втягивает воздух – его грудная клетка расширяется под белой футболкой. И Винни соображает, что он, наверное, отчаянно мерзнет без худи. Потом он встает на ноги, как рыцарь после посвящения. Из его правой руки свисают очки и толстовка. А левая рука сгибается и упирается локтем в бок.
У Винни странное чувство, что Джей хочет до нее дотронуться. И в то же время будто хочет убежать.
Ни того ни другого он, однако, не делает. Только смотрит на нее с той серой пристальностью, присущей ему одному. И говорит:
– Ты либо доверяешь лесу, Винни, либо нет. Ты уж реши для себя.
Глава 26
Усадьба Воскресенингов освещена так же ярко, как усадьба Четвергссонов три ночи назад. Но в этот раз Винни не надо добираться самой – ее везет мама, вцепившаяся в руль мертвой хваткой. Мама уже в четвертый раз подряд говорит: «Если почувствуешь серьезную опасность, сразу зови охотников. Для меня важнее всего на свете живая дочь. Ладно? Обещаешь?»
И в четвертый раз Винни обещает. Когда они добираются до переднего бордюра, где толпятся те же кандидаты, что и в четверг (минус Кейти Вторниган, которая, похоже, не поймала ни одного кошмара на прошлой неделе), Винни видит, как мама мучительно борется с желанием выскочить из машины и обнять дочь. Однако Франческа обходится пожеланием удачи и просьбой не умирать, говорит, что будет ждать Винни здесь на рассвете, и уезжает.
Остальные родители ушли коротать ночь в усадьбу Воскресенингов, как будто речь о спортивном мероприятии, а не о смертельно опасном для их детей испытании. А мама Винни решила побыть с Дэрианом.
– О господи! – восклицает Эмма, подскакивая к Винни. Ямочки на своих местах, во всей красе. – У тебя экзочешуя! – Она щиплет Винни за рукав. – Эй, Бретта! Ты только потрогай. У нас прошлогодняя экзорама, – она стучит кулаком по твердому панцирю на груди, – тоже крутая. Но это…
– У-у-у-у-у, – протягивает Бретта, хватая Винни за рубашку и набирая полный кулак ткани. – Как ты ее раздобыла?
Винни объясняет, надеясь не подставить случайно тетю Рейчел. Тем временем прибывают оставшиеся два кандидата, и все направляются к черным внедорожникам. Тети Рейчел нигде не видно, поэтому Винни забирается в машину, которой управляет тренер Роза. Учительницу из усадьбы Воскресенингов не узнать: она совершенно преобразилась в облегающей броне – такой же, как у Винни, но на атлетической фигуре это смотрится намного круче. Она толкает Винни в плечо, когда та берется за ручку задней двери:
– Надеюсь, ты к этому готова!
«Вот и я надеюсь», – думает Винни, а внутри все обрывается. Близняшки втискиваются к ней с двух сторон, выдавливая ее на середину сиденья, а на переднем пассажирском устраивается Фатима.
– Короче, – начинает Бретта, закрывая дверь, – теперь официально, Винни: деньрожденная вечеринка у нас будет.
Точно. Винни внутренне съеживается. Напрочь вылетело из головы. Надо срочно заняться поиском подарка. Подруга называется.
– Ты обязана прийти. – Эмма продевает свою руку под локоть Винни, словно они самые близкие подружки…
И надо признать, Винни приятен этот жест. Эмма и Бретта были добры к ней с самого переезда сюда – не то что все остальные жители Цугута-фоллз. И теперь, когда Винни попробовала на вкус притворную доброту, она способна по-настоящему оценить искреннюю.
– И прикинь, Винни: мы убедили «Забвенных» для нас выступить.
Бретта произносит это, задыхаясь от радости, словно они сейчас на пижамной вечеринке, а не на сиденье внедорожника, в котором тренер Роза везет их на вероятную погибель.
– Вот зря ты вчера не осталась их послушать, – вставляет Эмма. – Они играли еще лучше, чем обычно.
Фатима вздыхает с переднего сиденья и оборачивается:
– Тревор был бесподобен!
– И Джей, – звякают близняшки и хихикают – как и всегда, когда говорят что-то в унисон.
Тренер Роза бросает взгляд на Винни в зеркало заднего вида и не очень успешно пытается спрятать улыбку, когда их глаза встречаются.
«Да, – хочет сказать ей Винни, – я тоже нахожу эту беседу странной, учитывая, что мы едем на смертельное испытание». Но пока близняшки рассказывают Винни, где будет проходить вечеринка (в саду усадьбы Средансов, после кланового ужина), и объясняют, что это будет нарядная вечеринка («Но ты приходи в чем хочешь, Винни, только не в худи „Спасите китов“»), что все будет на улице, с обогревателями и гирляндой-сеткой, которую они сами собрали («Фатима – такая выдумщица, прирожденный дизайнер»), дорога до места высадки пролетает незаметно. Винни не успевает раскормить пиявок, сосущих у нее в животе. Бретта тараторит без остановки, Эмма и Фатима тоже вставляют свой щебет каждые пару минут. Винни только и остается вникать в этот коллективный поток слов.
