Он вздрагивает. Потом так быстро выползает из-под машины, что едва не переворачивает ящик с инструментами.
– Тебя выписали. – Он вскакивает на ноги.
– Угу.
– Я заходил тебя проведать в четверг утром, но ты спала.
Глаза Джея, серые, как туман, прокатываются по Винни. Его белая футболка и фланелевая рубашка перепачканы машинным маслом. Полоска грязи тянется через лоб.
– Вот как.
Никто не сказал Винни, что Джей заходил.
– И, – добавляет он, вытирая руки тряпкой, – пока ты не начала меня отчитывать, учти, что к Эмме я тоже заходил. Она была очень сонная, но улыбалась.
Он тоже пытается улыбнуться, на свой манер.
А Винни старается ответить. Ее улыбка выходит плоской.
– Я хотела поговорить о тренировках. Нам, м-м, не обязательно продолжать.
Руки Джея замирают, полувытертые. Он поднимает брови, и на полсекунды Винни становится стыдно. Будто она его таким образом отвергает. Она хочет поправить очки – новую пару, все еще не починенную, а потому криво сидящую на носу. Она хочет взять свои слова назад и сказать: «Да ладно, я все еще никакая, и мне нужна твоя помощь, ха-ха». Но не делает ни того ни другого, а сжимает челюсти и выдерживает его взгляд.
– Обоснуй. Почему решила прекратить? – помолчав, спрашивает он. И бросает грязную тряпку в ящик с инструментами.
– Ну, я же прошла испытания, – объясняет она, – и мне неловко злоупотреблять твоей добротой.
– Злоупотреблять добротой? – Он мягко смеется. – Так вот как ты это видишь?
Винни чувствует, как ее щеки теплеют – больше от раздражения, нежели от смущения.
– А разве не так? Я-то ведь ничего не даю тебе взамен…
Теперь его очередь краснеть.
– Нет, ничего. – Джей чешет голову. – Если не считать того, что ты великодушно одариваешь меня своим присутствием.
– Блин, Джей. – Она сердито смотрит на него. – Кончай прикалываться. Я вообще-то пытаюсь вести себя порядочно. Ты больше не обязан мне помогать. Тут и сказочке конец.
Она подталкивает очки вверх и разворачивается, чтобы направиться к велосипеду.
– Увидимся завтра в школе.
– А если я не прикалываюсь? – кричит он вслед. – Если я сам хочу продолжать тренировки?
– Тебе-то это зачем? – бросает она через плечо.
– Чтобы ты не погибла.
Ноги Винни тормозят о пол. Она как раз успела дойти до выхода, и ее обдувает ветром.
– Ты все еще отстаешь на четыре года, – продолжает Джей, медленно приближаясь. – И, хочешь верь, хочешь нет, мне бы хотелось, чтобы тебя хватило больше чем на три испытания.
Он подходит к ней сбоку. Под левым глазом пятно машинного масла.
– И мы могли бы тренироваться… в лесу? – спрашивает она.
– Если пожелаешь.
Винни судорожно сглатывает. Она желает. Как геллион, впервые вкусивший плоть, это все, чего она хотела с тех пор, как проснулась в больнице.
Этот голод кажется ей полным безумием. Она должна бояться леса после всего, что случилось ночью в среду, после всех бед, которые она принесла, после ее самоубийственного прыжка в водопад. Но вместо этого все ее тело жаждет вернуться. Снова оказаться среди этих серых деревьев.
Ты рождена быть охотником. Твоя мама, я – в нас есть эта искра. Винни представить себе не может, как мама выдержала четыре года, даже не заходя туда.
– Там везде Вторниганы бродят – на вервольфа охотятся, – предупреждает Джей, – и кругом новые датчики, но я знаю, как нам проскочить.
Винни изучает его профиль. Он первый, кто не говорит, что ей нужны покой и постельный режим. Она за это очень благодарна и в то же время удивлена. До тех пор, пока он не поворачивается и не смотрит ей в глаза.
Его зрачки такие глубокие, что Винни могла бы в них утонуть. Это лишь мимолетный хрупкий контакт, но в этом взгляде Винни улавливает тот же голод, ту же болезненную потребность всегда находиться среди деревьев. И этого достаточно, чтобы понять, почему Джей так менялся в этих дымчатых лесах неделю назад – и почему так менялась она сама.
Здесь дело не только в культуре, которая гуще крови. Дело и в самом лесе.
Ты либо доверяешь лесу, Винни, либо нет.
– А пойдем прямо сейчас, – предлагает она ему.
И с коротким проблеском улыбки он подчиняется и ведет ее в лес тем же маршрутом, каким они шли неделю назад, по пути прихватывая блочный лук. Винни вдруг соображает, что мама, наверное, хватится ее, когда вернется с работы, но с этим Винни разберется позже. А теперь вокруг только буки и осины, клены и тсуги и, конечно, поваленный клен и красная сосна, поросшая мхом.
