е находилась печурка с маленькой плитой, на которой стоял чан с водой, одна труба выходила на крышу через потолочные перекрытия, другая, более тонкая, опоясывала сарайку в два ряда.
— Мда, — похлопал её Раух, — своеобразное отопление, но зимой тут и впрямь тепло.
Они устало повалились на небольшой стожок сена. Видимо, самодельная верёвка на одном из тюков лопнула, и он рассыпался, устилая пол слоем душистой травы.
— Боги, никогда не думала, что валяться на сене такой кайф! — простонала Александра.
— Да-а-а, — согласился с ней парень, — надо быть ближе к природе, дорогая невеста.
— Приткнись, — беззлобно буркнул Раух, — про свадьбу забудь.
— Ой, да ладно, ваша чешуйчатая Светлость, я не гордый, девственность невесты мне не нужна, тем более Сашкина, — хохотнул Тарт и ловко увернулся от тумака. — Не злись, герцог, я не претендую на Сашку, но она пока считается моей невестой.
— ПОКА, — ткнула его в бок Александра.
Разговор прервала хозяйская дочь. Она принесла три булки серого хлеба и полный кувшин молока. С детской непосредственностью девочка изучала гостей, тараща тёмные глубокопосаженные глазки.
— Да ты наша спасительница! — расцвёл ящер и кинулся навстречу. — Как ты это донесла? Не тяжело?
— Не-а! Мамка и не такое поручает! Я ж старшая, за малыми слежу, а Юшка, знаете, какой тяжёлый? У-у-у-у! Пузо можно надорвать! А я ничего, я поднимаю его! — докладывала девчушка и не сводила глазёнок с парня.
Тарт включил своё обаяние на полную. Улыбаясь, удивляясь, хваля, он потихоньку добывал информацию.
— А как тебя зовут, прекрасная дева?
— Ленька я, и ещё не дева, токмо в следущее лето в пору войду.
— Хозяйство у вас справное, наверное, ты завидная невеста будешь.
Ленька потупилась и неохотно сказала:
— Не-е-е, не буду.
— А что так?
— Так папки у нас нет, его каменюками придавило, а без папки в храм не пустют.
— И что, тебя замуж не возьмут?
— Возьмут, токмо не первой женой. Хорошо, если второй, а то и последней могут.
— Это очень плохо быть последней женой? — в голосе парня послышалось искреннее сочувствие.
— Ну-у-у, — она поковыряла ножкой солому, — не то, чтобы очень. Токмо детей не смогу рОдить, на свадьбе сразу всё выдерут. А дети токмо от первой жены или второй, что в храме венчаться будут.
Александра поперхнулась.
— Чего «выдерут»?
Ленька засмущалась.
— Н-н-у-у-у, ТАМ, чтобы, значить, мужа можно, а детей чтобы не было.
— Варварство какое-то, — буркнула девушка. — И что? Совсем ничего нельзя сделать? Как же без детей?
— Так папки нет! — удивилась юная доплерша. — А без папки в храм нужно много денег.
— Ничего не понимаю, при чём тут наличие отца? Если он есть, то храм благословит брак, а, если нет, то почему нужны деньги?
— Ну как жа? Мужчины, чтобы дочки рОдили детей, цельный сезон на храм работают.
— Вот в чём дело! Поэтому и денег много нужно! Ну и порядки! — Раух тихо хлопнул себя по колену. — Никогда с такими обычаями не сталкивался. Какая разница, от кого дети?
— Ну как жа? — продолжала дивиться девочка несведущим гостям. Вот как такое можно не знать? Все ж знают! — Зачем рОдить тем, от кого сульба (видимо, так тут назвалась «судьба») отвернулась? Будут такие же неудаки.
— Бездна! И вы во всё это верите? — возмутилась принцесса и гневно обвела взглядом мужчин. — Это просто ужас!
— Дядька Хром хотел мамку третьей женой взять, — доложила Ленька, — чтобы, значить, сестрёнки замуж могли выйти, да она отказалась.
— Почему?
— Меня пожалела. Я ж самая старшая, тогда в услужении в храм должна пойти.
— Там плохо? В храме?
Девочка густо покраснела и пробурчала:
— Таких потом соседям продают, а что с ними делают там, мы не знаем, но токмо никто не возвратился.
— Каким соседям?
— Оркам, — просто ответила Ленька. — Вам ещё молока принести? — спросила она, заметив, что кувшин опустел. — А тебе, — обратилась к Александре, — я платье своё свадебное принесу, всё одно оно мне уже не понадобиться. Ты не волнуйся, — затараторила она, когда девушка хотела возразить, — оно новое, я его сама шила. Тебе почти до земли будет.
— Так, — решительно сказал Раух, — Тарт, думаю, мы сможем помочь хозяевам, отплатим за добро.
С этими словами он вытащил из-за пазухи шкурки боксов.
— Не против?
— Нет! Сам хотел предложить! — улыбнулся принц. — Жалко девчушку. А мы выберемся.
— Мальчики! — Александра прижала ладони к пылающим щекам. В глазах блестели слёзы. — Какие вы … Спасибо! Я бы спать спокойно не смогла!
Она порывисто обняла Рауха и Тарта.
— Я пойду, решу все вопросы, а ты, — дракон кивнул парню, — за Сашу головой отвечаешь!
— Какой из двух? — не удержался от подколки ящер. — Той, что между ушами, или между ногами?
