наш клан.
Моя поясница пульсировала от боли – теоброма начала действовать. Еще минута, и к ногам вернется подвижность.
– Она могущественна, – согласился лидер. – Но я еще не знаю связующего ритуала. Как только я доставлю ее к Джал, надеюсь, вознаграждением будет переход на следующий уровень.
Он откинул пряди волос с моего лица. Я приложила титанические усилия, чтобы не вздрогнуть, когда его пальцы погладили меня по щеке.
– Неужели слухи верны? Ты действительно Ловец Душ? – прошептал он мне. Он погладил мою руку, как будто я принадлежала ему. – Может, мне стоит взять у тебя немного крови, прежде чем я доставлю тебя к Джал. – Он потянулся за ножом, пристегнутым к поясу.
Я шевельнулась. Вытащив нож из кармана, я нажала на кнопку, и из ручки выскочило лезвие. Перевернувшись, я резанула его поперек живота. Но вместо того, чтобы отпрыгнуть от неожиданности, он наклонился ко мне и сомкнул руки вокруг моей шеи.
Размытым движением Лунный Человек вскочил на ноги и замахнулся на человека с Грубым Голосом.
Я продолжала бороться с лидером. Своим телом он придавил мне руки и большими пальцами сдавил горло. Он попытался соединить наши сознания, и у него почти получилось, но кураре, что был на кончике моего ножа, начал блокировать его магию, действуя очень быстро.
Оставалась лишь одна проблема. Прижатая парализованным Отказником я не могла дышать.
«Лунный Человек, – позвала я. – Помоги!»
«Минутку». В воздухе разносился звон стали.
«Но через минуту я буду мертва. Надо лишь оттолкнуть его». После серии резких ударов стали о сталь наступила тишина. Человек, придавивший меня, упал на бок. Я высвободила руки и оторвала его пальцы от моей шеи.
Лунный Человек вернулся к сражению. Он бился сразу с тремя мужчинами. Чья-то отрубленная голова лежала неподалеку от меня. Чудесно.
Мой короткий выкидной нож недолго выстоит против их длинных сабель, а посох остался где-то в джунглях вместе с рюкзаком. Набрав энергии, я слегка коснулась разума одного из мужчин. Я с облегчением поняла, что он не Искажатель, и послала ему множество сбивающих с толку образов, чтобы отвлечь его от сражения.
Он перестал нападать на Лунного Человека и уставился на картинки с удивлением на лице, подняв свой меч лишь на секунду позже, чем следовало. Я шагнула к нему и резанула по руке ножом, надеясь, что на нем еще осталось кураре. Неспособный использовать свой меч, он откинул его и подобрался. Намерение броситься на меня четко читалось в его разуме, и я усилила нашу ментальную связь, заставив его уснуть.
С оставшимися двумя нападающими Лунный Человек разделался довольно быстро, и вот уже их головы валяются на земле. Он подошел к спящему возле моих ног человеку и замахнулся саблей.
– Подожди, – сказала я. – Когда он проснется, мы сможем допросить его и узнать о планах Кейхила.
– Что с первым?
– Парализован.
Лунный Человек перевернул лидера. Кровь, вытекающая из раны на животе, образовала лужицу на камнях. Потрогав его шею и лицо, Лунный Человек сказал:
– Он мертв.
Порез оказался глубже, чем я думала. Я почувствовала намек на чувство вины и нахмурилась, глядя на тело. Лидер, наверняка, знал больше остальных.
– Ты правильно поступила – он был Искажателем. От него были бы одни неприятности и никакой пользы.
Я осмотрела место побоища. Обезглавленные тела отбрасывали жуткие тени в слабом лунном свете. У меня болела левая сторона лица и рана на спине. Холодный ночной ветер казался ледяным, ведь на нас все еще была мокрая одежда. Тауно и Марроку требовалась медицинская помощь. Мы никуда не сможем отправиться, пока не закончится действие кураре. Меня ужаснула мысль, что нам придется спать в окружении трупов…
– Я уберу их, – сказал Лунный Человек, прочитав мои мысли. – И разведу огонь. А ты позаботься о раненных. И о себе.
Вынув стрелы из бедра Маррока и плеча Тауно, я набрала энергии, но не смогла вылечить их раны – кураре в их телах блокировал мою магию. Интересное открытие. Оказывается, пока человек под действием наркотика, на него невозможно воздействовать магией, и он сам не может ею воспользоваться.
Я обдумывала значение этого открытия, пока осматривала содержимое рюкзака. Найдя несколько шариков теобромы, я отдала их Лунному Человеку, чтобы он растопил их над огнем, и мы смогли напоить наших парализованных спутников. Из собственного опыта с кураре я знала, что препарат не блокирует способность человека глотать, дышать и слышать. Поэтому я рассказала им, что собралась сделать.
Последние крохи моей энергии пошли на лечение собственных ран. Я свернулась в клубочек и уснула.
Когда я проснулась, небо уже окрасилось голубыми цветами. Лунный Человек сидел, скрестив ноги возле костра и поджаривая божественно пахнущий кусок мяса. Мой живот заурчал в предвкушении.
Я оглядела остальных. Маррок, Лист и Тауно еще спали. Порез на щеке Листа начал затягиваться, а вот раны Маррока и Тауно мне придется лечить магией. Лунный Человек связал лианой пойманного Давиинца по рукам и ногам, хотя тот все еще был без сознания.
