— Мы не нашли ничего похожего на тайный туннель, — рассказывал Лист. — Мы встретились с пожилым магом, который сам скрывался от отказников, он сказал, что у него есть кое-какая информация о строительстве Цитадели, но ее он нам так и не выдал. Вместо этого он начал обучать меня создавать пустой щит — он знал, как он делается. Мне нельзя было соглашаться. Стоило потянуть нить магии, как откуда не возьмись, появились отказники и напали на нас сразу же, когда мы вышли из дома того мага.
— Как ты смог спастись? — спросил Янко.
Лист развел руки.
— Минута и мы окружены отказниками, а еще через две-три секунды между нами ввалилась толпа бранящихся торговцев и рыдающих детей. Казалось, что они заполонили все пространство — такой был бедлам. Один мужчина схватил меня за руку и вывел оттуда — я сам так растерялся, что и не сопротивлялся. Мужчина меня спрятал, я дождался окончания этой неразберихи, а потом один из детей "Отряда Спасателей" сказал, что они не успели спасти Лунного Человека.
— Теперь отказники знают, где мы, — подвел итог Ари. — Нужно убираться отсюда. Примерно в милях двух есть караван, мы можем примкнуть к нему.
— Куда направляется караван? — спросила я Ари.
— Они доставляют что-то на рынок Крепости завтра днем, а потом едут в сторону земель Зеленого Лезвия. А что?
— О, нет! — наигранно схватился за волосы Лист. — Я узнаю этот взгляд. Он предвещает неприятности. Сестричка, что же ты на этот раз задумала?
— Прокрасться в Цитадель.
— Это невозможно. Цитадель находится в самом центре пузыря магии. По ней гуляют несколько искателей высшего уровня магических способностей. Ты сильна, но пока еще не достигла их уровня мастерства. Тебя тут же поймают. — Лист скрестил руки, будто тем самым хотел подчеркнуть, что тема закрыта.
— Великолепная идея, — настаивала я.
— Что?
Я проигнорировала восклицание брата:
— Ари, когда люди в Крепости будут готовы к восстанию?
— Они сорганизованы, и собрали немного оружия и призвали нескольких магов. Я бы хотел провести пару учений, но это не обязательно. Думаю, они вполне готовы.
— Караван сможет отдать нам один из их фургонов? — спросила я.
На лице Янцо расплылась усмешка.
— Если мы спрячем тебя внутри, то сэкономим пять золотых?
— Скажи им, что мы постараемся его им вернуть, — продолжала я, проигнорировав Янко.
— Вы понимаете, что это самоубийство! — возмущался Лист.
— Посмотри на это с другой стороны. Так мы наконец-то сможем разрешить наш спор.
— Какой именно?
— Мы умрем — в этом ты прав. Ты не умрешь — здесь права я.
— О, ну теперь мне намного лучше.
Янко цыкнул на Листа.
— Сарказм не лучший друг для духа товарищества.
Ари хмуро на меня глядел.
— Ты не имела в виду, что мы не умрем, Элена?
Я не ответила. На той стороне меня дожидался Валекс. Моя награда.
Торговцы согласились принять нас в свой караван, и мы всю ночь упаковывали наш фургон, а после сразу же принялись обсуждать план действия.
— Маррок, ты поедешь на Гранате. Янко возьмет Кики, а Ари будет править повозкой. Но послушайте: самое важное на данный момент — это пройти через ворота Цитадели. Чтобы не произошло, с чем бы вы не столкнулись — не забывайте, что ваша цель попасть вовнутрь Крепости, — распоряжалась я.
— Да, сир. — Ответил мне хор голосов.
— А что будем делать мы с тобой? — спросил Лист.
Я специально для него растянула губы в подобии милой улыбочки.
— Мы будем грузом. — Пусть это и последнее, чем бы мне хотелось притворяться после той
трехдневной поездки через границу в ящике, но пока я ничего лучшего не придумала. — Ари сдаст меня и так нас впустят внутрь. Он потребует вознаграждение, пять золотых, за то, что привел меня отказникам.
— Никогда не думал, что проведу остаток своей жизни, как приманка для жемчужных змей, — вздохнул Лист.
— Что нам делать, когда мы попадем в город? — спросил Ари.
— Это будет сигналом жителей Крепости к бунту, который, надеюсь, заметно осложнит жизнь Отказникам и Искателям.
— А как мы избавимся от тех сильных искателей? — спросил Лист.
— Ты сможешь создать пустой щит?
Он передернулся, но сказал, что сможет.
— Как только начнется восстание, все маги войдут в Цитадель и помогут тебе построить и
поддерживать пустой щит, — продолжила я.
— Но мы не сможем долго удерживать его.
— А много времени нам и не потребуется.
— Примерно сколько?
— Ровно столько, чтобы я успела встретиться с Искателем Огня.
Глаза Листа выкатились на уровень лба.
— Ты ведь не собираешь с ним сражаться?
— Конечно, нет.
— В таком случае, ты не могла бы еще раз объяснить мне, почему не считаешь этот план
самоубийством.
— Потому что, если у меня получится остановить его и запереть в мире огня. И если так все и произойдет, то, уверена, многие искатели лишаться своих сил. Далее, если Айрис и Бэйн все еще будут живы, то они помогут вам справиться с оставшимися магами и отказниками.
