– Ну все, либо мы их, либо они нас! – сказал Тони. – Срезай стрелы!
– Какие стрелы?
– Вот эти побеги – примерно такой же толщины и длины!
– А потом запихивать их в ствол будешь? – грустно усмехнулся Джим, полагая, что у напарника началась горячка.
– Нет, только с казенной части.
– А почему?
– Чтобы они по нарезке прошли и получили вращательный момент, как пули, понимаешь?
Джим срезал несколько побегов, с сомнением глядя на лихорадочные приготовления Тони. Тот быстро подровнял дротики, затем, когда ветер от вертолетного винта снова начал рвать кусты, открыл затвор и вогнал стрелу в ствол с казенной части. Затем передернул затвор, досылая холостой патрон.
Джим молчал, ожидая, что будет дальше. С одной стороны, затея Тони казалась сумасбродной, а с другой – до пулеметчика оставалось каких-то пятнадцать метров, для Тони это было – что стрелять в упор.
– Заряжай свой автомат! – приказал он. Джим быстро справился с задачей и, когда Тони поднял автомат, отвел ветку, чтобы увидеть пулеметчика.
86
Ствол пулемета смотрел куда-то в сторону, а цели были совсем рядом. Тони медлил, выбирая лучший момент, потом спокойно, как на стрельбище, нажал спусковой крючок. Заглушенный ревом турбин, выстрел прозвучал совсем негромко, тем не менее Джиму показалось, что он услышал крик раненого пулеметчика. Он видел его широко распахнутый рот и руку, которая судорожно пыталась сорвать шлем.
Вертолет качнулся и поплыл прочь.
– Ты попал! – обрадовался Джим.
– Ну еще бы!
Тони взял у напарника автомат, а ему отдал свой – на зарядку, и они помчались дальше за пару секунд до того, как к их прежнему укрытию вышли следопыты.
На этот раз Джим и Тони преодолели около двух сотен метров и остановились у небольшой балки, по которой удобно было отходить на левый фланг. Проверив по привычке, нет ли в траве насекомых, приятели залегли и стали ждать появления противника.
Джим зарядил дротик в автомат и стал прислушиваться. Следопыты не задерживались, они хорошо читали следы, но совсем не умели передвигаться скрытно. Громкий топот и позвякивание амуниции выдавали их приближение.
Вскоре стали видны их головы над кустарником – курсанты остановились в замешательстве, должно быть, им сообщили о произошедшем с пулеметчиком несчастье. Преследователи смотрели по сторонам и не решались идти дальше.
Вскоре Джим стал замечать вспархивающих птиц, это означало, что к следопытам подходит подкрепление.
– Несутся на всех парах, – сказал Тони.
– Их можно понять, на учениях бывает скучно.
Не дожидаясь подкрепления, следопыты осторожно двинулись вперед – они опасались, что беглецы сумеют оторваться, а до темноты оставалось совсем немного.
– Наверное, не поверили пилоту, подумали, что у пулеметчика крыша поехала, – предположил Джим.
– А может, просто смелые, – сказал Тони, прицеливаясь. – Не поверили пулеметчику, поверят собственным глазам.
Щелкнул выстрел, а спустя мгновение раздался такой жуткий крик, что у Джима по спине побежали мурашки. Дротик вонзился курсанту в бедро, тот бросил оружие и, упав, стал бешено кататься по земле, не переставая издавать этот ужасный крик.
Перепуганные курсанты открыли беспорядочную стрельбу, а Джим с Тони стали отходить по дну балки. Пробежав метров сто, они снова выбрались на возвышенность.
Крики не затихали, а вокруг места происшествия метались фигурки курсантов.
– Чего же он так кричит, а? – недоумевал Тони.
– Сейчас проверим, – сказал Джим и, достав из нагрудного кармана один из дротиков, решительно его лизнул. И тут же пожалел об этом. Язык загорелся так, будто Джим отхлебнул горящего напалма. Он стал без разбора срывать траву и запихивать ее в рот, судорожно пережевывая и пуча глаза. Тони быстро подал флягу с водой, однако вода только усилила жжение – бедняга замотал головой.
– Набери воду в рот и держи! – посоветовал Тони.
Джим последовал его совету, и жжение чуть утихло.
Спустя минуту Джим сплюнул воду и пошевелил языком. Жжение снова возвращалось, тогда он достал плитку шоколада – кто-то говорил ему, что шоколад перебивает жжение от перца. Помогло. Джим перевел дух и отер выступившие слезы.
– Да-а, – сказал он. – Теперь я понял, почему этот парень так орал, наверно, ему показалось, что его пронзили раскаленной пикой.
– Скорее всего, – согласился Тони, другими глазами глядя на зеленоватые побеги.
– То-то мне померещилось, что сквозь рев турбин я слышал крик пулеметчика.
– Ты знаешь, мне тоже так показалось, – признался Тони. – Я сначала подумал, не может быть, но сейчас поверил.
Он осторожно понюхал свои пальцы.
– Давай-ка найдем лужицу и помоем руки, а то если попадет в глаза…
Напарники прошли еще немного, нашли на дне балки воду и тщательно, с глиной вымыли руки.
– Вот, теперь я могу отлить, не боясь, что сделаю себя инвалидом, – сказал Тони.
