На состоявшемся 1 марта заседании Военного совета был утвержден план мероприятий по завозу боеприпасов, продовольствия и снаряжения для войск армии на период весенней распутицы, по ускорению инженерных работ.
В соответствии с решением Военного совета политотдел армии потребовал от политорганов соединений:
"1. Выделить политработников для политического обеспечения строительства дорог и мостов.
2. В дивизионных газетах систематически популяризировать лучших бойцов и офицеров, занятых на строительстве.
3. Оказать командованию помощь в мобилизации местного населения на ремонт дорог.
4. Организовать проведение массово-политической работы среди строителей.
5. Непрерывно осуществлять контроль за работой хозяйственников".
В районы, где развертывалось строительство, мы послали несколько инспекторов и инструкторов политотдела армии. Там же находилась группа работников политотдела управления армейского тыла во главе с заместителем начальника тыла по политчасти полковником И. Ф. Аврамовым.
Для военнослужащих и гражданского населения, занятых на дорожных работах, регулярно читались лекции и доклады, проводились беседы, коллективные читки газет. В районе строительства была организована наглядная агитация. Несколько раз там выступал ансамбль песни и пляски нашего Дома Красной Армии.
Армейская газета "Фронтовик" из номера в номер публиковала материалы, нацеливавшие личный состав войск на боевые действия в трудных условиях лесисто-болотистой местности, форсирование водных рубежей, согласованное и организованное ведение огня, всестороннюю разведку сил и средств противника. Наряду с методическими статьями, памятками и практическими советами печатались выступления бывалых воинов об опыте минувших боев. Политотдел армии и политорганы соединений выпустили листовки-памятки о том, как преодолевать болота и вести бой в лесу, переправляться на плотах и лодках через бурные потоки, штурмовать вражеские укрепления в городе.
Много внимания командиры и политорганы уделяли организаторской и воспитательной работе в разведывательных подразделениях. В разведбатальонах и ротах ежедневно подводились итоги ночных поисков и вылазок в тыл противника, на партийных и комсомольских собраниях горячо обсуждались успехи и неудачи отдельных разведгрупп. В боевых листках популяризировались лучшие разведчики, об их опыте рассказывалось на страницах дивизионных газет.
В результате хорошо организованной разведки штаб армии, командиры и штабы соединений к началу наступления располагали довольно точными сведениями о противостоящих силах врага. Группировка немецко-фашистских войск в полосе наступления армии состояла из частей 213-й немецкой охранной дивизии, 17-го полицейского полка СС, 50-го и 622-го саперных батальонов, 12-го железнодорожного батальона и 10-го отдельного зенитно-артиллерийского дивизиона. Войска объединялись в дивизионную группу под командованием обергруппенфюрера СС Баха. В тылу ковельского выступа располагались 9-я и 19-я легкопехотные венгерские дивизии, несшие охрану коммуникаций в районе Ковель, Малорита, Холм, Владимир-Волынский.
Сам по себе ковельский выступ представлял собой своеобразный, выдвинутый на восток и хорошо укрепленный плацдарм. Подступы к городу с севера, востока и юга прикрывали минные и проволочные заграждения. На южной окраине города тянулся глубокий противотанковый ров. Кирпичные здания Ковеля были приспособлены для долговременной обороны.
Немецко-фашистское командование придавало району Ковеля большое значение, так как он находился на стыке двух крупнейших группировок немецких войск - "Центр" и "Юг" и прикрывал важнейшее оперативное направление.
С точки зрения расстановки сил и средств превосходство было на нашей стороне. И все же командующий армией генерал-лейтенант В. С. Поленов предупреждал, что бои будут тяжелыми.
- В том, что мы, несмотря на распутицу, разлив рек и топкие болота, взломаем вражескую оборону, я не сомневаюсь, хотя противник будет отчаянно сопротивляться. Меня беспокоит другое. Не исключено, что в критический момент гитлеровское командование бросит на защиту Ковеля крупные резервы. Город хотя и небольшой, но представляет собой важный стратегический пункт немецкой обороны. К тому же это крупный железнодорожный узел. Не случайно в немецких штабах ковельский выступ именуют плацдармом. Гитлеровцы попытаются во что бы то ни стало удержать его.
Начальник штаба генерал-майор М. С. Филипповский скупо добавил:
- Главное, успеть вовремя закончить сосредоточение войск. Медленно идет дело...
Я в те дни встречался и беседовал со многими офицерами и солдатами, интересовался настроением людей, их думами о предстоящем наступлении. Откровенный разговор состоялся у меня с командиром 125-го стрелкового корпуса полковником Иваном Кузьмичом Кузьминым, человеком твердым и решительным, выросшим за войну от командира полка до командира корпуса.
- Возьмем Ковель, непременно возьмем, - сказал он. - Но нелегко нам придется. Немцы понимают, что через ковельский выступ нам открывается прямой путь в Польшу. Тут дело ясное...
