- Да, не сдержался Гор! Зависть уму не на пользу. Ничего, мы с Навкетом с ним потолковали.
Джейн ошалело мигнула.
- Потол… Он меня не прирежет на следующем уроке?
Страж махнул хвостом.
- Мы ж не беззаконные алайналь! В нём кристалла точно нет, мы проверили. Будет чуть лучше сдерживаться. А то ему-то отыгрываться на ученике совсем негоже. Не вчера в стражи пошёл… Ну, как чтение?
- Движется, - Джейн вручила ему ещё листок с непонятными и полупонятными значками. – До огненной диверсии дочитала. Мд-да… умеют тут у вас отжечь.
Хассинельг согласно щёлкнул клешнёй.
- Если бы не сарматы, я бы в жизни к Сэта не сунулся! А теперь вон, смотри, переговорщик – без меня вообще дело не шло… Хорошо, в общем, что они за нас. Я, как мы тогда из Шакхи вылезли, уже ничего не ждал… Так, что тут за знаки? Это «стать огнём» - Сэта умеют, сама видела. А это «ворота огня» - как они через горящее пламя проходят. Жаль, тебя не пустили посмотреть, как они войска перебрасывали! Может, уговорю их – посмотришь на учения издали…
24 день Молнии месяца Земли. Равнина, Сердце Пламени
- Джейн, пригнись! Ты так всю церу со свода сотрёшь!
Широкие трубы между ярусами под коридор приспособили, похоже, давно, - Скогны проходили тут быстро, даже не прижав ушей, ловко огибая идущих внаклонку стражей. Остались коммуникации, наверное, от Куэннского завода, и подсветка в них была не предусмотрена, так что их просто разрисовали кое-где светящейся краской. Это вещество называлось «цера» и иногда вырастало красивыми кристаллами-церитами, - вот и всё, что Джейн о нём знала… кроме того, что оно ярче светится, если поглощает радиацию. И чем дальше девушка пробиралась по трубе, тем светлее внутри становилось. Ещё поворот, совсем уже сияющий, и можно было выпрямиться и, цепляясь за выступы орнамента, замереть на узкой галерее. Ажурная стенка впереди упасть не дала бы при всём желании, но вот места было – еле-еле разминуться двоим Скогнам. А их сюда набилось…
«Старейшины тоже тут,» - отметила про себя Джейн, покосившись влево и вправо. «И чего вчера было визжать?!»
Через секунду внизу взревело пламя, и девушка забыла обо всех «выдрах», вместе взятых. Визжали они или стояли молча, - под галереей, в широком зале, было куда интереснее!
Здесь собралось шесть десятков Сэта – пять отрядов по дюжине, все в тёмно-синей броне с ног до головы, - и не подумаешь, что «по жизни» обходятся узенькой тряпочкой на бёдрах и ниткой бус… В доспехах худощавые, не такие уж сильные на вид существа двигались легко, как в «мирном снаряжении». Зал был расчерчен светящимися полосами, на них лежали камни и обломки коры, а по центру поставили «макет двери» - и Джейн вспомнила, где видела такие двери. «Сдвижная пластина, как на «Элидгене»! Арка с прорезью, а в ней – эта штука… а вон там ещё стопка. Зачем?»
Командиры отрядов – их Джейн узнала по обилию камешков, зачем-то вставленных в броню – о чём-то посовещались, и одна из дюжин вышла на первый светящийся рубеж. Сэта, шагнувший вперёд, раздулся, превращаясь в огненного великана, ужался в шар плазмы – и взлетел, чтобы на следующем рубеже рухнуть на пол и растечься вдоль разметки стеной огня. У первого рубежа уже горел второй живой костёр. Десятеро оставшихся воинов шагнули в огонь – и вышли из дальнего костра, даже не замедлив темп. Те, кто были кострами, снова стали гуманоидами. Оставшийся на дальнем рубеже выхватил дротик и копьеметалку и приготовился отражать нападение. Те, кто прошёл дальше, стремительно меняли облик, превращаясь в огромный плазменный шар. Секунда – и он врезался в «дверь». Каменная пластина побагровела, пошла трещинами и рассыпалась – но Сэта прошли и так, плазме хватило мелких щелей между дверью и направляющими. Отряд уже был на той стороне – и тёк огненной рекой, выписывая зигзаги по сложно расчерченному лабиринту. У дальней стены Сэта на миг повисли единым огненным шаром, разделились на одиннадцать частей – и вновь стали гуманоидами. Последний из них метнул натуральный файербол в остатки двери, превратив их в пыль. Красная вспышка ударила в потолок – и двенадцатый Сэта, убрав оружие, живой кометой рванул к сородичам. Джейн только таращилась на них и иногда себя щипала. «Н-ну вот и как они?!» - после очередного щипка бедро заныло, и девушка решила, что продолжать «проверки» - себе дороже. «И так синяк останется, а мне ещё с Гором драться!.. А интересно, так, как Сэта, - научиться можно?»
… - Нет. Калиг и Навкет так не умеют, - вздохнул Хассинельг, понемногу теряющий терпение. – Джейн! Я же тебе сказал: Сэта – Народ Огня! В стихию Огня они вросли, она приняла их и изменила. Даже Бронны не слились так со стихией – а ведь они тут живут много тысяч лет! А ты чего-то хочешь за жалкие двести-четыреста…
- Жалкие?! – Джейн расширила глаза. – Так… ну-ка, постой. Тебе сколько? Ты для своего народа ещё молодой, это ясно. А сколько это в годах? И… старшему из наших отрядов – сколько ему? Это ведь Руниен?
Страж, уставившийся в навершие посоха, при последнем вопросе неожиданно взбодрился.
