– Мне нравится ее новый стиль, – влез Янко. – Он идет на пользу моему эго.
Ари нахмурился и скрестил руки на груди.
– Когда вопрос встанет между жизнью и смертью, Ари, я использую все доступные мне уловки. Не сомневайся.
Я видела, что он успокоился, и ведь я не врала. Когда за толчком последует удар, я знала, что снова не удержусь и воспользуюсь магией. Вот еще одна моя проблема. Привыкнув полагаться на магию, я обленилась и, попадая в неприятность, тянулась к ней, не задумываясь. Мне следует улучшить остальные свои навыки, ведь магия не поможет мне против Огненного Искажателя.
Я сменила тему и попросила друзей рассказать об их новой должности. Янко поразил меня рассказом, как они бились с Валеком. Каждый раз, когда Ари слегка качал головой, я знала, что Янко преувеличивает.
– Ну и каково быть заместителем главы разведки всей Иксии? – спросила я.
– Мне не очень нравится шнырять повсюду, как шпиону, – сказал Ари. – Хотя я и не представлял, сколько всего происходит вокруг. И еще столько нужно сделать. Валек просто мастер раздавать приказы.
– Я начинаю привыкать постоянно вскрывать замки отмычками, – усмехнулся Янко. В его взгляде появился озорной огонек. – И информация, которую мы добываем. А ты знала, что генерал Диино…
– Янко, – предупреждающе произнес Ари. – Нам нравится наша работа, просто мы не такими представляли наши обязанности.
– Ожидания часто не совпадают с действительностью, – сказала я.
Мои кости гудели от усталости. Я помахала на прощание Ари и Янко и направилась в ванную комнату. Прежде чем встретиться с друзьями во дворе, я забрала свой рюкзак и спрятала его в раздевалке. Повалявшись в ванне, я обтерлась и надела форму советника, готовясь к встрече с Портером. Я решила, что привлеку меньше внимания, если надену униформу вместо ситийской одежды.
Я прорезала отверстие в кармане штанов и прикрепила мой выкидной нож к правому бедру. Не хотелось идти на встречу вооруженной посохом, но я решила, что будет благоразумно взять хотя бы нож. Я заплела волосы в толстую косу, оставив ее висеть за спиной.
Мой живот урчал от голода, но Портер приказал явиться, когда все сядут ужинать. Подобное решение было не лишено логики – сейчас большинство обитателей замка либо подают еду, либо поглощают ее. Да и Каслтаун в это время почти безлюден.
Направляясь к выходу из замка, я немного задержалась возле пастбища, проверяя, следит ли кто за мной. Несколько слуг пробегали мимо, спеша в замок, но никто не обратил на меня особого внимания. Прохлада, висевшая в воздухе, как будто ожидала легкого ветра. Я скормила Кики и другим лошадям по яблоку.
«Запахи?», – спросила я Кики.
«Скоро снегопад».
«Когда?»
«Когда будет пол луны».
Три дня. Нам с Валеком придется уехать раньше, чем мы планировали.
«Кики пойдет со мной?»
«Конечно. И Гранат тоже».
Она довольно всхрапнула, когда я почесала её за ухом. Убедившись, что слежки нет, я направилась к южным воротам и пристроилась к группе селян, возвращающихся домой на ужин. Мой иксийский шерстяной плащ скрывал форму советника, и я отлично вписалась в толпу. Люди спешили пересечь поле, окружающее замковую стену. Захватив власть, Командор приказал уничтожить все здания в радиусе пятисот метров от замковых стен. Также он переименовал город Джуэл, названный в честь прежней королевы, в довольно банальный Каслтаун.
Дойдя до ворот города, группа разделилась – люди расходились по домам. Симметричные улицы, образованные ровными рядами аккуратных деревянных зданий, резко контрастировали с ассиметричной архитектурой замка. Благодаря небольшим лавкам и магазинам, распространенным в городе, в нем было довольно легко ориентироваться. Районы назывались в честь товаров, которые продавались на его территории. Пич-эли (Peach – персик, Alley – алея) вероятно, находится в Садоводческом округе.
По пути я встречала горожан, спешащих по своим делам. Я уверенно пробиралась по улицам, чтобы не привлечь ненужного внимания городской стражи.
Яркие здания становились все бесцветней по мере того, как садилось солнце. Мое восприятие действительности менялось, и казалось, я брожу по серому Миру Теней. Здания сменялись полупрозрачными образами, заселенными призраками.
Я споткнулась о невидимый бордюр и вывалилась в реальный мир. Освободившись от странного наваждения, я решила, что во всем виноват голод. Я прибавила ходу, решив найти нужный мне дом, прежде чем на улицах появятся фонарщики. Пич-эли казалась заброшенной, и лишь завернув на боковую улочку, я заметила здесь признаки пребывания людей.
В окнах дома номер сорок три виднелся свет камина. Не выходя из тени, я приблизилась к задней двери и, потянув нить энергии, осмотрела комнаты. И тут же ощутила ожидающего меня Портера и двух девушек, боявшихся, что их обнаружат. Чувства были искренними – я не заметила и тени злых намерений.