Лунный Человек махнул рукой, чтобы я присоединилась к нему.
– Сначала поешь, потом лечи их, – он передал мне ломтик мяса, наколотый на палку. Я принюхалась к мясу, и он добавил: – Не привередничай. Еда горячая и питательная. Это все, что тебе надо знать.
– Почему ты всегда решаешь, что мне надо знать, а что нет? Почему просто не скажешь, когда я об этом прошу? – мое раздражение простиралось куда дальше тайны происхождения мяса у меня в руках.
– Это было бы слишком просто.
– А что плохого в простоте? Я бы не спорила, если бы наиболее стрессовым событием в моей жизни был очередной тест по истории у Бейна, но ведь на кону наши жизни. Копьеглав, может, крадет сейчас очередную душу, а у меня, возможно, еще хватит сил остановить его.
– А чего ты от меня хочешь? Чтобы я сказал сделать так, потом этак, и – вуаля! – Лунный Человек взмахнул руками. – Мгновенный успех!
– Да. Именно этого я и хочу. Пожалуйста, просто скажи мне.
На его лице появилось задумчивое выражение.
– Когда ты проходила обучение на роль дегустатора Командора, ты бы знала вкус яда Любимый, если бы Валек лишь на словах описал тебе его?
– Да, – привкус гнилых яблок ни с чем не спутать.
– А ты бы рискнула своей жизнью, основываясь лишь на знании? Или жизнями других людей?
Я открыла рот, чтобы ему ответить, но задумалась. Сейчас я уже не помнила яды, которые сама не пробовала или не нюхала. Но я никогда не забуду кислый привкус Любимого, или прогорклый вкус апельсина в яде Пыльца Бабочки, или горечь яда Белый ужас.
– Но ведь я говорю о магии. Дегустировать пищу на наличие ядов – это совсем другое.
– Да ну?
Я ударила кулаком по земле.
– Рассказчики Истории что, подписывают контракт или дают клятву на крови быть такими серьезными, упрямыми и настоящими занозами в заднице?
Безмятежная улыбка расплылась на его лице.
– Нет. Каждый Рассказчик Истории выбирает, как он будет наставлять своего подопечного. Сама подумай, Элена. Ты не любишь выполнять приказы. А теперь съешь свое мясо, пока оно не остыло.
Подавив желание бросить еду в огонь и тем самым подтвердить слова моего Рассказчика, что неспособна выполнять приказы, я откусила большой кусок мяса.
Приправленное перцем, жирное мясо напоминало по вкусу утку. Лунный Человек скормил мне еще два куска и лишь потом разрешил пойти и вылечить спящих спутников. Уставшая, я прилегла у огня.
Когда все проснулись и собрались у костра поесть, мы обсудили наши дальнейшие действия.
– Как думаешь, они расставили еще засады в джунглях? Скольких еще Отказников мы можем встретить на нашем пути? – спросила я Лунного Человека.
Он задумался над моим вопросом.
– Есть вероятность. Они ведь оставили одного в лагере – того, который убил себя. Они предполагали, что он сбежит и потом догонит их. Наши шпионы выяснили, что у Отказников есть десять, ну уже восемь, Искажателей. Два очень сильных, остальные менее одаренные.
– У лидера этой группы было достаточно силы, чтобы создать и держать нулевой щит в одиночку.
Лунный Человек посмотрел на мясо, жарящееся на огне.
– Это серьезный и настораживающий факт. А значит, они проводили ритуал Киракава уже несколько раз.
– Что такое Киракава? – спросил Лист.
– Древний ритуал. Он включает множество уровней силы и для каждого разные ритуалы. Если его провести правильно, он передает жизненную энергию одного человека другому. У всех живых существ есть способность использовать магию, но большинство не может дотянуться до источника силы. Человек, прошедший ритуал Киракава, может увеличить свою силу или же получить способность соединяться с источником, то есть стать Искажателем.
– Их лидер упоминал уровни и связующий ритуал. Они, вероятно, используют Киракава, чтобы выявить у определенных людей магические способности или увеличить силы конкретных Искажателей. Их лидер явно не хочет, чтобы все обладали равными магическими силами.
– А чем Киракава отличается от ритуала Эфи, который использовал Копьеглав? – Лист потер порез на щеке.
– Ритуал Эфи привязывает душу человека к тому, кто проводит ритуал, увеличивая его силу. И хотя ритуал тоже включает использование крови, в ритуале Эфи не посредник является носителем силы, а душа. К тому же, проводящий ритуал человек должен быть магом.
– Судя по твоим словам, любой может провести ритуал Киракава и увеличить свои силы, – сказал Лист.
– Если они знают правильную последовательность шагов. После ритуала Киракава душа жертвы поймана в ловушку крови. Этот ритуал тоже ужасен. Живот жертвы разрезают и вынимают сердце, пока человек еще жив. Киракава намного сложнее ритуала Эфи.
– А любой маг может провести ритуал Эфи? Или только Похититель Душ? – спросила я.
– Только Ловец Душ. Надеюсь, этот ответ достаточно прямолинеен для тебя, Элена?
Я не стала отвечать на его комментарий. Вместо этого я спросила о Могкане, брате Алеи. В Иксии он пленил больше тридцати человек, превратив их в лишенных разума рабов, чтобы через них черпать энергию и увеличивать свои силы. Мы с Валеком, в конечном счете, помешали ему захватить власть в Иксии, чем и было вызвано желание Алеи отомстить.