— Кто-нибудь тебя видел? — спросил он.
— Нет. — Я осмотрела комнату. Маленькая и опрятная, в гостиной стояла кушетка, стул и три собаки, привлекающие возбужденное внимание девушек. Девушки с до глупости прямыми осанками громоздились на краю кушетки. На них были одеты униформы студенток — то есть простые джемпера, сделанных из красной ткани. Их вопрошающие взгляды метались между мной и Портером.
— Ты сказал, что я могу тебе помочь? — спросила я.
— Мы сильно рискуем, доверяя тебе. — Портер поднял с пола наполовину сжеванный каток сыромятной плетки. Он сжал угощение для собак в руке и уставился на меня.
— Ты должна пообещать, что не скажешь Валексу или кому-либо еще обо всем этом.
— Я не могу обещать, пока не узнаю, что имеет под собой "все это"
Сыромятная плетка трещала и скрежетала в руках Портера. Он взглянул на девочек и вздохнул. Его широкие плечи поникли от напряжения, он указал мне на свободный стул.
— Присаживайся. Это займет много времени.
Как только я села, одна из собак положила голову мне на колени. Всматриваясь в меня из-под своей седой косматой шерсти, он молил о внимании. Я погладила его гладкую голову и почесала за ушами. По полу забился его хвост. Запах мокрой собаки и курева слились в душном воздухе.
Портер постукивал плеткой по ноге, пока говорил:
— Я настроил целую сеть людей по всей Иксии, чтобы помочь мне в переправке детей за границу.
Я в тревоге наклонилась вперед, подумав о кольце Могкана, и как он перевозил детей из Ситии до Иксии, чтобы пытать их в его собственных целях.
— Детей?
— Они приводят ко мне детей. — Портер улыбнулся этим двум девочкам улыбкой дедушки. — Подростков, которые только что обнаружили свои магические навыки. — Он указал на кушетку. — Молодых, как Лив и Кийран. Я помогал им убежать в Ситию прежде, чем об их силах станет известно. Но мне кажется, что что-то пошло не так, как надо.
— Что? — Подсказала я, когда Портер, казалось, затерялся в собственных мыслях.
— Я был в ВО-7 в прошлом месяце. У генерала Расмуссена есть хороший волкодав, которого я хотел повязать с моей сукой. Как раз тогда-то один из моих людей, который работает в конюшнях генерала, сообщил мне, что последнего ребенка, которого я послал по сети, так и не достиг места назначения. И двое других, которых он переслал, не добирались до человека у границы. Они все исчезли.
Мой живот обернулся вокруг сердца.
— Ты думаешь, что убил их Валекс?
— Я не знаю, и не могу рисковать расспрашивать об этом тут и там. Если моя сеть подставилась под угрозу, то тогда я не смогу послать Лив и Киеряну. В конечном счете, о них сообщат.
Я не считала это возможным, но лица девочек стали еще бледнее. Обдумав историю Портера, я сказала:
— Расскажи мне, как работает твоя сеть.
— У меня есть четыре человека отсюда до границы. Немного людей знают о моих подпольных действиях, и они направляют своих сыновей или дочерей ко мне, как учеников. Командор предоставил мне полное управление псарней, и никто не обращает слишком много внимания на моих студентов. Они приходят и уходят, как часть их обучения животноводству. Это рискованно, быть так близко к Валексу,
но я обычно знаю, где он, и могу отправлять своих подопечных, когда он уезжает по делам. — Портер вышагивал по комнате.
Слишком опасно отправлять с ними сопровождающего, поэтому мне приходиться просто объяснять подопечным, как найти первого контактера, а потом он сам рассказывает им, как добраться до границы и как найти следующего человека, который возьмет их в Ситию. С собой у них есть документы на перемещение, на случай, если их останавливают охранники. И если бы они были пойманы, меня бы уже арестовали. — Его беспорядочные движения выражали разочарование.
— Как я могу помочь?
Он остановился.
— Я хотел, чтобы ты пошла вместе с Лив, и, возможно, выяснила бы, что происходит с моими подопечными. В этой униформе Советника ты можешь проходить повсюду в Иксии без разрешения.
— Нет. Это слишком опасно для Лив. Для меня лучше всего было бы замаскироваться под студента и пройти через твою сеть в одиночку.
Брови Портера взлетели от удивления.
— Ты хочешь сделать это для нас?
— Да. Но, к сожалению, это должно подождать.
Способность связываться с источником магии проявлялась с наступлением половой зрелости. У человека обычно был год до того, пока кто-нибудь его заметит и доложит о нем, и еще три-четыре года, чтобы научиться использовать свои способности. Сила молодых магов, когда она не контролируется, может взорваться и вызвать деформацию энергетического одеяла, покрывавшего весь мир, создавая проблемы для всех магов. И чем сильнее маг, тем больше этот взрыв. Однократное проявление силы, похожей на способность Опал заключать магию в расплавленное стекло, как правило, бывает
неосознанным и не требует официального обучения.
— Сколько времени есть у девочек? — Спросила я.
— У Лив — не более года. Кайран моложе, так что у нее есть еще около двух лет, но я предпочел бы, чтобы они обе ушли, как только это станет возможно. Я мог бы скрывать их здесь, если б не было другого выхода. У меня были беженцы, у которых не было времени для работы в питомнике, — сказал Портер.
