– Есть, сэр.
Полковник ушел, Вагнер прислушивался, ожидая новой схватки, но полковник вышел тихо.
«Должно быть, она действительно сломала ему ребро», – подумал Вагнер. Потом вспомнил найттатчера, в которого на приемных испытаниях всаживали пули, и улыбка сразу сошла с лица майора. Рубин сказал о прикрытии для очкариков, но от кого их прикрывать – от федералов или от самих найттатчеров? И потом – одному отправляться или дадут еще человека? Хорошо бы с напарником, иначе придется не спать сутками, а от этого майор Вагнер поотвык, сидя в просторном кабинете.
49
После ухода Рубина Вагнер решил было повторить заказ кофе, однако, поразмыслив, решил прежде доложить Полю Дюрексу. Набрав его номер, он услышал знакомый голос:
– Что нового, Джордж?
– Ко мне приходил полковник Рубин, сэр, он приказал мне отправляться в распоряжение некоего Апдайка, на фабрику.
– Для чего?
– Я должен буду выполнять роль прикрытия для их очкариков.
– То есть сам поедешь в джунгли?
– Выходит, так.
– Ладно, поезжай. Только…
– Что?
– Ты не представил мне отчет о прошлом посещении фабрики.
– Но вы же говорили, что у вас нет времени.
– Теперь оно есть и… давай, я к тебе сам зайду.
– Как скажете, сэр. Когда зайдете?
– Прямо сейчас.
– Жду.
Вагнер положил трубку и покрутился на кресле. До чего же удобно иметь такого покровителя, как Дюрекс – не нужно ломать голову, как поступить в той или иной ситуации. С другой стороны, никогда не знаешь, в какой игре тебя используют, но тут уж ничего не поделаешь – риск есть риск, на то и война.
Дюрекс появился минут через семь. Он бесшумно миновал приемную и, как обычно, совершенно неожиданно материализовался в дверях кабинета, верный щегольским двубортным пиджакам и рыжим остроносым ботинкам с начищенными медными пряжками.
– Здравствуйте, сэр, – сказал майор Вагнер, поднимаясь, но Дюрекс махнул рукой, дескать – не стоит, и сел в кресло, где еще недавно сидел полковник Рубин.
– Начнем с посещения фабрики – как все прошло? – Покровитель Вагнера положил ногу на ногу и внимательно посмотрел на майора, как будто хотел удостовериться, что тот не станет врать.
– Хорошо прошло, то есть не то чтобы очень. О проблемах с охраной докладывать?
– Обязательно.
– Они меня чуть не пристрелили, сэр.
Брови Дюрекса удивленно шевельнулись.
– Да-да, что-то у них в иридиодатчике не сработало, и меня приняли за другого, признаюсь, я чуть не обгадился, глядя, как у трех десятков парней дрожат пальчики на спусковых крючках.
– Ну потом все разрешилось?
– Конечно, я остался жив.
– Что дальше?
– Потом меня водил по фабрике забавный маломерок в очках, я так понял, самый главный из яйцеголовых – доктор Померанец. Он показывал мне весь процесс получения – от заготовки и до найттатчера.
– Заготовки?
– Это у них сленговое словечко, на самом деле заготовка – живой человек, который даже не догадывается, что из него вылепят. Окажись я в такой ситуации, пустил бы себе пулю в лоб, честное слово.
– Что же тебя так напугало?
– Не напугало, сэр, вовсе не напугало, я много повидал, но такого… – Майор покачал головой. – Сначала в эти заготовки забивают пустотелые иголки, потом закачивают какие-то там то ли стероиды, то ли анаболики – я не запомнил. Тело этого человека при этом набухает от избытка мышц – смотреть противно.
– Что было потом?
– Потом этого набухшего человека переводят на другой этап, и какая-то машинка всаживает ему в мозги процессор, причем этот процессор совмещается с мозгами лишь каждого пятого, у остальных начинается ломка в прямом смысле – лопаются мышцы, ломаются кости. Изуродованное таким образом тело вырывают из зажимов специальными крюками – на бойне такого не увидишь.
– Любопытно, – ровным голосом произнес Дюрекс. – Я думал, людям вроде тебя нравятся подобные сцены.
– С чего это?
– Неважно, – отмахнулся Дюрекс. – Продолжай.
– Ну, потом этих парней – я имею в виду получившихся найттатчеров – пробуждают электрошокерами, да такими разрядами, что у них на шкуре рубцы остаются. Но это еще не все! – Вагнер взял со стола салфетку и промокнул лоб. – Их еще из пистолетов опробывают, сэр!
– То есть? – Дюрекс слегка склонил голову.
– Очень просто – всаживают несколько пуль и смотрят, как этот бедняга корчится, но, нужно сказать, раны на них затягиваются практически на глазах – вот это действительно чудо!
– Это все? – после недолгой паузы уточнил Дюрекс.
– Все. Хотя – нет!
Вагнер даже по столу хлопнул – так ярко в его памяти всплыло еще одно воспоминание.
– Доктор Померанец очень боится одного странного субъекта. Сказать по правде, он выглядит жутковато.
– Кто он?
– Понятия не имею, но зовут его мистер Йожуч.
– Йожуч? – Дюрекс улыбнулся. – Вагнер, ты что, в детстве не читал слова задом наперед?
– Не помню, сэр.
– Йожуч, это – Чужой. Должно быть, это какая-то шутка.
