- А-ай! Нэшту! Хватит! – страж выпустил в небо яркий белый луч. Зверь Хеллугов замер. В броне открылось десятка два «люков». Джагулы уставились на ракушколёт – и радостно взвыли. Дальнейшее Джейн пропустила – скатилась в ложбину окаменевшей ракушки, когда та рывком набрала высоту, и земля снова нависла над головой.
- Ты как? – страж протянул девушке посох, помог подняться, вручил флягу с отваром курруи. Джейн жадно отхлебнула.
- Что там вообще? Хеллуги пришли в набег?
- Да непохоже, - страж смотрел в небо сквозь навершие. – Зверь и ездоки глядят на нас и уже достали дудки и барабаны. А Скогны… Скогны больше не стреляют. Но и соседям не рады. Что-то непонятно мне… Давай-ка вниз!
…Дудки и барабаны, предназначенные для переклички в широкой степи и ущельях, ревущие и гремящие в узких коридорах под бронёй сааг-туула… это был явный перебор, и Джейн, не выдержав, схватилась за уши.
- Живы! – широко, ладонью прикрывая клыки, ухмыльнулся вождь Урджен. – А что мне про вас снилось… Арррэ-эх!
- Живы, - ухмыльнулся в ответ Хассинельг. – Проку от нас, конечно…
- Проку?! – другой вождь когтем поддел бусы на груди Джейн. – Кто выгнал Кьюссов из города Нерга?! Кто восстановил его зверя?! Кто остановил и развернул армию алайналь?!
- Да – только теперь она идёт к столице, - вздохнул страж. – И… боюсь, не одна. Так что, вожди Хеллуг, не время для набегов! Что вас понесло в Нэшту?!
Вокруг угрюмо заворчали.
- Набег?! – возмутился Джагульский вождь. – Мы прикрывали эту кучку тупых карликов! Никчёмные твари, хоть бы стрелять научились! Кьюсского зверя еле-еле царапнули, а он им полгорода разворотил!
- Прикрывали?! – Хассинельг приоткрыл пасть от изумления. Урджен оскалился.
- Меньше добычи и бойцов у орды Хуургэрэна – меньше у него сил! С хромым зверем в набег не пойдёшь.
- И у вас, наверное, кого-то да убило, - пробормотала Джейн, вспоминая страшные удары двух хвостов. «Как броня насквозь не проломилась?! Тут одной воздушной волной всё живое должно было вымести…»
- Раненых много, - угрюмо оскалились вожди; теперь, когда первая радость от встречи схлынула, Джейн видела повязки под бронёй, примитивные фиксаторы на кистях и стопах, слипшуюся от крови шерсть. – Дети тоже. Много сломанных костей, мало кровяного камня.
- Я пойду, - Урджен прислушался к чему-то и помрачнел.
- Если хоть чем-то могу помочь… - страж перехватил посох поудобнее. Джагулы сердито зарычали.
- Без стражеских штук!..
«Палуба» качнулась – сильнее, чем привыкла Джейн, хотя сааг-туул и сделал-то пару шагов. С протяжным скрежетом он опустился, ложась наземь. От внутренних «переборок» тянуло жаром – где-то шло воспаление.
- Может, я посмотрю, что со зверем? – неуверенно предложила Джейн. – Без штучек! Я лечила животных… других, но всё-таки – рана есть рана, перелом есть перелом.
- Зверь всё зарастит, - уверенно сказал оставшийся вождь Джархин – его легко было узнать по «присадам» для «динокарид» поверх брони. – Мы с Урдженом принесли весь кровяной камень. Плохо – мало воды и пищи. Жажда, раны… до деревьев не дойти.
Из-под ладони Хассинельга ударило белое свечение.
- Я найду вам воду.
- Эй! – вскинулась Джейн. – Вы защищали город. Он у реки. Оттуда видели, что вы им помогаете. Чего они ждут, почему не помогут вам?!
