— О! — прервал череду его воспоминаний весёлый мужской голос. Тарт. — Извини! — Он с притворным покаянием развёл руками. — Не ждал так быстро! — И уже в спальню: — Эли, милая, у нас гости!
— Эли? — переспросил Раух, насмешливо оглядывая обнажённое высокое накачанное тело парня.
Тарт проследил за его взглядом, хмыкнул, махнул рукой и прошлёпал босыми ногами к бару. Там немного постоял, выбирая напиток, остановился на тёмной бутылке с золотистой этикеткой. Затем что-то вспомнил, поставил бутылку с бокалом на столик и скрылся в спальне, откуда появился через несколько секунд с полотенцем вокруг бёдер. Раух следил за ним с нескрываемым интересом. Эли? Только Эли? А как же его страсть к сексу с несколькими партнёршами? О любвеобильности принцев шептались в кулуарах всех замков. Кто — с придыханием и завистью, кто — с неприязнью, кто — с осуждением. Но тема перешёптываний всегда была одна: принцы и многочисленные девицы. А тут — только Эли?
— Эли? — повторил Раух. — Я не ослышался? Или ты всех своих девиц теперь зовёшь «Эли»?
— Всё в прошлом, — отмахнулся Тарт, даже несколько обиженно. — Видимо, никак не мог найти ТУ САМУЮ. Ты же меня понимаешь? — он настойчиво уставился на гостя.
Раух пожал плечами.
— Да ладно! — заливисто расхохотался принц. — А то я не видел твою довольную рожу! Что, Сашка вкусная?
Дракон внутри герцога неодобрительно рыкнул.
— Я не намерен обсуждать свою личную жизнь, — с неудовольствием проговорил Раух.
— Да ладно, — теперь уже примирительно улыбнулся Тарт. — Я не хотел задеть тебя. Просто … Понимаешь, я привык, что рядом был Сэм, что с ним можно было поговорить обо всём, не опасаясь, что это выйдет за пределы наших покоев. А теперь … — он вздохнул.
И такая горечь сквозила в этом вздохе, что дракону стало не по себе. Жаль парня. Не привык он к одиночеству. Только, может, это его, Рауха надо пожалеть? Дилемма. Гордое состоятельное одиночество или надёжное братское плечо.
— А Эли … Тут сложно, — продолжал тем временем Тарт. — Она — наложница отца. Он в любое время может потребовать вернуть её. А я не могу! — бокал с янтарной жидкостью разлетелся вдребезги от яростного столкновения тонкой хрустальной ножки с поверхностью стола. — Как представлю её там в гареме, так внутри всё в узел сворачивается!
— Ну так поговори с отцом, — посоветовал Раух, стряхивая осколки под стол. — Неужели он не пойдёт тебе навстречу?
Принц обречённо сверкнул горящими болью глазами.
— Пойдёт, — ответил глухо, как в закрытую бочку. — Только после женитьбы. — Заметив непонимание гостя, пояснил: — Только после консумации первого брака я имею право на собственный гарем.
— Так женись.
— Издеваешься? — вскинулся Тарт. — Как я могу жениться на наложнице?
— А как женятся? — философски заметил Раух. — Идут в храм и проводят обряд единения.
— Она НАЛОЖНИЦА! — почти прорычал принц.
Ну как такое можно не понять?
— Значит, не любишь, — постановил Раух. — Просто жаба душит, если придётся отдать любимую игрушку назад.
— Ты не понимаешь, — со стоном ответил парень. — Она была девственницей, я у неё первый. Отец никогда не простит ей этого. Он же специально искал непорочную эльфийку, интерес у него был такой. А тут я.
— Ты, — повторил Раух. — А при чём тут она? Почему твой отец именно ей не простит?
— Бзик у него, — нахмурился Трат. — Ему человеческих девственниц мало, эльфийку захотел. По его мнению, она должна была уйти в мир теней, после ночи со мной. А она … Она осталась.
— Сложно всё у вас, — покрутил головой герцог. — Ну, а Сэм что говорит? Ты был у него?
— А, — махнул рукой хозяин покоев, — Сэм ещё только учиться у Оракула. Он смог мне сказать, что своё счастье я построю на счастье отца, добытое под призрачным покрывалом.
— И что это? — удивился Раух.
— Я бы тоже хотел это знать.
Саламандр подошёл к камину и дунул на поленья. Они занялись ласковым огнём, постепенно согревая пространство гостиной.
Помолчали.
— Да, — очнулся парень. — Куда вы с Александрой тогда подевались? Я всё побережье перерыл после побоища, даже следов не нашёл. Потом к шаману орочьему обратился. Он помедитировал и сказал, что вы вскоре вернётесь. Я и успокоился.
— Мы были в мире Хаоса, — медленно ответил Раух. — Там много чего произошло, не хочу вспоминать. Единственный плюс — у меня пробудился дар пространственной магии.
— Это же … — Тарт аж задохнулся от восхищения. — Это же потрясающе! Пространственников вообще не осталось! Получается — ты единственный! — он окинул дракона горящим взглядом и протянул: — ты и так был завидным женихом, а сейчас и подавно! Бабы надуэли будут драться за тебя! — он расхохотался в предвкушении предстоящих дамских стычек.
Раух поморщился. Ему такая слава уж точно не к чему.
— Мне нужна одна.
Тарт с сочувствием хлопнул его по плечу и вернул недавно сказанные слова:
— Так женись.