– Если бы вы его увидели, сэр, о шутках вы бы подумали в последнюю очередь. Этот парень выглядит так паршиво, будто провалялся в пустыне пару месяцев – поверьте мне, я три года провел среди песков. При этом он совершенно белый, в смысле – бледный, а весит, как собака.
– Что значит – весит, как собака?
– Мало весит, сэр. Там на полу оказался кварцевый песок – из мешка просыпался, когда этот Чужой подошел к стеклу, он оставил отпечаток. Я кое-что в этом понимаю, когда-то мы по следам не хуже собак бегали, всегда могли сказать, старый человек прошел или молодой, что нес, на плече или в руках – по следу можно прочитать очень много, так вот отпечаток у Чужого – на двадцать пять килограммов веса.
Сообщив эту, главную, по мнению Вагнера, информацию, он замолчал, ожидая реакции Дюрекса, но тот тоже молчал. Затем резко поднялся и сказал:
– Езжай к этому Апдайку. Когда вернешься, поговорим еще.
50
С Апдайком майор Вагнер встретился в этот же день ближе к обеду.
– Обедали? – спросил тот.
– Еще нет.
– Зря, у нас здесь подают только дерьмо, а в город лишний раз не поедешь – секретность.
– Ничего страшного, можно потерпеть.
– Собственно, если вы еще не в курсе, необходимо в приближенной к боевой обстановке протестировать наши изделия – мы испытываем проблемы, найттатчеры ведут себя неадекватно.
– То есть?
– Охотятся на дикарей, не следуют программным импульсам, одним словом, происходят досадные и непонятные сбои. Скажу вам по секрету, разведчики Двадцать Четвертой базы стреляют наших молодцов едва ли не из рогатки.
– Но… я слышал, эта технология успешно опробована.
– В том-то и дело, что на Ниланде мы с помощью найттатчеров освободили от присутствия федеральных войск два материка и Тортуга должна была стать третьим.
– Они что же, повреждаются головой? – Майор покрутил пальцем у виска.
– Да, это случается на задании, но по возвращении в центр для технического обслуживания снова показывают штатные параметры.
– М-да, действительно нужно смотреть на месте, – согласился майор.
– Вот именно, прекрасно, что вы меня понимаете, майор, приятно иметь дело с человеком думающим, а то бывает – присылают медноголовых.
– С кем я отправлюсь на задание?
– Сейчас познакомитесь…
Апдайк набрал на телефонном экране несколько цифр.
– Алле, Ральф? Слушай, Панфейн и Кавендиш на месте?.. Хорошо, скажи, чтобы явились ко мне прямо сейчас…. Да… Да… Побыстрее.
Положив трубку, Апдайк дружелюбно улыбнулся Вагнеру.
– Сейчас эти придурки явятся.
– А у меня будет напарник? Ведь, насколько я понял, эти двое – пассажиры?
– Пассажиры? Хорошее название. Действительно пассажиры, а напарника мы вам дадим, есть один толковый парень, которого полгода назад подстрелили в Междуречье, это и спасло ему жизнь: пока он валялся в госпитале, камрады ушли на штурм Двадцать Четвертой базы и все там остались.
Раздался стук в дверь.
– Войдите!
– Разрешите? – В образовавшуюся щель заглянул какой-то рыжий парень.
– Да, пожалуйста, – пригласил Апдайк. – Вы Панфейн?
– Кавендиш.
– А где Панфейн?
– Он сейчас придет.
Рыжий выглянул в коридор.
– О, вот и он!
В кабинет вошел Панфейн, высокий черноволосый молодой человек.
– Здрасьте.
– Садитесь – там у стены стулья есть.
Гости расселись.
– Ну вот, майор, этих людей вы и будете прикрывать.
– Я понял. – Вагнер стал пристально рассматривать объекты охраны. Оба было не старше двадцати пяти лет, сложения обыкновенного – не атлеты, бледные, мало бывают на воздухе.
– Наркотиками не балуетесь? – спросил Вагнер.
– А это имеет значение? – усмехнулся рыжий.
– Конечно, от этого будет зависеть, поеду я с вами в джунгли или пристрелю на озере.
Заметив, что оба напряглись, майор добавил:
– Шутка… Опыт путешествия в джунглях имеется?
– Я в школе ходил в скаутские походы, – сообщил Панфейн.
– Лет пятнадцать назад?
– Ну, вроде того. Зато до сих пор умею разжигать костры и…
– …переводить через дорогу старушек, – закончил за него Вагнер. – А ты, Кавендиш, какой имеешь опыт?
– Я кроме городского парка никуда не выходил.
Майор посмотрел на Апдайка, тот пожал плечами.
– Никто ведь не говорит, что вы ради них должны жизнь положить, – отправитесь в лес, а там как получится.
– Да они же и трех шагов не сделают, в Междуречье змеи и пауки в три слоя траву покрывают. Они сдохнут в первый же час.
– Мы умеем пользоваться универсальным противоядием, – сообщил Кавендиш. – Нужно делать укол поближе к месту укуса.
Вагнер сокрушенно покачал головой и вздохнул.
– Ну, допустим, мы окажемся в Междуречье, а кто будет контролировать двух найттатчеров? И кстати, где мы будем высаживаться?
– Недалеко от Двадцать Четвертой базы – нам нужно, чтобы была реальная боевая обстановка.