Идеально, чтобы отвлечься.
Когда они доезжают до знака «Запретная зона», их внедорожник перекатывается с гладкого асфальта на грунтовку гораздо плавнее, чем это делала Матильда. Близняшки все еще заняты болтовней, но Эмма сжимает локоть Винни все сильнее с каждой кочкой, и это не ускользает от внимания Винни.
Роза глушит двигатель в том самом месте, где Винни паркуется утром каждого четверга на трупном дежурстве. Близняшки умолкают. Слышно, как Фатима сглатывает слюну. Все сидят неподвижно, томясь в напряженности момента. В свете фар вырисовывается лес, суровый и зловещий. Деревья кажутся решеткой тюремной камеры.
Первой начинает шевелиться Роза. Она выпрыгивает из машины и пинает остальных. А ночь-то какая холодная! У Винни валит пар изо рта. Она обнимает себя руками – ей даже жалко, что Эмма отцепилась.
Близняшки жмутся друг к дружке, ямочек почти не видать.
Здесь уже стоит припаркованным второй внедорожник. Он открывается и выплевывает тетю Рейчел в компании Ведущих Охотников: Вторниганов, Понедельниксов и Четвергссонов. Рейчел кивает Винни. Черты теткиного лица снова стали жестче и острее, как всегда в ее охотничьей ипостаси. Вот та тетя Рейчел, к которой Винни привыкла, только без открытой враждебности.
– Коротко напомню правила, – объявляет она. – Из леса не уходить, вместе не работать. Не использовать ничего, кроме ножей, ловушек и светошумовых гранат. Любое нарушение правил – мгновенная дисквалификация. Однако, – она бросает беглый взгляд на Винни, доставая из кармана нагрудника стопку маленьких устройств, похожих на пейджеры, каждое из которых прикреплено к шнурку, – мы бы предпочли видеть вас живыми, чем погибшими от усердия. Охотниками становятся не все, и в этом нет ничего зазорного. Так что, если столкнетесь с чем-то, что вам не по зубам, просто дерните сигнализацию за шнурок, вот так. – Она демонстрирует, как активировать сигнализацию. (Винни замечает металлический штифт, который нужно выдернуть из корпуса.) – Все охотники, которые окажутся рядом, придут вам на выручку. А сегодня на дежурстве больше охотников, чем обычно.
Она опять стреляет глазами в сторону Винни, и той становится жарко от стыда. Тетя Рейчел думает, что ее ждет провал. Несмотря на то что тетя была добра к ней и снабдила новым навороченным обмундированием, она не верит, что Винни продержится до рассвета.
Но Винни была уверена тогда и уверена сейчас. У нее есть секретное место Джея, и она доберется туда до тумана. Она станет, обязательно станет охотником. Она будет проходить испытание за испытанием, пока ее семью не освободят от изгойства.
Открываются двери остальных внедорожников. Вручив Винни сигнальное устройство на шнурке и пожав ее бицепс, очевидно в знак поддержки, Рейчел идет к другим участникам.
А Винни, Фатима и близняшки просто остаются стоять на месте. Винни смотрит на тренера Розу.
– Можно мы…
Ей не приходится заканчивать фразу – Роза машет рукой на деревья:
– Вперед, девчонки. И пошустрее. Туман скоро начнет подниматься.
«Не гони, это не спринт, – вот первое, что Джей сказал ей семь часов назад. – Если бежать слишком быстро в лесной темноте, рискуешь сразу получить травму. Тебе захочется гнать, но не вздумай».
Что за нелепый совет! Какое там «не гони»! Как если бы ей предложили постараться не бежать спиной вперед. Даже медленный бег трусцой дается тяжелее, чем Винни ожидала. Землю вообще не видно. Ни луны, ни звезд – сплошные тучи. Каждый шаг занимает несравнимо больше времени, чем получалось с Джеем. На тренировке она один раз даже прошла весь путь самостоятельно, но ей даже в голову не приходило, как много для скорости значит свет.
Она старается не терять самообладание. Вот скорость, которая ей доступна, что ж, самое главное – двигаться вперед. У нее на бедрах ножны с новым мачете и охотничий нож, а в маленьком рюкзачке четыре шрапнельные ловушки и три светошумовые гранаты. Четвертая граната висит на ремне. Сегодня никаких громоздких ловушек с ядовитым туманом.
Уходя с парковки, пройди между дубом с отломанной веткой и вон теми двумя молоденькими кленами. Потом иди сто шагов, пока не увидишь осиновую рощу.
Винни не видит осиновой рощи. Прошла сто шагов, но не видит ее. Только непроглядная тьма да ветки, которые тянутся к Винни, словно когти банши.