— Там! — уверенно сказал он. — Я пойду, осмотрюсь.
Раух проводил взглядом стройную гибкую фигуру в мокрых грязных лёгких штанах и опустил Александру на выступающий валун.
— Почему не сказала, что туфли потеряла? — угрюмо спросил он.
— Для чего? — вяло огрызнулась девушка. — Чтоб ещё больше проблем создать? Думаешь, не поняла, что это из-за меня мы тут? Ладно — я, сама начудила, самой и выпутываться, но я тебя втянула!
— Чего зря голову пеплом посыпать? Мы уже здесь, вместе попали — вместе и выберемся, — проворчал Раух, принимаясь бережно растирать ледяные ступни принцессы горячими ладонями.
— Ум-м-м, — закрыла глаза Александра. — Как здорово! И почему ты раньше мне такой массаж не делала?
— Саш, — немного смутился мужчина, — это как бы не совсем прилично!
— Да? А сейчас что поменялось?
— Сейчас не до приличий, выжить бы.
— И то верно, — грустно согласилась она.
— Эй! — прокричал сверху Тарт. — Поднимайтесь! Я тут такое нашёл — закачаетесь!
— Знаешь, — задумчиво проводила его взглядом Александра, — мне всё больше кажется, что бытующее мнение о принцах, — это специально раздутая фальшивка. Он не такой гад, каким его выставляют.
Раух поднял девушку на руки и зашагал к Тарту.
— Каждая фальшивка на чём-то основывается. Но тут я с тобой согласен. Был бы он такой сволочью, как о нём говорят, не думаю, что он так себя вёл бы.
— Если выберемся, я прощу ему все его гаденькие шуточки. И то, что случилось в спальне. Так и быть.
Мужчина скрипнул зубами.
— А за то я ему сам морду начищу. А потом прощу.
Они тихо засмеялись. Со смехом пришло душевное облегчение, сбросилось то неимоверное напряжение, которое давило на них в болоте. Основную опасность они преодолели. Впереди дорога домой, возможно, сразу за перевалом притулилась деревенька, где можно найти отдых, пищу и одежду.
— Что это было? — вдруг спросила Александра. — Там, у саламандр, — уточнила, глядя в глаза Рауху. — Это моя магия? Почему она выплеснулась?
— Не думай об этом сейчас, дорогая, не волнуйся. Она отзывается на твои эмоции. Пока ты, эм-м-м … не вышла замуж, управлять ей не сможешь.
— А замуж — обязательно?
Они поднялись к Тарту, который пристально наблюдал за окружающей обстановкой, готовый дать отпор волнующейся внизу нечисти, если та попробует вылезти из болота. По счастью, видимо, твари этого сделать не могли и разочарованно скулили.
За спиной принца обнаружился небольшой лаз, оттуда шло еле уловимое тепло.
— Там небольшая пещерка, — принялся обрадованно объяснять Тарт, — есть ещё коридоры, но их не обследовал. Главное, там тепло и никакой опасной живности. Можно спокойно переночевать!
— А не опасной? — осторожно уточнила Александра.
— Ну-у-у, — он покосился на пальцы девушки, вцепившиеся в плечи Рауха. — Мышки могут быть. На них моя магия не откликается.
— Оу, мыши, ерунда! — повеселела она. — Только б не змеи!
— Санёк! А ты мне всё больше нравишься! — воскликнул Тарт. — Что? — заметил он бешенный взгляд дракона. — Я первый раз встречаю девушку, которая мышей не боится! И не надо так вращать зенками, знаю — ты хочешь мне набить морду. Давай отложим это сногсшибательное мероприятие до более приятной обстановки.
Александра захохотала:
— Я буду первым зрителем! Мечтаю увидеть тебя с расквашенным носом!
— Какая ты кровожадная, невестушка, — укоризненно покачал головой парень и шутливо поклонился: — прошу в природные апартаменты!
Ей пришлось слезть с таких уютных рук — лаз был узким, проникали внутрь по одному. Раух так еле протиснулся. Зато там их встретило такое долгожданное тепло и тишина. Хотя иногда чуткий слух Рауха улавливал какие-то звуки. Но зверь внутри молчал, не чуя опасности. Дальше коридор спускался немного вниз и заканчивался небольшой пещеркой, из которой так же вели два лаза, но уже побольше. Звуки стали чётче.
— Вы тут посидите, я проверю — что там, — глухо сказал Раух и предупреждающе посмотрел на саламандра.
— Понял-понял, не дурак! — поднял тот руки. — Сижу тихонько, смотрю и облизываюсь! Хороша Саша, да не наша!
— Фигляр! — закатила глаза Александра.
Тарт запустил по свод пару светляков и в пещере стало намного светлее. Она смотрела в след удаляющемуся во тьме мужчине и тревожно мяла оборванный подол.
— Это он? — Внезапно тихо спросил парень.
— А? Не поняла.
— Это он? — повторил Тарт. — Тот, кому ты отдала душу и сердце?
Александра тяжело вздохнула и вместо ответа задала вопрос, что вертелся на языке с середины дня:
— Тарт, почему ты прикидываешься таким козлом? Ведь на самом деле ты не такой уж и гад.
— Положение обязывает, — уклонился принц. Не признаваться же этой пигалице, что вообще не замечал ничего за собой. Жил как хотелось. Для себя. А сейчас — хотелось для Эллиаль. Чтобы она восхищалась, чтобы гордилась, чтобы быть для неё светом в окне.
