Фрейлины остановились, расступились, образуя коридор, в конце которого целитель увидел королеву.
— Ваше Величество! — задыхаясь от быстрой ходьбы, повторил старик. — Прошу выслушать меня!
Королева взмахом ресниц приказала фрейлинам отойти подальше и в ожидании посмотрела на целителя.
— Принцесса готова к перемещению. Для путешествия порталом совсем восстановилась. И она подавляет действия моих зелий. Мне пришлось сейчас дать ей зелье подчинения. Нужно поспешить. Его нельзя принимать долго.
— Сколько раз подряд можно дать зелье и на сколько хватает его действия? — быстро спросила Ирна.
— Не больше трёх раз и действует оно обычно часов 12, но принцесса сильна, и я боюсь, что период воздействия будет меньше.
— Это твои проблемы, — отмахнулась Ирна. — Переход к демонам назначен на завтра, свадьба состоится послезавтра. Делай, что хочешь, но к алтарю она должна выйти на своих ногах и сказать «Да» жениху. Я понятно изъясняюсь? — голосом королевы можно было замораживать воду.
Однако, целителю было жарко. И очень. Он осознал, что может не справиться. Если долго принимать зелье подчинения, то оно может выжечь все эмоции. Но удовлетворит ли такое правителей? Вряд ли. И тогда — прощай не только щедрая оплата, но и жизнь.
— Да-да, — вяло пролепетал магистр. Он уже не рад был, что сам предложил идею подчинения сознания и вообще ввязался в интриги власть имущих. — Я постараюсь сохранить разум принцессы.
— Старайся, — холодно усмехнулась королева.
Она властно повела плечом — и как только это у неё получается? — и величественно проследовала далее. Стайка молчаливых фрейлин тенью скользнула следом. По всему было видно: королева не в духах. И нужно держать рот на замке, и не поднимать глаз. А то, чем шерт не шутит. В голове у королевы прописался шерт-шут, который был подвержен настроению хозяйки и жестоко карал всех неугодных.
До вечера магистр хлопотал над новой партией колдовских жидкостей. Перед сном он осмотрел пациентку, убедился в полном влиянии своих зелий на разум принцессы, но предпочёл остаться на ночь в непосредственной близости. Горничная постелила ему в гостиной, а король, недовольно рыкнул и выставил около дверей в спальню племянницы дополнительную охрану. Дворец погрузился в тревожный сон. Завтра утром планировали переход порталом делегации драконов вместе с саламандрами во дворец к демонам на свадебное торжество.
Из маленькой неприметной дверки для обслуги самой низшей ступени выскользнула невысокая женская фигура, закутанная с ног до головы в тёмный плащ. Она торопливо прошла по дорожке к задним воротам, несколько минут шагала по пустынным улицам, наконец, поймала извозчика и, буркнув адрес места назначения, юркнула в крытую повозку.
Экипаж остановился около Храма Всем Богам. Это был единственный храм в столице, который был открыт для посещения круглосуточно. Женщина купила у сонной служки самую большую красную свечу, оставила щедрое пожертвование, от которого у служки сразу распахнулись глаза и пропал сон, и мышкой просочилась в главный зал. Там она зажгла свечу от уже горевших на каноне и поставила её в подсвечник около высокой статуи молодой богини с красивым лицом в длинном балахоне.
— Прошу, леди Судьба, помоги моей девочке! Дай ей силы бороться за свою любовь и счастье! — шептала женщина, обильно поливая подсвечник слезами.
Она была так погружена в свои переживания, что не заметила, как от статуи отделилась призрачная тень, сформировалась в стройную фигуру, уменьшилась до размеров среднего роста и подплыла к просительнице.
— Ты мне все свечи своими слезами затушишь! — раздался недовольный свистящий шепот.
Женщина на мгновение замерла, икнула и упала на колени.
— Прошу, сжалься! Я уже не знаю, как ей помочь!
— Ох, смертные, вечно вы выворачиваете всё на изнанку!
Пол храма медленно покрывался кристаллами изморози.
— Я старалась, правда, — оправдывалась она и продолжала лить слёзы.
Призрачное лицо прекрасной девушки скривилось.
— Ты больше навредила, чем помогла. А теперь хочешь, чтобы я всё исправила?
Просительница покаянно кивнула и горячо продолжила:
— Я всё сделаю, как ты скажешь! Только помоги ребёнку!
— Ребёнку! — по залу пронёсся громкий издевательский хохот. — Вы слышали? — обратилась богиня к другим богам, статуи которых величественно возвышались около алтаря.
— Почему бы не помочь?
От крайней статуи молодого мужчины так же отделилась тень, трансформировалась и подплыла ближе.
— Вишна! — со смехом воскликнула богиня. — Тебе тут ничего не обломится!
— А мне ничего и не надо, — возразил полубог, — я согласен помочь просто так.
— Ну-у-у, — игриво протянула девушка, — а что мне за это будет? Если я дам тебе полномочия вмешаться в жизнь смертных?
— Тётушка, — так же игриво произнёс мужчина, — поверь, я знаю, чем тебя развлечь!
— Ловлю на слове!
Настроение у богини изменилось, теперь она не хмурилась, а улыбалась в предвкушении развлечения. То поделаешь — и боги скучают.
— Возвращайся назад, смертная. Поможем мы твоему ребёнку. А за это ты, — она наклонилась к женщине и прошептала на ухо несколько слов. — Поняла?