- Настроение в частях нашего корпуса боевое. Люди хорошо отдохнули, пока мы находились в резерве Ставки, да и подучились кое-чему, - дополнил комкора присутствовавший при нашем разговоре начальник политотдела полковник Федор Алексеевич Никифоров. - Жалко только, мало времени дано на подготовку операции. Чуть ли не с ходу в бой. Но, полагаю, все обойдется.
Для уверенности в успехе у командования корпуса имелось достаточно оснований. В состав корпуса входили такие прославленные дивизии, как 175-я Уральская, 60-я Севская, 76-я Ельнинская. За время пребывания в резерве все они получили пополнение и имели почти полный штатный состав. За последние месяцы значительно обновилось их вооружение. В достаточной мере были подготовлены к наступательным боям и остальные войска армии.
Солдаты и офицеры жадно следили за сводками, радовались успехам Красной Армии, наносившей врагу все более мощные удары. В январе была окончательно снята блокада Ленинграда. В феврале советские войска завершили разгром корсунь-шевченковскои группировки гитлеровцев. Почти на всем протяжении советско-германского фронта бои приближались к западным границам страны. Солдаты и офицеры нашей армии горели желанием внести свой вклад в скорейшее очищение родной земли от фашистских оккупантов.
Незадолго до наступления во всех соединениях состоялись собрания партийного актива, в которых приняли участие генералы и старшие офицеры управления, а также руководящие работники политотдела армии. Как всегда перед трудными боями, особенно внимательно и деловито обсуждались вопросы, связанные с расстановкой партийных и комсомольских сил, обеспечением авангардной роли коммунистов и комсомольцев в наступлении, практическими задачами первичных партийных и комсомольских организаций в динамике боя, формами и методами агитационно-пропагандистской работы, популяризацией боевых успехов передовых воинов и подразделений.
Еще в конце февраля, когда войска только начали сосредоточиваться на исходном рубеже, лектор политотдела майор В. Соломатин, знаток и любитель истории, сказал мне, что, пожалуй, было бы полезно напомнить солдатам и офицерам о знаменитом Брусиловском прорыве в годы первой мировой войны. Ведь именно в этих местах, на реках Стырь и Стоход, русские войска под командованием А. А. Брусилова в 1916 году разгромили австро-германские армии.
- Дело не в том, товарищ полковник, чтобы проводить какую-либо аналогию между событиями шестнадцатого и сорок четвертого года, - уточнил лектор свою мысль. - Но рассказать людям о том, как храбро и мужественно их отцы и деды много лет назад в этом самом лесисто-болотистом районе дрались с иноземными захватчиками, по-моему, стоит. Это будет неплохим подтверждением тому, что для смелых воинов преодолимы любые трудности.
Идея Соломатина понравилась мне.
- Ну что ж, готовьте такую лекцию. Только ведь нужна соответствующая историческая литература, а где ее сейчас достанешь.
- Кое-какая литература, хоть и очень скудная, в нашей библиотеке есть. Мне случайно попалась книжка Ветошникова "Брусиловский прорыв", изданная перед войной. Она и натолкнула на мысль подготовить лекцию. Если разрешите, я сейчас же займусь наброской тезисов. Потом быстро размножим текст лекции, разошлем в войска. Этим поможем нашим агитаторам и пропагандистам.
Сейчас, за давностью лет, мне трудно восстановить в памяти содержание лекции, разработанной майором Соломатиным, но слушали ее и офицеры, и солдаты с большим вниманием. А главное - делали для себя практические выводы.
По решению командующего фронтом наша армия должна была наносить главный удар силами шести стрелковых дивизий и трех танковых полков с рубежа Боровно, Большой Обзыр на Несухоеже в обход Ковеля с севера и с рубежа Навуз, Топульно на Холобы в обход города с юга. Ближайшая задача - овладеть Ковелём, последующая - выйти на рубеж Турийск, Свинажин. Одновременно с нами севернее действовала 70-я армия, южнее - 13-я.
В целях обеспечения внезапности наступательные действия было решено начать без артиллерийской и авиационной подготовки. В 10 часов утра 15 марта войска двинулись вперед.
Уже через час-полтора наши танковые и стрелковые полки, выбив гитлеровцев с первой линии обороны, начали теснить их в район Ковеля, зажимать в полукольцо, создавая угрозу полного окружения ковельской группировки.
Первое многообещающее сообщение на КП командующего, куда я еще на рассвете приехал вместе с членом Военного совета, было получено из 143-й Краснознаменной Конотопско-Коростенской стрелковой дивизии. Ее передовые подразделения через несколько часов после начала операции перерезали железные дороги, связывавшие Ковель с Брестом и Хелмом, наголову разбили группировку противника, оборонявшую станцию Кашары, огнем из противотанковых орудий остановили, а затем захватили немецкий эшелон с боеприпасами, вооружением и продовольствием.