Гандюхин вел ледку, что называется, “по ниточке”. Его глаза, зоркие, цепкие, не отрывались от стрелки глубиномера и розового воздушного пузырька, медленно перекатывающегося в овальной шкале дифферентометра. Руки, большие, жилистые, ловкие, неприметными движениями поворачивали никелированные штурвалы. Для него эти часы были испытанием не только умения, опыта, но и воли, настойчивости, упорства. Добрым словом не раз помянул Иван своего учителя — мичмана Юдина, донимавшего когда-то молодых рулевых нудными и ненужными, как им думалось, тренировками.
Но всему бывает начало и рано или поздно наступает конец. Пришел конец и нестерпимо долгому испытанию подводников. Перед рассветом “Щука” оторвалась от навязчивых преследователей. Ко всеобщей радости, гидроакустик доложил: “Море чисто!”, и командир, в последний раз осмотрев горизонт, отдал команду: “Всплывать!”
Лодка всплыла на поверхность. Звонко клацнув, откинулась крышка люка, и в отсеки буйным потоком ворвался свежий воздух, холодный, по-осеннему сырой, напоенный запахами открытого моря.
Макаренков поднялся на мостик. Стояла темная ночь. Только на востоке, чуть высветив небо, пролегла узкая бледно-розовая полоса. Порывистый ветер ударил в лицо, забрался за ворот кожаного реглана, зябкая дрожь пробежала между лопатками. Макаренков поежился, но не ушел под предохранительный козырек рубки. Он даже расстегнул ворот кителя, жадно заглатывая холодный, удивительно вкусный воздух.
Вслед за командиром на мостик поднялись комиссар Зайцев и сигнальщик Кундыш, долговязый и немного нескладный, прозванный матросами Телескопом. Впрочем, Кундыш, лучший сигнальщик “Щуки”, не обижался на товарищей за Телескопа. Втайне он даже гордился прозвищем: оно ведь дано за зоркие глаза, а ими он и в штормовую полярную ночь видит не хуже совы.
Кундыш вооружился биноклем и взобрался на тумбу перископа — самое высокое место на подводной лодке, а офицеры, поеживаясь от пронизывающего ветра, устроились под козырьком ограждения рубки.
— Мда-а, положеньице хуже губернаторского… Что с торпедой станем делать? В отсек ее обратно не втянешь и в море тоже не выбросишь, — нарушил затянувшееся молчание Зайцев.
— Инерционные ударники, будь они неладны! — сказал Зайцев. — Чуть тронь их — мокрое место останется.
— Вытащить их надо и утопить, а торпеду сбросить за борт. Другого исхода не вижу, — наконец откликнулся Макаренков.
— А как?
— Кому-то придется пойти…
— Добровольца покличем?
— Да. Из торпедистов, конечно. Ты спустись вниз, объясни: дело не простое, башку запросто оторвать может. Да что башку, никому несдобровать, если в аппарате рванет! И еще учти: тому, кто пойдет, помощники потребуются. Подбери троих…
Комиссару не пришлось долго объясняться с торпедистами, самим ясно, что к чему. Идти добровольцами вызвались все, но первым шаг к комиссару сделал Сергей Камышев.
— Вы и пойдете, — сказал Зайцев. — Готовьтесь.
Перебросив через плечо тяжелую брезентовую сумку с инструментом, Сергей решительно шагнул через высокий комингс. Торпедисты молчали. Проводили его тревожными и ободряющими взглядами.
“Беспокоятся, — понял Сергей. — Эх, друзья мои дорогие…”
На мостике его встретил Макаренков и командир боевой части. Командир лодки объяснил задачу. Спросил:
— Сумеете, Камышев?
— Постараюсь, — коротко ответил Сергей и застенчиво улыбнулся. Он волновался. Всеобщее внимание смущало его.
— И еще вот что, Камышев, — твердо произнес командир, умолк на секунду, словно запнулся, и закончил: — Если фрицы наскочат — авиация или корабли, — мы погрузимся, времени не будет вас из воды поднимать.
— Ясно!
— Что ясно?! Без вас погрузимся, это понятно? — спросил Макаренков, пристально вглядываясь в лицо матроса.
— Понятно, товарищ командир. Как же иначе? — ответил Сергей и, не желая того, снова улыбнулся. “И чего улыбаюсь, дубина!” — обругал он себя в уме и закусил губу.
— Все, значит, понятно?, — еще раз сказал Макаренков, чуть помолчал и кивнул головой: — Ну, счастливо, иди…
Камышев вооружился отпорным крюком и прошел на нос “Щуки”. Лодку сильно качало, бросая с борта на борт. Волны, разбиваясь о форштевень, с угрожающим ревом лезли на палубу. В промежутке между двумя валами Сергей, изловчившись, лег грудью на палубу и, придерживаясь рукой за леерную стойку, осторожно, сантиметр за сантиметром ощупал торпеду.
Волны накрывали его с головой, колотили о металл, угрожая сбросить в воду. Море словно взбесилось, швыряло на лодку за валом вал. Сергей силился не смотреть на волны, не слышать их злобного ворчания, но глаза сами тянулись к ним. В какой-то момент, когда он, перевесившись через борт, старался заглянуть в нишу торпедного аппарата, с мостика раздался отчаянный крик:
— Берегись!… Полундра!…
Сергей вскинул голову и на миг оцепенел. Прямо на него, закрыв небо, неслась черно-синяя, дико ревущая стена воды. Он прижался всем телом к палубе и обхватил обеими руками стойку. Море обрушилось на него, смяло, закрутило в бешеном водовороте и отхлынуло в бессильной ярости перед волей и силой непобежденного человека.