Джагулы, уже дошедшие до «дверей», остановились и хрипло залаяли – не сразу девушка поняла, что они заходятся от смеха.
- Джегуу! Карлики ещё не пришли убивать нас. Это самая большая помощь, другой от них не будет!
Страж скрипнул зубами.
- Я им дам – не будет!
…Из стены Нэшту одиноким обломанным зубом торчала лепная Кьюсская башня – вся в слегка побитом орнаменте, потемневшая от металлических ливней, с надстройкой из грубых блоков и крышей из окаменелой слоистой коры. Её верх снесло чудовищным взрывом, - Скогны восстановили метр, не больше, на том и бросили, но башня всё равно прикрывала собой лаз, считающийся тут воротами – узкий, на одну повозку, проезд, ведущий в захаб. Белокожие «выдры» возились со снесённой крышей галереи – от пальбы слегка пострадала стена, местами – даже каменная часть, а не только навес. На лежащего в степи сааг-туула никто не обращал внимания – зато все мигом побросали дела и сбежались с колёсомётами, едва у стены вспыхнул посох Хассинельга. Джейн, сложив руки на груди, угрюмо смотрела на город.
- Народ Нэшту! Кто здесь вождь, кто старейшина? С кем мне говорить?
- Вожди у грязных кочевников! – проверещала со стены «выдра» в шлеме с особенно высокими и яркими гребнями. – Я – Тсамтек из совета Нэшту! Что вам нужно, стражи? Где вы были, когда Кьюсские твари громили город?!
- Кто выкинул летучего зверя вон?! – отозвался Хассек, всаживая посох в глинистую почву. – И чьи союзники бились со зверем Джагулов?! Племя Хеллуг, пришедшее вам на помощь, - чем вы помогли в ответ? Где вода, где пища, где снадобья и лекари?!
На той стороне пронзительно заверещали.
- Пришли на помощь?! Может, вы, стражи, и помогли – когда нам снесли полгорода! Что ж, заходите, вы двое, Нэшту найдёт вам воду и пищу – и снадобья, если они вам нужны! Но эти убийцы, Джагулы, - они пришли за добычей. Никого из них в Нэшту не пустят!
- Кто будет помогать вам, если в Нэшту не слышали о благодарности?! – крикнул Хассек в ответ. – Никто не собирается в ваш город! Нам нужна пища для нас двоих – и вода, много воды, много повозок…
- Вода?! – взвизгнул Тсамтек (за бойницей дёрнулись, будто подлетели кверху, яркие гребни). – Двое стражей не выпьют даже груз одной повозки! Это вода для твари убийц-кочевников? Ты, страж, помогаешь им?!
«Не сыпнули бы чего в ту воду, даже если не пожадничают,» - мелькнуло в голове Джейн. «А я местные токсины не распознаю, сама чуть не загнулась…»
- Я помогаю защитникам Нэшту! – крикнул Хассинельг. – Если им самим недостало мудрости… Зови старейшин, Тсамтек из совета, - с тобой, я вижу, говорить без толку!
Скогн оскорблённо взвизгнул. «Выдры», напрочь забыв о проломах в крыше галереи, сбились за стеной в кучу и о чём-то неразборчиво верещали. Потом за бойницей мелькнул гребень другого цвета.
- Вы прогнали зверя Кьюссов, и в этом нет лжи, - неохотно признал кто-то (уже не Тсамтек). – И Нэшту устоял. Клянитесь богами, - едва зверь ваших… защитников сможет перейти разлом, он уйдёт от города и ещё год сюда не сунется! Клянитесь именем богини Земли, - пусть она проверит ваши слова на прочность!
- Клянись от имени всех, кто в Нэшту, - сегодня же зверь получит вдоволь воды, и в ней не будет подвоха, - отозвался Хассинельг. – И пусть Эннуру увидит, чьи слова прочнее!