— А как я узнаю? — вскинула ресницы та.
— Придёт время — узнаешь, — усмехнулась богиня, затем молча повернулась и растаяла.
Истаял и мужчина. В храме потеплело, исчезли морозные узоры с каменного пола, ярче вспыхнули свечи. Женщина постояла на коленях ещё несколько минут, потом, будто опомнившись, резко поднялась, вышла из зала, купила ещё одну большую красную свечу, вернулась и установила её в подсвечник около статуи полубога.
— Спасибо, — прошептала она одними губами и покинула Храм.
Выйдя на пустую площадь, была обрадована, что извозчик стоял на том месте, где высадил её и мирно спал на козлах. Лошадки также дремали, изредка всхрапывая и тряся гривой.
— Обратно! — приказала женщина.
Во дворец она вернулась под утро, когда небо окрасили первый розовый свет занимавшейся зари.
21.1
Александра в ужасе смотрела на своё отражение в зеркале. И нет, внешне она так и оставалась равнодушной и отрешённой от всего. И только внутри клокотали эмоции. Но сказать или что-либо сделать, она не могла. Как будто кто-то лишил её контроля над собственным телом и вложил в голову программу, где были записаны ответы на вопросы, или заготовлены фразы, которые она должна произносить. Сколько Александра не пыталась вырваться из вынужденного оцепенения, у неё не получалось. Вот и сейчас, внутри она кричала, а внешне равнодушно рассматривала незнакомую девушку в зеркале, одетую в шикарное белое платье, украшенное бриллиантами, расшитое золотыми нитками. Белоснежная фата из тончайшей органзы крепилась несколькими шпильками с крошечными алмазными розочками в высокую причёску и ниспадала фалдами до самого низа, и далее тянулась по полу ещё пару метров. Девушка послушно позволила обуть себя в удобные туфельки, также расшитые золотом и украшенные алмазами.
— Саша, милая, ты самая красивая невеста в нашем мире! Тарту очень повезло! — восторженно воскликнула Повелительница, как только вошла в покои.
Александра хотела возмутиться и послать наглого обманщика саламандра далеко и надолго. А ведь притворялся другом! Гад. Гад! Гад!!!
Но вместо этого тихо согласилась:
— Да, мама.
— Дочь, — поддержал супругу Повелитель, — ты бы хоть улыбнулась. Ведь это твой праздник, ты так его ждала!
— Да, папа, — растянула губы в безжизненной улыбке девушка, хотя жаждала разрыдаться. Но слёз не было. Закрыли слёзный краник.
— Ох, Ваше Высочество, — вздыхали фрейлины матери, — Вы обворожительны!
— Надо следить, чтобы такую прекрасную невесту не украли! — хихикнул кто-то из них.
— Вздор! — рыкнул Повелитель. — У Александры превосходный защитник. Никто не сравнится с принцем Тартом в силе и ловкости.
Александра хотела вцепиться в волосы, сорвать гадскую фату и прокричать на весь мир: «Раух сильнее всех!» Но вместо этого сложила руки на поясе, опустила глаза в пол и произнесла уже ставшее привычным:
— Да, папа.
Отец ещё раз окинул её довольным взглядом, предложил локоть и сказал:
— Тогда идём. Жених заждался у алтаря.
— Да-да, — защебетали фрейлины, оживившись.
Тут в покои величественно вплыла королева Ирна.
— Сашенька, прими моё благословление, как твоей крёстной!
Она положила руки на холодный лоб племянницы и слегка коснулась губами волос.
— Будь счастлива, дитя!
Александре нестерпимо хотелось скинуть с себя всё — и платье, и фату, и эти руки тётки, которые жгли нестерпимым огнём! — и выпрыгнуть в окно. Но … Все услышали равнодушное:
— Да, крёстная, спасибо.
— Сашка, — озабоченно оглядывала её Ирна, — что с тобой? Ведь ты так хотела эту свадьбу и всё такое, — она смотрела в глаза племянницы с искренним волнением, и, как показалось Александре, с некоторой долей вины. — Саш, дорогая, поверь, так будет лучше. Тарт сможет тебя защитить. Только так ты останешься жива. Солнышко моё, — Ирна порывисто обняла девушку. — твоя магия такая сильная и своевольная!
— И-и-ир, — протянула Маша, переводя взгляд с дочери на подругу. — Ты сейчас о чём?
— Потом, Маш, — отмахнулась Ирна. — Давай после торжества, я тебе всё объясню и расскажу.
— Девочки, — нахмурился Повелитель, — а давайте вы после обряда посекретничаете. Тарт уже давно ждёт, гости собрались. И, кстати, обряд проведёт младший брат Тарта — Сэм. Он — будущий наш Оракул.
— О, Грэг, — воскликнула Маша, — ты поэтому распорядился провести обряд в семейной часовне? Только молодые и их родители?
— Нет, — Повелитель слегка замялся. — Это условие Сэма. Но все гости собрались в западном крыле, где всегда проходят самые знаменательные события!
— Как-то это … странно. Не находишь?
— Что ж в этом странного? — он пожал плечами. — Парень первый раз проводит серьёзный обряд, волнуется, может, что пойдёт не так. Мы-то ведь его поймём и простим, а вот другие, сами понимаете, могут на смех поднять. Как тогда парню работать?