— Дурак.
Он согласно кивнул и прикрыл глаза. Сразу возник образ маленькой эльфийки. Необычная. Даже ростом. Все эльфы высокие, стройные и надменные. А она …
— Там есть горячий источник! — прервал грёзы парня Раух. — И выход на поверхность. Рядом засохшие коряги, видимо ветром с болота принесло, можно костёр разжечь.
— Помыться бы, — обрадовалась Александра.
С энтузиазмом и предвкушением купания кампания поспешила к воде.
Тарт выпустил ещё несколько светляков, темнота уступила место временным источникам света и свернулась клубочками в каменистых углах.
— Тут даже камни тёплые! — взвизгнула девушка и захлопала в ладоши.
— А ей и правда скоро 19 лет? — шутливо сморщил нос саламандра. — Как ребёнок, честное слово. Какие наследники от неё могут быть? Самой ещё нянька нужна.
Раух отвесил ему подзатыльник.
— Да ладно, — пробурчал Тарт, — я ж ничё.
Источник находился у дальней стены. Он неспешно выпускал на свободу горячие струйки, которые попадали в округлую впадину и дружным ручейком бежали в соседнюю «комнату». Раух проследовал за водой. Там был тупик — ручей огибал большой камень и уходил вниз в тонкую, едва заметную глазу, расщелину.
— Саша! — позвал Раух. — Иди сюда! Тут тебе будет удобно!
Она с любопытством осматривала каменную купальню и в глазах разгорался восторг.
— Какая красота! Чьи это земли?
— Затрудяюсь ответить. Где-то здесь пролегает граница доплеров и орков. Кому именно принадлежит этот участок — не могу пока определить.
— Ой, — тут же потухла девушка. — Это так далеко от нас! Вот же … — она стиснула зубы.
— Не переживай, — Раух приобнял её и погладил по спутанным волосам. — Главное — мы живы.
Он ласково прикоснулся губами ко лбу девушки в отеческом поцелуе.
— Приводи себя в порядок. Жаль не могу предложить ужин.
— Раух! — Александра задержала покидавшего её мужчину. — Ты так и не ответил мне: обязательно выходить замуж, чтобы контролировать магию плеяды?
Дракон напрягся.
— Саша, ты же отлично обо всём осведомлена.
Его голос звучал натужно и глухо. Он никогда не говорил об этих особенностях с воспитанницей справедливо полагая, что об этом позаботилась её мать.
— Я прекрасно знаю, что происходит между мужчиной и женщиной в спальне, — тихо сказала Александра. — И для этого не обязательно связывать себя брачными узами.
Раух отчётливо почувствовал тёплое дыхание девушки у себя на спине. Тело отреагировало моментально, сгоняя огонь вниз живота и скапливая его между ногами. По коже прошла «морозная» сыпь. Он стиснул руки в кулаки до побеления костяшек — держаться, держаться! Это твоя воспитанница! Ты не можешь поступить с ней как с обычной женщиной!
— Ты — принцесса, — хрипло прошептал дракон. — Ты не можешь по-другому.
— А принцесса не женщина? — вскричала Александра. — Принцесса не может …
— Нет! — оборвал её Раух. — Давай не будем нарушать традиции твоего народа!
Он с силой отцепил от себя руки любимой девушки и мысленно покрыл себя последними ругательствами.
— Вот именно! — в запале Александра не заметила, как стала наступать на мужчину, а тот продолжал пятиться. — И я прекрасно знаю, КАК моя мать получила контроль над своей магией!
— Это другое! — возразил ей Раух. — Она пришла из другого мира и ничего не знала.
— Однако, ей не помешало это отдать себя на сеновале любимому мужчине.
— Этот мужчина взял её в жёны, — упорно не соглашался Раух с доводами девушки. — Не забывай, он — демон!
— А ты — дракон!!!
— Вот именно!
Александра стремительно обвила руками шею мужчины и сама накрыла его губы своими. Раух из последних сил отстранился и, тяжело дыша, простонал:
— Что ты делаешь? Я же не железный! А что, если не смогу остановиться?
— Не останавливайся, — прошептала ему в губы девушка и потянулась за новым поцелуем.
— Нет! — решительно произнёс мужчина. — Я — дракон. Я смогу.
И спешно нырнул в спасительную темноту лаза.
— Ты дурак, — разочарованно протянула Александра. — И я смогу …
Глава 13.
Вода была горячей. Александра скинула платье, нижнюю юбку и короткий топик-бюстальтер, заменяющий корсет в домашнем туалете. Она никогда не любила эти жёсткие пыточные орудия для красоты. Мама, как только вышла замуж за отца, внедрила фасон нижнего белья из своего мира: трусики и бюстгальтер. Они прочно прижились среди аристократов, но на балы и другие праздничные приёмы дамы предпочитали свои фигуры затягивать в корсеты. По мнению девушки, они только усложняли жизнь. Да, грудь корсет приподнимает выше, и талию делает тоньше, но за это нужно платить. Дышать в таком изделии просто невыносимо, дамы частенько падали в обморок именно по этой причине — не хватало воздуха при волнении и танцевальных нагрузках. Хорошо, что мама категорически отказывалась носить корсет и Сашу не заставляла. Вместо него, специально для королевы и принцессы придворный кутюрье изготовил по маминым эскизам полуграции, которые также были на шнуровке, но без явных рёбер жёсткости. Природная стройность помогала королеве выглядеть так, как будто её наряд состоял из привычных дамам изделий.