— По-моему, в твоем плане чересчур много «если», — милостиво указал Янко.
— И ни одного «когда». — Продолжал за другом Ари.
— «Когда»? — переспросил Лист
— Когда мы вернемся. Ведь «когда» предусмотрено в твоем плане, да, Элена? — нахмурился Ари.
— Единственный шанс удерживать его в огненном мире, тот, где я остаюсь с ним.
Произнося эти слова, мой рот словно наполнился пеплом. Вот я и подвела окончательный итог. Валекс ждал меня на той стороне, и никаких «если» или «когда» предусматривать я не собираюсь.
— Есть другой выход, — вещал Лист. — Ты всегда находила новый, оригинальный план.
— Не на этот раз.
На этом все стихли.
Я уже собиралась предложить всем немного поспать перед дорогой, как Лист прервал тишину:
— А что если мы не справимся с отказниками?
— Тогда вам надо иметь в запасе человека, на которого магия не действует, — произнес голос позади фургона.
Все одновременно посмотрели друг на друга, а потом начали оглядываться по сторонам. И у всех на губах вертелся один и тот же вопрос. Это сказал призрак?
— Хотя, знаете, я уже буду премного вам благодарен, если вы просто возьмете меня с собой. — Внезапно в тени материализовалось лицо Валекса. И полупрозрачным он не выглядел. На его угловатом лице отражалась смесь развлечения и раздражения. Лучи чахлого лунного света отражались от его лысины. На нем были коричневые штаны и туника клана Доброй Крови.
За удивлением наступило неверие. Мне было необходимо точно убедиться в том, что он настоящий. Я потянулась к нему, и он притянул меня к себе. Весь мой мир теперь состоял только из вида, запаха и тепла Валекса.
Секунды, минуты, дни, сезоны — я бы даже не заметила, как они пролетели бы мимо. Я вцепилась в него, словно мои ноги висели над пропастью. И слышала стук его сердца в своем ухе. И казалось, что мое сердце тоже оживляло кровь в его жилах. Я прижалась к его твердому телу, и не хотела, чтобы что-то осталось между нами, даже воздух.
Внутри вновь расцвели облегчение и радость, но лишь до того момента, пока я не вспомнила свое обещание Искателю Огня.
Искрящаяся горечь снова объявила права на мое разбитое и вновь собранное сердце. Она
расширялась, затопляя все оставшиеся чувства, затопляя меня. Моя награда за нянченье Искателя Огня подождет. Лучше иметь его здесь.
Это решение успокоило меня. Остальные отошли в сторону, оставив нас наедине. Его губы нашли мои. Наши души слились воедино. Пустота, образовавшаяся во мне, затянулась.
Он немного отшатнулся и тяжело вздохнул.
— Полегче, любовь моя. — Вздох превратился в приступ сильного кашля.
— Как ты смог спастись? — не отставала от него я. — Крыша рухнула, а ты…
— В одно и то же время произошли сразу две вещи. По крайней мере, это мне так кажется. — Он улыбнулся мне. — Я нес Гейл, как раз когда крыша обвалилась. Из-за тяжести пол тоже провалился, и мы оказались в подвале. — Валекс потер ребра и скривился.
— Ты ранен, а я не могу тебя излечить! — Ужасающе глубокая рана протянулась вдоль его щеки.
— Это всего лишь царапина. — Он провел рукой по голове. — Одна из балок придавила меня, и я уже думал, что умру из-за дыма и огня, но Гейл успела создать для нас пузырь воздуха. Ее тоже завалило стеной от сарая, но она пересиливала себя и поддерживала вокруг нас подушку воздуха, которая не позволяла обломкам окончательно завалить подвал.
— Но почему вы не показались следующим утром? Почему не позвали на помощь?
— Вокруг нас полыхали остатки от крыши. Я ничего не мог сделать, пока огонь не потух. — Он еще раз потер ребра. — Воздуха и без этого было немного — у меня и писка не выходило, а все силы Гейл уходили на удерживание над нами щита.
— Но почему она просто не задула огонь? Или не спасла детей?
— Ее силы ограничены. Воздушный пузырь был частью ее способностей как Танцора В Шторм. — Он указал в сторону фургона. — Ты сама можешь спросить у нее. Я привез ее с собой. — Увидев мой вопросительный взгляд, он добавил: — Нам понадобится вся возможная помощь.
Я заглянула за загон. Гейл держала под узды Топаза и Оникса. Кики тоже отыскала своих друзей и ткнулась носом в Топаза. А Гранат подошел поближе к ним. Неловкость Гейл из-за близости стольких лошадей было нетрудно заметить, лишь раз взглянув в ее лицо.
— Как вы добрались до сюда? — спросила я Валекса.
— Знаешь, оказалось, что искать одежду, когда ты уже голый, труднее, чем мы думали. А испуганные лошади бегают очень далеко и достаточно шустро, вот только не туда куда нужно. — Он изучал группу лошадей. — Оникс и Топаз быстры, я понял, что нет ничего лучше лошадей клана Песчаного Семени, когда ты торопишься. Но, даже не смотря на твой крюк в Бооруби, мне пришлось нелегко, нагоняя тебя.
— Ты мог найти способ сообщить мне, что с тобой все в порядке! Я хоронила тебя всю прошлую неделю.