87
Пройдя по балке еще немного, разведчики нашли дерево, с которого Тони сумел рассмотреть, что курсанты расчищают кустарник.
– И зачем они это делают? – поинтересовался снизу Джим.
– Думаю, лагерем становиться будут.
Тони спустился.
– Нам бы тоже нужно где-то устроиться. Ночью все равно идти невозможно, а днем мы должны быть отдохнувшими. Вопрос только в том, какое выбрать направление?
– А чего тут думать? – пожал плечами Тони. – Нужно пробираться в Антверден. Там найдем возможность выйти на связь с базой, они нас не продадут.
– Да, они-то не продадут, – согласился Джим и вздохнул. Сейчас родная база казалось ему санаторием для детишек дошкольного возраста – настолько там все было привычно и понятно. Даже зурабы, шипохвосты и змеи. – Значит, нужно выходить к шоссе – я помню, оно на севере, – и там ловить машину.
– Конечно, две перепачканные морды с автоматами в руках, таких каждый будет рад подвезти. Подвезти, а потом стукануть в полицию.
– Надо обходиться без свидетелей.
– Убивать гражданских я не буду, Джим.
– Я тебя что, заставляю кого-то убивать? – Джим возмущенно хлопнул себя по коленям. – Ты из меня прямо какого-то маньяка делаешь, честное слово. Можно ведь просто угнать машину, никого не убивая. Выйти к заправке или придорожному магазину и – угнать.
– Как ты думаешь, что они планируют? – Тони кивнул в сторону лагеря противника.
– Если не поймают нас в ближайшие сутки, начнут перекрывать подходы к шоссе, проверять подозрительные машины. Они ведь понимают, что мы в лесу долго не протянем и опереться можем только на базу, а путь к ней лежит через Антверден. Теоретически мы можем раздобыть патронов, тогда у нас будет больше шансов нанести им непоправимый ущерб, такой, чтобы они сами вышли с белым флагом. Тебе это по силам?
– Нанести непоправимый ущерб? – уточнил Тони.
– Вот именно. Необязательно убивать, ты же можешь просто выводить их из строя.
– Ну, если будут патроны…
– Патроны будут, – заверил Джим. – Мы сопрем их у курсантов.
– Как мы сопрем, если они идут по следу, словно собаки?
Джим задумался, но ненадолго.
– Мы нападем на них ночью. Я буду с одной стороны, ты – с другой. Ты подстрелишь отравленной стрелой часового, он начнет орать и к нему сбежится весь лагерь, а я тем временем пройду на территорию и раздобуду патронов.
– Опасно это – нападать вдвоем на целый лагерь. Вот был бы у нас хотя бы взвод…
– Хорошо, тогда у меня другой план. Нападать мы не будем, мы тихо проникнем на территорию лагеря и ляжем спать вместе с остальными. Форма у всех одинаковая.
– У них шевроны другие.
– Это ерунда, ночью нас никто не отличит. Выспимся, а под утро уйдем с патронами.
– Это авантюра.
– Это операция, основанная на разумном риске, – возразил Джим.
– С другой стороны, в этом что-то есть. В любом случае спать у костра я не собираюсь, а пройти на их территорию без лишнего шума вполне возможно. Такое мы и раньше проделывали, проскальзывая между постами.
– Вот именно.
Тони помолчал, раздумывая, и согласился:
– Ладно, давай попробуем.
88
Чтобы зайти курсантам в тыл, откуда их не ждали, разведчики решили сделать широкий обходной маневр. Они торопились, стремясь воспользоваться светом угасающего дня.
Пугливые ящерицы с отчаянной решимостью перебегали дорогу, земляные белки – напротив, принимали разведчиков за своих и сидели спокойно. Устраивающиеся на ночлег горлицы низко гукали и, выглядывая из кустов, провожали чужаков настороженными взглядами.
Напарники успели пройти около полукилометра, когда темнота опустилась на землю так внезапно, будто кто-то выключил свет. Какое-то время Джим еще двигался, пользуясь периферийным зрением, как учили его Рихман и Шульц, однако от напряженной работы глаза быстро «замыливались». Приходилось останавливаться и моргать, чтобы они отдохнули.
– Хорошо бы маршрутизатор, – шепотом произнес Джим.
– Хорошо бы, – согласился Тони.
– Как думаешь, сколько мы прошли?
– Пора сворачивать направо и топать к лагерю, потом скорректируем направление по сполохам костров.
Так они и сделали – развернулись и медленно двинулись по направлению к лагерю. Джим придумал крутить головой из стороны в сторону, так ему проще было удерживаться в состоянии периферийного зрения, и они с Тони преодолевали метров по пятьдесят, прежде чем требовалась остановка для отдыха человека-локатора.
Тони вызвался растирать напарнику уши и массировать виски.
– Зачем это? – спросил Джим.
– Вдруг поможет.
И действительно помогло, правда, уши после такой процедуры горели огнем, но было достигнуто главное – Джим мог двигаться не останавливаясь, с необычайной четкостью определяя силуэты кустов и даже угадывая в высокой траве ямки с водой.
– Осторожно – лужа, – предупреждал он, делая широкий шаг.
– Да как ты видишь? – поражался Тони.
– А я почем знаю?