Винни добегает до ворот сада. Задвижка болтается – ворота приоткрыты.
«Она хочет, чтобы я следовала за ней», – думает Винни и следует, выходя за кирпичную стену и оставляя за спиной звуки музыки и вечеринки, свет гирлянд и тепло. Здесь каменная дорожка освещена низкими фонариками. Справа примыкает другая дорожка, ведущая на парковку. Если свернуть влево, обойдешь вокруг усадьбы. А если пойти прямо, пойдешь между деревьями и в итоге попадешь в лес.
Винни идет прямо. И не только потому, что впереди ей почудилось мелькание фуксии, но и потому, что она каждой клеточкой своего тела чувствует: Эмма идет навстречу опасности.
«Сколько она выпила?» – думает Винни, а на задворках ее разума бесконечно листается «Справочник…».
Неупокоенные: трупы, оставленные в лесу или захороненные слишком близко к лесу, пробуждаются, наполненные энергией духа и жаждущие крови.
Позже, когда все закончится, когда лес исполнит задуманное, Винни подумает, что надо было вернуться на вечеринку и позвать на помощь. Но сейчас она идет совсем одна, безоружная. Даже без куртки. Как была, так и пошла: в сильно декольтированном вечернем платье и кожаных балетках, через которые чувствуется каждый камешек, каждая палочка на лесной почве. И никто на свете не знает, где она.
Но прямо сейчас все мысли Винни лишь об одном: надо спешить, надо догонять. Тогда она схватит Эмму, которая, видимо, здорово перебрала, и притащит обратно на именинную вечеринку.
До нее доносится мелодия песни «Забвенных», голодная и тревожная. Потом Винни слышит лишь басовую линию. Потом совсем ничего.
Но фуксия по-прежнему мелькает впереди, поэтому Винни поправляет очки и ускоряется. У нее болят уши, а сосуды в мозгу раскаляются и слишком быстро расширяются в этом весеннем холоде. Ей уже не хватает дыхания, а пальцы онемели окончательно.
– Эмма! – зовет она, в очередной раз заметив фуксию. – Эмма!
Девушка вроде бы на миг замедляет шаг… но потом припускает еще быстрее. Словно знает, что ее преследуют. Словно ради этого все и затевалось.
Подменыши. Одержимые. Призраки. Да, что-то тут неладно, и Винни бежит уже почти на пределе скорости, стараясь догнать ту девушку. Очки без конца съезжают на кончик носа. В голове, раздражая, звучит голос Джея: «С линзами было бы намного проще». Сводящая с ума басовая линия в дополнение к бесконечной песне «Справочника…».
Подменыши. Одержимые. Призраки.
Эмма доходит до леса, яркость ее развевающейся юбки вдруг приглушается тенями. Винни теряет Эмму из виду, и ее грудь охватывает ужас. Ночной туман уже поднялся, а Эмма – и Винни – совершенно без оружия, без брони и без подготовки.
Винни не решается снова окликнуть ту девушку.
На границе леса, где меркнут все краски, а воздух из свежего превращается в заряженный, Винни находит красную вешку. Она прерывает преследование Эммы, улучая миг, чтобы выдернуть вешку из земли и обзавестись вот таким примитивным оружием против тварей, которые существуют лишь ради того, чтобы убивать. Потом она находит один из граничных датчиков и пинает его.
«Найдите нас, – шепчет она любым охотникам, которые могли бы отреагировать на повреждение датчика. – Умоляю, найдите».
Глава 37
Руки и ноги Винни напрочь лишились чувствительности. Она все время растирает пальцами красную вешку, но холод в лесу слишком суров. Одинокой девушке не одолеть эту зимнюю серость, которая не хочет уходить.
Сегодня, по крайней мере, есть лунный свет, хоть и от полумесяца. Он освещает лес зловещим сиянием, а в ямках на земле лежат остатки тумана. Винни перешагивает их, и ее отмороженные конечности то и дело обдает жаром.
Эмма все время остается впереди – она слишком далеко. Ее не догнать, как бы Винни ни бежала. Но каждый раз, теряя Эмму из виду, Винни быстро ее находит и пока ни разу не потеряла надолго.
Кошмары им пока не встретились. Это, конечно, можно считать везением. Но долго ли им будет везти? Винни молится, чтобы охотники им попались раньше, чем они попадутся кошмарам. Следы охотников она видела. Отпечатки сапог. Забытую стрелу, воткнувшуюся в дуб. Но самих охотников не видать.
Эмму тоже толком не видно – только силуэт и приглушенные оттенки, из которых высосали жизнь.
Одержимость. Именно к этой версии все больше склоняется Винни. Существуют свидетельства, хотя и редкие, о том, как лесные духи на время вселяются в людей и используют их для определенных задач, с которыми не справляются кошмары. Это единственное адекватное объяснение, хотя все же непонятно, как это могло произойти.
Винни надо было пойти за помощью. Почему она не пошла за помощью?
Она не знает, как долго бежит в дрожащем свете луны, замерзая и в то же время потея, сквозь лес, который не доверяет ей. Она только знает, что все вокруг выглядит незнакомым. После трех лет трупных дежурств она должна бы знать лес как свои пять пальцев, но при свете дня это совсем другой мир. А сейчас она чужак, пришелец, интервент, и лес ей не рад.