— Дайте мне пару месяцев. Сития — не лучшее место отправки людей прямо сейчас. Когда разберусь с другим делом, я вернусь, и помогу вам. А пока я могу учить девочек сдерживать их силу, чтобы они не выдали себя.
Облегчение озарило молодые лица Лив и Кийран. Весь следующий час я работала с ними. Айрис гордилась бы тем, как много я вспомнила из ее уроков. Страх скрутил мой живот при мысли об Айрис. Я надеялась, что она была еще жива.
После моего занятия девочки вместе покинули Портера, и я ждала, чтобы они ушли достаточно далеко, прежде чем выйду я. Необходимость начать свое путешествие обратно в Ситию давила на меня, я беспокоилась об Айрис и Бэйне, запертых в тюрьме крепости.
Я провела быструю разведку пространства за дверью с помощью своей магии. Активность вокруг дома казалась приглушенной, люди заканчивали свои повседневные дела. Никто не скрывался в переулке.
Махнув на прощание, я вышла от Портера. Постояв снаружи, я позволила глазам адаптироваться к темноте. А когда тени стали менее черными, зашагала в сторону улицы.
Примерно на полпути я почувствовала чье-то присутствие позади меня. Я развернулась, схватив свое выкидное лезвие. Что-то кольнуло меня в шею, я увидела Стар, опускающую тонкую трубку. И выдернула дротик из горла.
— Как?
— Некоторым великим магам, таким как ты, — произнесла Стар, — недостает моего маленького таланта.
Мой мир пошатнулся и я споткнулась. Стар меня поймала, у меня не было энергии для борьбы с ней.
— Что это?
Она подхватила меня на руки.
— Вязкий-вязкий сок Валекса. Расслабься, Элена. Стар собирается позаботиться о тебе.
Моя последняя связная мысль была сосредоточена на том, что ее зловещее выражение лица не соответствовало этим успокаивающим словам.
ГЛАВА 23
Мир шевельнулся. Мысли рассеялись, и собрать их воедино уже не получалось.
«Согрей руки» — велела я себе. Но всякий раз, когда я поднимала руки, земля начинала шататься, и я, казалось, вся подала на землю. Возникла мысль, что как-то слишком мало я боялась за момент до того, как воздух завращался вокруг головы.
«Приляг и почувствуешь себя лучше».
Вблизи ощущалось движение и запахи лошадей.
«Похоже, я внутри куриный загона… и что, собственно, я здесь делаю? Что-то важное?»
Я старалась удержать эту мысль, пока солнечный свет не осветил частички пыли. Они плавали надо мной, а я их изучала. Пылинки трансформировались в кинжалы. Хотелось одним ударом их откинуть. Но руки остались приклеенными к спине. А между зубами квартировал кожаный ремень.
Но все проблемы исчезли вместе с солнцем. Загон открылся. И закрылся. Показались лица. Послышались разговоры. Слова влетали мне в уши. Такие как «покормить», «напоить» и «послать спать» — я поняла. Остальное больше походило на лепет детей.
Вязкое-вязкое.
Вязкое-вязкое.
Укол в руку или в шею, или в спину. Воздух заполонили цвета. Загон закачался в незримом море.
Маленькая прояснившаяся часть меня хотела действовать. Хотела освободиться. Но туманная большая часть моего сознания противилась, и я позволила миру запереть меня в моем загоне.
Моем загоне.
Моем загоне.
Я захихикала.
Меня разбудил огонь. Палец обожгло пламя. Я убрала его так далеко, насколько смогла в моем загоне. Мысли свернулись в одно целое. Воздух стал невидимым, показывая окружающее пространство: меня придерживали для еще одного укола. Когда он не последовал, я прищурилась. Пара обутых ног стражей стояли рядом со мной. Я лежу на боку у походного костра. Темнота сдавливала свет от огня, но свои связанные руки я разглядела. Послышался голос. А точнее все тот же детский лепет. Я уговаривала
свой мозг подумать, вслушаться, но мысли были вялыми. Но мне удалось пересилить себя. Вскоре я распознала мужской голос.
— Не следует это делать, — сказал он. — Ей надо оставаться бессознательном состоянии, пока мы не достигнем назначения. Джал единственный, кто достаточно силен, чтобы сдерживать ее силу.
Знакомый голос ответил:
— Я дал ей обещание. И хочу, чтобы она знала с кем она и что с ней планируют сделать.
Чьи-то шаги. Я пыталась соотнести имя со знакомым голосом. Мою голову вспенивало так, как если бы втянуло в грязную реку.
— Сними кляп, — надо мной произнес знакомый голос. Один из стражей снял кожаный ремень. Смесь из боли и облегчения втекла в мои растрескавшиеся губы. Я облизала их. Посыпалась новая боль и судороги. Только лишь вид пары черных сапог для верховой езды, покрытых пылью, мог отвлечь меня от моей болевой смеси. Мой пристальный взгляд с ботинок перешел на джодпуры, что исчезали под серым плащом.
Я искоса посмотрела на свет от огня, надеясь, что человек передо мной окажется иллюзией. Дерзкая ухмылка заставила мое сердце запнуться. А когда он пнул меня под ребро, все надежды на приятное спасение растаяли.