— Обеими! — прорычал Раух и встал. — Веди, Ленька, к мамке! Разговор есть! Думаю, будешь ты всё же самой первой невестой на селе!
— Правда?
В глазах девчушки засияла такая радость и надежда, что мужчины почувствовали комок в горле. Александра в восхищении смотрела на удаляющуюся спину любимого и гордость разливалась по всему телу. Вроде бы они не несли никакой ответственности за этих существ, но принцесса была уверена — где-то там, в мире духов, отец Леньки будет счастлив и спокоен за судьбы своих дочерей. И это грело ей сердце.
— Ну, вот мы и остались наедине, дорогая невеста, и у меня есть к тебе серьёзный разговор, не предназначенный для ушей твоего герцога.
Глава 15.
— Ты сошёл с ума, — с тихим восхищением в голосе прошептала Александра, когда Тарт закончил озвучивать свой план. — Это … Это просто невозможно!
— Ничего невозможного нет, моя ведьмочка! — расплылся в улыбке парень, однако его глаза оставались напряжёнными: согласится или нет? Принцесса всё-таки.
— Не твоя, — на автомате поправила его девушка и задумалась.
Идея была очень … привлекательна. Так же как и абсурдна. А что? Может и впрямь попробовать? Вдруг получится?
— Ну? Ты со мной или как? — спросил Тарт. Он так и светился нетерпением. Ещё бы! Если всё получится так как он распланировал, то это решит многие проблемы.
— Знаешь, — осторожно начала Александра, — я, в принципе, не против. Обидно, конечно, когда тебя вот так, как вещь используют. Но меня с детства готовили к такому. Только я до последнего надеялась, что пронесёт. Думаешь, получится?
— Обязательно! — воодушевился парень.
Он возбуждённо принялся нарезать круги в сарайке. Александра посмотрела на него под новым углом — высокий, стройный, гибкий с ярко рыжими волосами и красивым породистым аристократическим лицом, он привлекал внимание. И куда только делись его презрительная снисходительность и сальные похотливые взгляды?
— Только вот, что скажет Раух.
— Мда, — тут же сник Тарт. — Это большая проблема. Пожалуй, даже самая большая. И я с ней не справлюсь. Вся надежда на тебя.
— На меня? — недоумённо воскликнула девушка. — Ты предлагаешь МНЕ с ним об ЭТОМ разговаривать?
Она возмущённо зашипела. Гад! Вся привлекательность в миг слетела. Ей захотелось стукнуть этого умника и закопать прямо здесь, в солому.
— А что? — похлопал длинными ресницами ящер. — Тебя он точно не прибьёт.
— Угу, только как ты себе это представляешь?
— Ну как, — он лукаво прищурился. — Ночь, вы вдвоём, тепло, а вам даже жарко после любовных утех, и ты тут такая — хоп! — и всё ему выкладываешь!
— Кхм, — Александра покраснела, — а ты где будешь в это время? Рядом? Советы давать?
— Санёк, — с серьёзным видом ответил Тарт, — я, конечно, могу дать советы, ведь я в этом плане довольно опытен, но Раух и без меня справиться. А давать советы дамам — это последнее дело, у меня тут опыта нет. Так что я не буду вам портить ночь своим присутствием. Посплю на улице. Обернусь саламандрой и зароюсь где-нибудь.
Девушка закатила глаза — придурок, хам и просто невоспитанный козёл! Как можно говорить с леди о том, что происходит между мужчиной и женщиной за закрытыми дверями? Она открыла рот, чтобы поставить на место этого … этого …
— Так, молодёжь, — громко прервал её намерения возвратившийся дракон, — уже поздно. Всем спать. Завтра будет день, всё решим завтра. А сейчас — отдыхать!
Под взглядами Александры — возмущённым, — и Тарта — коварно-обольстительным, — он устроился на сене и приглашающе раскинул объятия:
— Иди ко мне, любимая, я согрею!
Девушка фыркнула и демонстративно прошествовала мимо наглого ящера и озадаченного таким демаршем дракона и улеглась на самом крае.
— Спокойной ночи, — буркнула она, свернулась калачиком и мгновенно уснула. Усталость, волнение, сытный ужин стали волшебным снотворным.
— Что у вас тут произошло? — тихо спросил Раух, когда Александра засопела.
— Да так, — уклончиво ответил Тарт, — обсуждали дальнейшую стратегию.
— Очень умно обсуждать такое с юной девушкой.
Раух покачал головой, осуждающе глядя на парня. Затем встал, пошарил в тёмном углу в металлическом коробе и вытащил несколько чёрных небольших камней.
— Умеешь заряжать?
— А то! — довольно осклабился ящер.
— Лучше бы этим и занялся, чем строить стратегию, — ехидно подколол его Раух.
— Да уж, Ваша Светлость, куда ж я без Ваших ценных указаний! — шутливо съязвил парень. Однако, герцог смог уловить в его тоне злость и раздражение.
Через некоторое время в помещении стало гораздо теплее — заряженные камни задорно потрескивали в жерле печурки, окутывая продрогших полуночников мягким уютом и убаюкивая.
— Теперь — спать, — проворчал Раух, когда последний камень поменял свой цвет и стал ярко-алым, показывая, что заряжен под завязку.
Он осторожно прилёг рядом с девушкой, притянул к себе и зарылся в волосы. За спиной послышалась лёгкая возня, а вскоре и тихий храп саламандра.
Раух лежал, перебирая пальцами спутанные волосы любимой и воспроизводил в голове прошедший разговор с доплершей.