Я замерла, внезапно осознав, как сильно полагаюсь на свою магию и почти не замечаю этого. Сейчас я использовала ее, чтобы обнаружить засаду, а ведь недавно общалась с Кики, даже не обратив на это внимания. Могла ли я совсем перестать пользоваться магией? Кажется, это будет намного труднее, чем я думала.
Я тихонько постучала, и дверь моментально открылась, как будто Портер не отходил от нее.
Он втянул меня в комнату и запер за мной дверь.
– Тебя кто-нибудь видел? – спросил он.
– Нет, – я огляделась. Комнатка была небольшой, но чистенькой. В центре стояли диван и кресло. Три собаки заметно нервничали, чувствуя состояние девушек. Те сидели, выпрямившись на краешке дивана. На них была униформа учениц – простенькие красные льняные платья. С побелевшими лицами они уставились на нас с Портером.
– Ты сказал, что я смогу помочь? – спросила я.
– Мы сильно рисковали, доверившись тебе, – Портер поднял недоеденный собаками кусок вяленого мяса. Он сжал угощение в кулаке и уставился на меня. – Ты должна поклясться, что никому не расскажешь об этом, особенно Валеку.
– Я не могу обещать подобного, пока не узнаю, о чем вообще речь.
Вяленое мясо упало на пол, разорванное пополам. Он поглядел на девушек и вздохнул. Его широкие плечи расслабились, отпуская напряжение, и он жестом указал на пустой стул.
– Присаживайся. Объяснения займут некоторое время.
Когда я села, одна из собак приблизилась и положила голову мне на колени. Она уставилась на меня из-под своих взлохмаченных серых волос, моля обратить на нее внимание. Я погладила ее по голове и почесала за ухом. Ее хвост радостно застучал по полу. В закрытом пространстве резко чувствовался запах мокрой псины и горелой древесины.
Портер теребил ткань на штанине, пока говорил:
– Я наладил подпольную сеть по всей территории Иксии, которая помогает мне контрабандой вывозить детей за границу.
Встревожившись, я наклонилась вперед, вспомнив о детях, похищенных Могканом, которых он привозил из Ситии в Иксию, чтобы мучить их для своих извращенных планов.
– Детей?
– Для меня они еще дети, – Портер улыбнулся девушкам, как любящий дедушка. – Подростки, которые недавно обнаружили в себе магические способности, – он указал на диван. – Молодые парни и девушки, как Лив и Киран. Я помогаю им сбежать в Ситию, прежде чем их способности заметят другие. Но кажется, недавно что-то пошло не так.
Он надолго задумался, и я решила поторопить его:
– Что пошло не так?
– В прошлом месяце я был в Седьмом Военном Округе. У генерала Расмуссена есть хороший волкодав, которого я хотел скрестить с моей сукой. Находясь там, я поговорил с одним из моих людей, который работает в конюшнях, и он сказал, что последний подросток так и не прибыл. И двое других, которых он отправил дальше, так и не встретились со связными на той стороне границы. Они все исчезли.
Мой желудок свело от напряжения.
– Ты думаешь, что их убил Валек?
– Я не знаю и не могу рисковать, расспрашивая о них по округе. Если моя сеть раскрыта, я не смогу переправить Лив и Киран. И вскоре о них донесут.
Не думала, что это возможно, но девушки побледнели еще сильней. Подумав над рассказом Портера, я сказала:
– Расскажи мне, как действует сеть.
– У меня есть четверо связных от замка до границы. Несколько человек знают о моей подпольной деятельности и присылают своих сыновей и дочерей в качестве новых учеников. Командор полностью отдал управление псарней в мои руки, и никто не обращает внимания на новичков. Они приходят и уходят, будто бы проходя курс животноводства. Конечно, рискованно проворачивать все под носом у Валека, но зато я всегда знаю, где он, и могу пересылать людей, когда он уезжает по делам. – Портер начал ходить по комнате. – Слишком опасно посылать с ними проводника, поэтому я рассказываю им, как найти первого посредника, который потом пересылает их дальше, пока они не доберутся до границы, где их встретят помогающие мне ситийцы. У них на руках всегда есть бумаги на перевод на случай, если их остановит стража. Если бы их поймали, меня бы уже арестовали.
Его резкие движения выдавали его обеспокоенность.
– Чем я могу помочь?
Он остановился.
– Я хочу, чтобы ты отправилась с Лив и разузнала, куда пропадают отправляемые мной подростки. В униформе советника ты можешь передвигаться по Иксии без дополнительных бумаг и разрешений.
– Нет. Это слишком опасно для Лив. Лучше замаскировать меня под ученика, чтобы я могла пройти все этапы в одиночку.
Брови Портера приподнялись от удивления.
– Ты сделаешь это для нас?
– Да. Хотя, к сожалению, я не могу приступить к делу прямо сейчас.
Способность соединяться с магическим источником появлялась во время полового созревания. У подростка, как правило, был год, прежде чем его заметят и донесут, и еще три или четыре года требовалось, чтобы научиться контролировать способности. Поток энергии мог вырваться из молодого необученного мага и вызвать разрыв на магическом покрове, сильно вредивший другим магам. И чем сильнее маг, тем больше будет разрыв. Небольшие способности, схожие с талантом Опал – вплавлять магический огонь в стекло – часто проявлялись неосознанно и не требовали тренировок и обучения.