- Нет, Гор старше. Руниену чуть за сотню, местных и ишских годов поровну. А Гору четвёртая сотня пошла. Но ты… в общем, Айкурты такое считают молча, двадцатками, и на свои ритуалы чужаков не зовут.
- Ага… - Джейн покосилась на нож, подумала о предстоящей тренировке и ещё сильнее приуныла. «Триста лет боевого опыта, без признаков старения… Руниен хоть сморщился! Хотя… боюсь, он против меня встанет – разделает, как «трилобита»…»
- Слушай… Руниен ведь человек? И… он очень шустрый для «чуть за сотню». Он, наверное, любого из нас побьёт. А… отчего такое? Врождённое – или все стражи…
- Клятва стража, - склонил голову Хассинельг. – Зачем давать серьёзную клятву, если держать её сможешь пару десятков лет?.. Останешься тут, не уронишь себя, и Равнина тебя не отвергнет, - проживёшь и сотню, и четыре. Вот тысячу – это вряд ли. Тебя там, у вас, сильно потрепало.
«Ёлкин корень…» - Джейн задумалась так, что не заметила, как дошла до тренировочного зала. «Четыре сотни разменять – как нефиг делать?! И не рассыпаться от дряхлости, и из ума не выжить…»
- Хассек… а как себя роняют? Ты видел, чтобы кого-то Равнина отвергла? – спросила она, пытаясь испарить булыжник с одного луча. Сегодня тренировались с камнями – наверное, волокно закончилось.
- При мне – никого. Руниен видел, - страж тяжело вздохнул. – Вот как решишь, что ты тут не страж, а повелитель… что посох тебе, чтобы силу над другими показывать, а не защищать их – или что ты, такой могучий, на их копошение чихать хотел… вот тогда всё и пойдёт, куда не надо. И земля под ногами, и небо над головой, и посох в руке. И сам понемногу станешь, кем был, только ещё и всеми двести раз проклятым. Того стража добил отряд – не было уже сил глядеть. Он так ничего и не понял. Хоть уже и посох руки протыкал, и сам еле ходил. А всё рвался кому-то мстить. Что, мол, правильно он тех недомерков лупил, и они ему дань должны нести – а раз прокляли, перебить их всех, чтоб корня не осталось…
Хассинельга передёрнуло от омерзения.
- Руниен рассказывал – сам чуть не плевался… Джейн! Тебе камень новый нужен, так чего молчишь?!
«Интересные дела,» - думала Джейн, перебираясь по уступам-«ступеням» в другой зал. «Значит, пока клятву не дал – твори, что хочешь, как Кьюген? Ему вот всё нипочём. И Нергу тоже было… как его, всё-таки, скинули? После огненной диверсии «выдры» не разбежались, осталось ещё, кому идти за новым вожаком? И нашёлся ещё вожак? Смелые эти Бронны и Скогны, а так сразу не скажешь…»
…Руки Джейн в этот раз остались целы – даже на удивление; зато нож из них вылетал за полметра до бронированной «мишени» - и летел через весь зал. Она только и радовалась, что это тренировочная деревяшка, - местное дерево было прочнее крейсерной брони и такие полёты выдерживало.
- Хватит, - ровным голосом сказал Гор, в очередной раз отправив нож в дальний угол. Джейн вздохнула – скорее досадливо, чем облегчённо.
- Гор! Зачем мы тратим время на ножички, когда тут Сэта превращаются в пла… огненный смерч?! Если уж у них ничего не выйдет, я с ножом вообще…
- Вот научишься делать, как Сэта, - можешь ко мне не ходить, - фасетчатые глаза инсектоида по-прежнему ничего не выражали.
…Непонятные символы ещё попадались, но улавливать смысл они уже не мешали, и Джейн, читая столбец за столбцом, только ухмылялась. «Ага! Даром что Равнина – а ничего нового. Кьюссы сперва уболтали Джагулов за них воевать, а Джагульского вождя Нерга – рискнуть жизнью и залезть в реактор. А когда он стал богом, а Джагулы Кьюссов начали слать туда, где Пламя не светит, - тогда они и побежали ко всем подряд за помощью. И стражам наобещали рабов, и рабам – послаблений и поощрений, лишь бы чужими руками всё само сделалось. Ну и вот – Нерга скинули в реактор… а Кьюссов опять послали, и опять туда же. Ясно, почему Кайшу чуть планету не расколола, - я бы тоже к тому времени взбесилась, ещё и не так. Она хоть унялась – а я бы ни одного Кьюсса не оставила в живых…»
- Десна чешется, - пожаловался Хассек, заглянув в «читальный зал». – Завтра день Жизни – пусть бы уже зуб прорезался и унялся… Ну, как ты? Много непонятного?
Джейн отдала ему листок и пожала плечами.
- Да всё понятно. Кьюссы считали себя умными, а всех дураками. И Джагулов, и Нерга, и стражей, и Кайшу. И пошли в итоге… куда таким и место.
Страж отвлёкся от расшифровки особо древнего и редкого значка и смерил Джейн недовольным взглядом.
- Ты Кайшу с кровавым Нергом не равняй.
- Удар Стихий, - Джейн криво ухмыльнулась. – Уж так бескровно, - пол-Равнины в руинах…
- Нергоны своё заслужили, - буркнул страж. – И нас с ними тоже не равняй. Пускай Сэта нам помогают, а племя Хеллуг кормило, - не по своей воле они так шкуры поменяли.
- Кьюссы своё заслужили, - проворчала Джейн. – А остальные зря повелись. Нерг этот… он бы, может, приучил Джагулов мирно торговать. А все драчки между собой устраивать. Или они вовсе по городам расселились бы. А ему налили дерьма в уши, вот и вышло, что вышло.