— Угу, — пробурчал мужчина, — только не знаю, с какой стороны к её родителям подойти. Ты же знаешь — демоны редко отдают своих женщин драконам. А тут принцесса …
— Ну, а Сашка не совсем демоница, она же плеяда. Мой папаня мне плешь проел — твоей первой женой должна стать принцесса Александра, — он довольно похоже изобразил царственного отца. — Даже предварительная договорённость есть.
Настала очередь напрячься Рауху.
— Ну, а твои действия?
— Мои? — переспросил Тарт и кивнул в сторону спальни. — Мои действия вон там, и я никого, кроме Эльки, не желаю под собой видеть. И на себе, и рядом, и вообще. Так что я с огромным удовольствием погулял бы на вашей с Сашкой свадьбе. Пригласишь?
Раух слабо улыбнулся. В его голове зрело убеждение — придётся побороться с монархами трёх государств за своё счастье. К союзу саламандр и демонов примкнула и Ирна с Ван Корсо. Это ему ясно дали понять сегодня.
— Приглашу. А как же ваши проблемы с орками? Помниться, именно из-за них твой папенька настаивал на свадьбе с Александрой.
— О! — оживился принц. — Тут такая история получилась! Сейчас расскажу, только халат натяну, а то неудобно голяком.
Он поскакал в спальню, оттуда донеслось торопливое приглушённое переговаривание, и через несколько минут Тарт вышел одетый, ведя за руку тоненькую смущённую девушку.
— Эллиаль, — представил он её гостю. — Милая, сообрази нам чего-нибудь закусить.
Девушка кивнула, упорхнула в соседнюю комнату, погремела там посудой и вынесла целое блюдо с мясной нарезкой и овощами. Тарт подождал, пока она поставит блюдо на столик, привлек девушку себе на колени, смачно поцеловал и только потом, шлёпнув по попке, отправил её в спальню, с сожалением проводив раздевающим взглядом до самой двери.
— Так вот, — переключился он на разливание янтарной жидкости по бокалам. — После того, как твари уползли обратно в портал, я стал разыскивать вас с Александрой. Ну, ты уже эту часть знаешь. А потом мы отправились в стойбище орков, где их вождь выказал мне почтение и благодарность за оказанную помощь. Сели отмечать победу. У орков так принято. Как всё заканчивается, так сразу за стол и пить до поросячьего состояния. Ну они и проглоты, скажу тебе! Сколько в них помещается! Слово за слово, разговор зашёл про амулеты, которые они изготавливают с помощью доплеров. Я заинтересовался ещё там, в поселении этих доплеров, какую такую обработку проходят минералы внутри их организма? Вызвали шаманов, доставили девиц, в которых эти минералы уже находились. Короче, совместными усилиями — моей магией и ритуальными шаманьими плясками под завывание бубнов и треск костей, удалось снять слепки магических потоков, которые преобразуют ауру этих минералов. Я попробовал воспроизвести эти потоки. Не сразу, но получилось! Правда сил на это уходит немеряно и магия нужна именно огненная. Другая не подходит. Там были несколько наёмников с другой магией. Но это уже издержки. Главное, теперь оркам не надо насиловать несчастных доплерш, мы просто заключили договор: они нам поставляют минералы, мы их обрабатываем и возвращаем оркам. А они, в оплату, не то, что не посягают на наши земли, но и берутся охранять от набегов других племён! Там же ещё тролли и гоблины рот разевают. Курс обмена уточняется, но это уже на другом уровне переговоры будут. Главное — соглашение достигнуто. Оркам это выгодно со всех сторон. Ведь доплеры могут осушать болота и превращать их в плодородные земли. Очень помогла печать привязки к доплерскому поселению, которую ты накладывал. Ты же не будешь против, если я её использовал? — спохватился он.
Раух покровительственно хмыкнул:
— Я прекрасно видел, как ты снял слепок и с этой печати. Пользуйся, не жалко. Мне одной проблемой меньше.
И заметил, как облегчённо вздохнул Тарт. Неужели принц думал, что он будет выяснять отношения из-за такой мелочи?
— Так вот, с орками всё решилось, — закончил парень и осушил бокал. Крякнул, занюхал лепестком мяса и с аппетитом отправил тот в рот.
— Если с орками всё так благополучно решилось, почему твой отец настаивает на браке с Александрой?
— А кто его знает, — речь Тарта стала расслабленной и слегка замедленной. Первоначальное напряжение было снято, крепкий алкоголь проникал в мозг, предательски уговаривая того отключиться от мировых проблем и предаться отдыху и разврату с припрятанной в спальне эльфийкой. — А как у тебя с Александрой? Ведь ты же её того? Ну, у вас же всё было?
Раух скривился. Ведь предупреждал же этого юнца, что не намерен обсуждать отношения с Сашей!
— Не, ты не подумай, — уже совсем захмелев, произнёс принц. — Я не того, не буду настаивать на подробностях, просто, если нужно помочь, я помогу, чем смогу. В смысле не в постели, — он помотал головой, — а так. У меня теперь ни на кого, кроме Эльки, не встаёт. Представляешь? — он гоготнул и захрустел огурцом.
Раух помедлил с ответом и кивнул.
— Не откажусь. У меня, действительно, проблемы.
— Ну, давай, рассказывай, две головы всегда лучше, — воспрянул Тарт. — Если чё, так я к Сэму могу провести. По блату, — он подмигнул и расплылся в улыбке.