…Повозки, нагруженные горами бурдюков, поползли от ворот по извилистой тропе. Рядом с каждой шёл погонщик. Послали «кого не жалко» - Джейн видела и редкие одноцветные пятна на одежде из «пестряди», и «кухонные» ножи за узкими поясами с одной-двумя бляшками, и то из кости, - ни одного бойца в кованой чешуе или старейшины в гребнистом шлеме. У подножия «живого холма» их встречали Джагулы, молча стаскивали бурдюки в кучу и жестом разворачивали повозку к городу. Скогны запрыгивали на спины тягловых зверей – плоских, бронированных, многолапых, родственных, возможно, черепахам – и уезжали с той же скоростью обратно. Даже по их спинам было видно – они и не рассчитывали вернуться живыми, и сейчас как-то не уверены.
Джейн вертелась у пасти сааг-туула. Хассек был слишком занят, чтобы прогнать её, - он рассматривал сквозь навершие посоха каждый бурдюк. Сверху за ними пристально следил Урджен. Сааг-туул лежал, распахнув пасть, и в неё почти непрерывным потоком лили воду и иногда закидывали клубни и коренья. Порой он закрывал рот, и всё куда-то проваливалось. Джейн завороженно смотрела на горло – батарея глоточных зубов, которую она мельком увидела, поистине впечатляла! «Вот это камнедробилка… а интересно – раздробить он раздробит, а переварит? Окаменевшие деревья ему не нравились – невкусно или несъедобно?»
…К вечеру сааг-туул с трудом, но поднялся – и, никого не дожидаясь, побрёл к чему-то невидимому. Из-под щитков брони полетели тросы-щупальца. Джагулы хватались за них и привычно, даже без рычания, убегали по вертикали к «люкам». Хассинельг оглянулся на давно закрывшиеся ворота Нэшту и тяжело вздохнул.
- Найду Руниена – поговорим мы с местным стражем… Пойдём, Джейн. На пару дней нам пищи хватит. Убедимся, что у Хеллугов все живы – и в столицу.
19 день Воды месяца Земли. Равнина, «передвижной лагерь» племени Хеллуг
- Мы расставили сети, еды хватит всем, - услышала из спального кокона Джейн. Говорил явно «шаман» Урджен – и сегодня его голос был чуть веселее.
- У нас довольно припасов, сновидец Урджен, - отозвался страж. – Пища нужна вашим раненым, нужна зверю племени.
Зверь племени и так не голодал – Джейн из «жилого отсека» глубоко под бронёй слышала, как грохочет «камнедробилка» в его глотке. В каком-то Сфене деревьям сильно не повезло – регенерация требовала ресурсов. «А кровяной камень её подстёгивает,» - вспомнила Джейн то, что поздним вечером успел рассказать Хассек. «Им лечат зверя, вот он и такой голодный. И остальных раненых им лечат, только камней мало… думаю, у них в ходу триаж или какая-то другая сортировка. Раз они часто воюют, должны были распределить – кому камень сначала, а кто в конце очереди…»
- Как знаешь, - Урджен недовольно рыкнул. – Но и воины, и женщины хотят услышать, что вы сделали с Кьюссами и Хуургэрэном. И верен ли был мой сон про гривы цвета огня – одна разгорелась ярче, другая легла пеплом…
- Вечером, - пообещал Хассинельг. – Когда все, кто хочет услышать, смогут прийти. Джейн отдохнёт, и мы поможем вам в охоте…
…Кроме клубней, собирали и камешки – круглые, приплюснутые, без выступов – колёсомётам были нужны снаряды. Джейн это важное дело не доверили. Она, выдёргивая из гравия корешки, думала, что удобно, когда гранаты, а то и ракеты, можно собирать под ногами. «Если бы на Земле было так… Да ну! Мы с копьями и дубинками воевали без продыху, а если бы копьеметалка лупила, как гр