Жестоко избитый волнами, мокрый, с окровавленным лицом, Сергей поднялся на мостик и доложил командиру результаты обследования:
— Торпеда больше чем наполовину торчит из аппарата. Волны ее расшатали, того и гляди переломится. Ударники взведены. С палубы их не вынуть, надо спускаться за борт. Разрешите выполнять, товарищ командир? — не сделав паузы между словами, спросил он, испугавшись вдруг, что командир может послать вместо него другого. — Я уже знаю, что и как нужно делать… — добавил он, глядя в лицо командиру.
Макаренков испытующе посмотрел на матроса, молча кивнул и наклонился над люком:
— Внизу! Подать на мостик легководолазное снаряжение Камышева!
Сергей глубоко вздохнул. Ему хотелось сказать, что он выполнит задачу, выполнит непременно, чего бы это ему ни стоило. Но он промолчал. Нужных слов — простых, идущих от сердца, — не нашлось.
Снаряжение подняли на мостик. Отложив в сторону маску с кислородными баллонами — она не понадобится, — Сергей скинул ботинки, робу, натянул резиновый комбинезон и, взяв в руку сумку с инструментами, выжидательно поглядел на командира. Макаренков сказал лишь одно слово: “Иди!”, но в глазах его были и тревога, и уверенность, и сомнение.
Сергей снова спустился на палубу. Вместе с ним пошел и командир боевой части. Он должен был страховать Сергея во время работы за бортом. Лейтенант очень волновался, несколько раз переспрашивал у Камышева водолазные сигналы, говорил торопливо и сбивчиво какие-то ободряющие слева. Сергей слушал плохо: все мысли сосредоточились на предстоящей работе. В уме он проделывал движения, которые должен будет выполнить через две–три минуты.
Обвязав вокруг пояса страховочный линь, Сергей передал конец лейтенанту и подошел к борту. По лицу с маху хлестнули тяжелые брызги набежавшей волны. По спине пробежал холодок, свело скулы. Сергей до хруста сжал пальцы в кулаки.
Было очень темно. С рокотом поднимались и опадали высокие волны. В темноте море казалось зловещим, враждебным.
Лейтенант не торопил. Выбрав подходящий момент, Сергей набрал в легкие побольше воздуха, зажмурился и, с силой оттолкнувшись от палубы, бросился за борт.
Холодная вода обожгла тело. Сильно натянулся и тут же ослаб страховочный линь. Сергея взметнуло на гребень прибойной волны, завертело, ударило о борт лодки и отбросило в сторону. На секунду он потерял сознание, а очнулся уже далеко от лодки.
Волна накрыла его с головой и потянула в глубину. Он напряг все силы, чтобы вырваться на поверхность. Вынырнув, широко раскрытым ртом вдохнул мокрый воздух.
Подводная лодка рядом. Она поднимается из воды черной колышущейся скалой. Вокруг нее бурлит пена. Отчетливо видно, как волны врываются в шпигаты в борту, выплескиваются оттуда, вновь бросаются на подводную лодку.
— До лодки — метры. Набежавший вал поднимает его. Выше, еще выше! Он — над лодкой. Гребень волны изгибается, готовый рухнуть.
Молнией вспыхивает в мозгу: “Не ждать, действовать самому, иначе разобьет о борт!”
Он откидывается назад. Ноги резко выброшены вперед. Ступни ударяются о борт лодки. Дикая боль пронзает тело. Он делает рывок, изогнувшись всем телом, и вытягивает перед собой руки.
Пальцы скользят по мокрому металлу, судорожно выискивая, за что бы уцепиться. Но волна проваливается под ним, и он бесконечно долго летит вниз.
Поток воды с грохотом обрушивается на него, захлестывает, душит и мнет. Полузадохшийся, оглушенный, он выскакивает на поверхность, ждет очередную прибойную волну и снова устремляется к лодке.
Лишь на восьмой или девятой попытке — он потерял им счет — Сергею удалось ухватиться за вырез шпигата и устроиться возле торпеды.
Он висит над бортом подводной лодки, то глубоко погружаясь в воду, то взлетая над черными валами. Несколько минут он не может приступить к работе: нужно отрегулировать дыхание и унять дрожь в уставших руках. Впрочем, свободна только одна рука, другой он должен держаться изо всех сил, чтобы не сорваться в море при каждом ударе волн.
Немного отдышавшись, Сергей протягивает правую руку к торпеде и нащупывает ударник. Тот взведен в боевое положение. Действуя одной рукой, с крайней осторожностью, Сергей пытается вывернуть его, но это не удается: ударник прочно засел в гнезде. Тогда Камышев кричит на палубу, чтобы подали ключ.
С ключом дело подвинулось, да и море, будто смягчившись, присмирело. Нос подводной лодки мерно поднимался и опускался вместе с прилепившимся к нему матросом. Сергей сделал два оборота ключа. Но лодку вдруг резко развернуло, несколько раз подбросило кверху, и налетевшая сбоку волна смыла Сергея за борт. Он свалился в воду и выронил ключ.
Очнулся на палубе лодки. Он лежал и глядел на посветлевшее небо, на низко стелющиеся тучи. Голова раскалывалась, от боли вопил каждый мускул, каждая клеточка жестоко избитого волнами тела.