Лес опасен для нетренированного светоча. Этот завет терзает Винни, и она останавливается как вкопанная. Несмотря на грохот сердца и боль в ушах, она ощущает, как все ее чувства стремительно активируются. Охотничьи инстинкты, которые она пыталась развить в себе сама, но по-настоящему пробудить их способен только лес.
Василиски: некрупный на вид (не шире кобры), василиск может растягиваться до сорока футов в длину. Тонкие, волосоподобные усики позволяют ему уловить движение жертвы. Обнаружив добычу, василиск продвигает голову вперед с немыслимой скоростью.
Полоски в виде короны между бровями василиска ядовиты, так же как его клыки и дыхание. Однако наибольшую опасность представляют глаза. При зрительном контакте с василиском глаза человека каменеют. Хотя животные после такого контакта способны выжить (при этом они навсегда слепнут), василиск обычно сразу нападает, не давая им шанса увернуться.
Винни медленно приседает на землю. Она никогда не заметит черную змею в этом обесцвеченном луной свете. Чудовище за последнее время убило нескольких нонов и продолжает ускользать от охотников. Но, может, если Винни просто замрет и будет прислушиваться, она дождется, пока василиск проползет мимо. Судя по звукам, эта змея ползет прочь.
«Наверное, василиск ползет за Эммой», – доброжелательно предполагает ее мозг, и Винни отпускает беззвучное ругательство. Кричать нельзя, бежать вперед тоже. Остается надеяться, что Эмма тоже внимательно смотрит по сторонам и все видит.
Винни ждет, плотно сжав губы. В траве и кустах продолжается шуршание, и как раз в том направлении, куда двинулась Эмма.
Как и обычные змеи, василиски имеют полые зубы, которые впрыскивают яд. Их яд убивает в считаные секунды, поражая нервную систему. Считается, что смерть наступает безболезненно и мгновенно.
В какой-то момент Винни удается разглядеть часть уползающего василиска. Лишь небольшой фрагмент, скользящий вдоль бревна. Чудовище набирает скорость, явно за кем-то охотясь, и в лунном свете на миг появляются вибриссы, похожие на волоски или на перышки. Эта часть монстра, не шире предплечья Винни, слишком далеко, чтобы дотронуться, но достаточно близко, чтобы вибриссы уловили малейшее движение Винни, – в этом она уверена.
Винни перестала дышать совсем. Рано или поздно василиск отсюда уползет. Она увидит скользящий мимо хвост и поймет, что можно бежать дальше.
Но у этого плана два недостатка. Во-первых, как только она задвигается, василиск может учуять ее присутствие и молниеносно повернуть обратно.
Во-вторых, что, если чудовище действительно охотится на Эмму? Безоружную и, вероятно, одержимую Эмму.
Хвост прибывает, постегивая землю. Он появляется шагах в десяти от того места, где предполагала его увидеть Винни. Он ползет, скользит, змеится, а перистые волоски трепещут на ночном ветру. Как ни странно, есть в этих перышках что-то от крыльев ангела. А еще они напоминают плюмаж павлина. Винни приходит в голову бесполезная мысль, что ее рисунок в «Справочнике…» надо поправить.
Лес раскалывается от крика. У Винни холодеет все тело. Это крик Эммы. Это Эмма возвышает голос, чтобы позвать: «На помощь!»
Винни бросается к хвосту василиска. Ее руки поднимаются, крепко сжимая вешку. И Винни втыкает ее куда-то вниз, между чешуйками и позвоночником, мышцами и землей.
Но, боже, она оказалась не готова к тому, как быстро способен двигаться василиск. Рисунки ведь не двигаются. И описания в «Справочнике…» не двигаются. Не успев как следует отпрыгнуть в сторону, Винни видит коронованную голову чудовища, летящую к ней. Голову размером с человеческую, которая передвигается на вертикальном теле, как у кобры. Кошмарной, немыслимо высокой кобры.
Винни отскакивает назад, размахивая руками, как ветряная мельница, но ее подводит несчастная лодыжка. Винни теряет равновесие и начинает падать навзничь.
Но, к счастью, в ней жива память о тренировках, недавно подкрепленных часами работы с Джеем на твердой земле. Она прижимает подбородок, выпрастывает руку и ловит себя, переходя в боковой перекат.
Зубы василиска врезаются в лесную почву как раз там, где только что была Винни. Она пытается собрать себя и подняться, нашаривая руками опору, но находит только вешку.
И спотыкается об нее. Выбивает вешку из земли, а заодно из пригвожденного к земле василиска. Из раны бьет кровь, шипящая, серая. Она забрызгивает Винни руку, и Винни думает, что это правда адски больно. Но придется пока потерпеть, потому что василиск поднимается для новой атаки.
Винни хватает вешку, части которой растворяются от кислотной крови, и поворачивается всем телом и лицом к кошмару.
Чудовище бросается на нее с обнаженными зубами.
И Винни смотрит василиску прямо в глаза.
Не нарочно, ведь она знает, что случится, если повстречаться взглядом с этим существом. Случайно. Потому что, несмотря на годы самостоятельных тренировок, несмотря на блестящее знание «Справочника…», ее телу все еще не хватает опыта. Глаза у василиска серебристые с вертикальными зрачками, и за полсекунды до удара Винни чувствует…