Новая зелень покрывает эту поляну, заполняет ямки, проглядывающие в этой вечной серости, потому что весна все же приходит в лес по соседству с Цугута-фоллз – сразу после зимы, как полагается.
Винни распрямляет спину. Винни расправляет легкие. Вот где она хочет быть. Завтра начнется ее новая жизнь среди светочей. Завтра она займется папиной секретной картой и попытается выяснить, что означает его зашифрованное послание, которое произвело в ее душе эффект разорвавшейся бомбы.
Но сейчас Винни здесь, и она ощущает себя цельной.
– Готова? – спрашивает Джей, спустившись с клена, а Винни стоит с луком в руках и отвечает:
– Готова.
Он бросается к ней. Винни начинает двигаться. А лес глядит на них всезнающими глазами.
Благодарности
Этой книги не случилось бы без невероятного сообщества LumiNerds. Именно там, в «Твиттере», впервые появилась Винни Среданс. Было это в 2019 году. Я тогда пыталась пережить горе после выкидыша и нависшую надо мной перспективу очередного раунда ЭКО. И вот я сидела в аэропорту Ла-Гуардия после книжного фестиваля BookCon, мой рейс задерживался. В ожидании самолета я подумала: попробую-ка я писать историю в «Твиттере» с помощью опросов. Как геймер, мастер D&D, а иногда дизайнер интерактивной фантастики, я люблю интерактивные истории. Кроме того, была у меня в запасе старая нереализованная идея. «Пусть читатели голосуют за вариант развития истории», – решила я. Возможно, это ни к чему не приведет, но хотя бы будет меня развлекать, пока не заглохнет.
Ха-ха. Ничего и не собиралось глохнуть: вскоре тысячи людей голосовали каждый день, выбирая, что будет дальше делать героиня, Винни. История развивалась чуть больше шести месяцев, опросы проводились каждый день. Все это время мы придерживались изначальных контуров моей старой нереализованной идеи… и в то же время много отклонялись. Оказывается, что предоставление людям возможности решать, что делать (т. е. Коллективный Разум Винни), порой приводит к весьма неожиданным поворотам. Часто единодушием и не пахло: голоса делились пятьдесят на пятьдесят!
Только закончив свою пятую книгу из серии Witchlands, Witchshadow, я села и попыталась оформить «Светочей» в настоящую книгу. И очень быстро поняла, что передать ту атмосферу, которая царила в сообществе, когда мы методом краудсорсинга увлеченно сочиняли нашу историю, решительно невозможно. И потому я даже не пыталась. Вместо этого я взяла героев, их мир и отдельные моменты, чтобы отдать должное LumiNerds, и сделала нечто совершенно новое.
Так что, дорогие LumiNerds, спасибо. Эта книга появилась для вас и благодаря вам. После нескольких месяцев нашего с вами совместного творчества в тредах Sooz Your Own Adventure[22] ЭКО наконец сработало, и моя маленькая Крикет появилась на свет ровно через год после начала нашего онлайн-приключения. Я не знаю, что это, если не судьба.
Конечно, было много других людей, которые помогали мне на пути к созданию этой книги – написанной и отредактированной, пока спала малышка. Это мой редактор Линдси Холл и все остальные ребята в издательстве Tor Teen, которые всегда поддерживали меня, даже в трудные годы попыток ЭКО и первые месяцы жизни моей малышки. А еще мой агент Джоанна Вольпе, а также неутомимая команда New Leaf Literary. Они всегда рядом, когда нужны мне.
Также я хочу поблагодарить моих первых читателей: Каит Листро, Саманту Тэн, Санью Макадам, Прагью Авасти, Рейчел Хансен, Меган Вандерли, Дженнию Картер, Джесс Холлеран, Бенджамина Гарсию и Дональда Квиста. С каждой порцией ваших замечаний книга становилась все лучше, и я сердечно благодарю вас за время, которое вы уделили тому, чтобы мне помочь.
Спасибо всем моим друзьям, которые подбадривали меня, пока я пыталась на фоне проклятой пандемии как-то выстроить свою жизнь, где все на полную ставку – и материнство, и писательство. Мне с вами невероятно повезло! Как и с моей семьей. Особенно я благодарна маме, которая дважды выдержала сутки за рулем, чтобы помочь мне с ребенком, когда подходил дедлайн.
И наконец, спасибо моей главной опоре, моему Французу. Ты потрясающий. Спасибо, что потратил весь свой отпуск за 2021 год, чтобы дать мне возможность спокойно поработать. «Maman a fait…? Des bêtises!»[23]
Информация от издательства
Данное издание является художественным произведением и не пропагандирует совершение противоправных и антиобщественных действий, курение и употребление алкогольных напитков. Курение и употребление алкоголя вредит вашему здоровью. Описания и/или изображения противоправных и антиобщественных действий обусловлены жанром и/или сюжетом, художественным, образным и творческим замыслом и не являются призывом к действию.