- Это называется «гладь». Небыстрое дело, - сказала Мари. – Жу, покажи ей круги и лист…
На кусках белой ткани были вышиты такими же мелкими стежками разноцветные кольца и красный листок клёна.
- Белый скирлин – или не белый, или рыхлый, - вздохнула Жюли. – Но вот это уже можно пришить на какой-нибудь костюм. Вот так, через край. Для этого он и подвёрнут… ну, и чтобы растяжение выдерживал.
Джейн смотрела на полосу замши, продетую сквозь костяную трубку. Снизу трубку затыкал чей-то здоровенный жевательный зуб. Трубка сдвинулась, и наружу показались воткнутые в замшу костяные иглы – больше десятка, пара толстых, остальные – тонкие. «Пришить на костюм…»
- А бахрому на штаны тоже можно… пришить?
- Смотря из чего штаны, - Мари посмотрела на одежду Джейн. – Если бахрому – то на джинсы или кожу? Это – толстой иглой, вышивальные тут не годятся. Они и так… тьфу ты!
Она выдернула иглу из ткани. Острого гладкого кончика не было. Жюли кинулась искать его на полу, Джейн сунулась было помочь, но нашли и без неё.
- Это теперь чинить? – она разглядывала сломанную иглу. Мари кивнула.
- Отнесёшь Мэйзи? Повезло, что кончик, если бы ушко…
…Чёрная броня мелькнула над деревьями, когда Джейн вынырнула. Подплыв к бортику, она вытрясла воду из ушей. Стэн Кроуфорд, взлетев на террасу, исчез в шлюзе и вскоре выбежал наружу. Из-под шляпы на одежду стекали ручейки – голову он вытереть не успел.
- Мистер сармат! – он на бегу приветливо махал рукой. Ворота посёлка уже открылись, и массивный бронеход въехал в них и с еле слышным шипением открыл шлюз. Трап опустился беззвучно, - Джейн даже снова затрясла головой, думая, что вылила не всю воду.
- Всё спокойно? – голос гиганта в чёрной броне с белыми пятнами прозвучал громко – видимо, дело было не в залитых ушах. За ним по трапу уже спускались – тихо, будто каждый не весил под тонну – другие сарматы в тяжёлых скафандрах. У одного, совсем уж огромного, из-за плеча торчало сопло чего-то дальнобойного с натянутым, словно для смеха, чехлом. Остальные почему-то вышли без оружия… или (тут Джейн стало не по себе) оружие у них всё-таки было – но не такое, какое она могла бы опознать. «Ликвидаторы…» - её передёрнуло.
- Таких животных видели? – командир отряда уже поднял руку с включённым смартом. Смарт был хорош – каждая чешуйка и усик Зелёного Пожирателя на экране-голограмме просматривались аж из бассейна.
- Да, ползают тут вокруг, - загомонили на террасе.
- Дозиметр на них верещит, - сказал Стэн.
- Не трогайте их – ядовиты, - услышала Джейн голос командира. – Значит, далеко не уползают? Мы вас сейчас прикроем куполом и поищем по округе…
Джейн в два гребка оказалась у трапа и выкатилась на террасу. Уже за спиной она слышала, как поселенцы пересчитывают, кто скольких Пожирателей видел.
- …больше десятка, - подвёл итоги Стэн, пока девушка хватала полотенце и пыталась выжать насквозь мокрый волосяной хвост. Шпилька впилась в палец, оставив кровяной потёк.
- Твари сами себя не найдут! – услышала Джейн, вместе с заляпанным полотенцем влетая в душевую. Сердце колотилось под горлом. «Ликвидаторы! Им же всё равно, кого, они не спросят… Поле, чёрт подери! Мне не выбраться, не предупредить их!»
Когда она выбежала в переулок, над «Ренси» уже поднялся прозрачный купол, а у ближайших деревьев высматривал что-то громадный сармат. Над ельником повис круглый мигающий дрон.
Краем глаза Джейн увидела шевеление – в двух метрах от ограды лесная подстилка, не ободранная до гранита, была сильно приподнята. «Да вашу мать, нашёл время!» - она вскинула руки. «Пугающий» сигнал отразился на прозрачном куполе, опущенном до земли, зелёными сполохами и тонким красным узором. «Зверёк», вылетев из-подо мха, как на крыльях, вскинулся на задних ножках – и рванул в лес, петляя в кустарничках. «Быстро, быстро, все бегите!» - от собственных беззвучных криков у Джейн свело запястья и сдавило череп. «Меня слышат! Сейчас…»
Гигант-ликвидатор лишь слегка шевельнул рукой – и многоножка, припечатанная защитным полем к земле, свернулась в шар. Сармат подошёл к ней, на ходу открывая раскладной ящик, что-то бросил на дно – и «зверь», уложенный в «переноску», спокойно развернулся. Джейн почувствовала ровное тепло – не кожей, костями, как сигнал Пожирателей… но какой-то другой – ровный, мощный, и… не вполне живой. Сармат держал что-то светящееся на ладони, протянув руку к лесу – и девушка видела, как Пожиратели выползают из зарослей. Её лучи не угасли, но то, что принёс ликвидатор, «светилось» сильнее.
Он заметил её – Джейн не успела шмыгнуть за угол, как тяжёлый немигающий взгляд жёлтых глаз припечатал её к земле. Это длилось полсекунды, не дольше, но ей захотелось нырнуть в гранит. Затем сармат отвернулся и пошёл к товарищам. Те уже рассовали многоножек по ящикам; гигант насыпал чего-то внутрь и жестом велел закрывать. Каждый контейнер обернуло защитное поле.
- Двенадцать, тринадцать… - один из ликвидаторов считал ящики, сверяясь со смартом. Над ним кружили уже не мигающие дроны. Другие сарматы со странной осторожностью понесли контейнеры к машине. Гигант – теперь у него в руках ничего не было, ровного «неживого» тепла Джейн не чувствовала – повернулся к ограде. Запястья ныли, девушка подумала было, что надо спрятаться – но выпрямилась и встретила немигающий взгляд. Чей-то голос за спиной окликнул её – она даже не обернулась, только стиснула зубы. «И что ты сделаешь – меня в ящик засунешь?!»
- Их отвезут в колонию к сородичам, - донёсся из-под респиратора нечеловеческий голос; сармат будто… хотел её успокоить?!
- Здесь им опасно.
Выдерживать неподвижный взгляд Джейн больше не могла – она шарахнулась назад, резко разворачиваясь. Как ей удалось не побежать, она и сама не знала. Кажется, гиганта окликнули, вскоре глайдер с тяжким гулом выполз за ворота, защитное поле над посёлком растаяло… Джейн сидела, привалившись к какой-то стене и обхватив голову руками. Это существо в скафандре… она словно только что стояла на пути бронехода, ещё секунда – и он растёр бы её по граниту. Сердце трепыхалось под горлом, запястья ныли – не горели, ныли, как от перенапряжения, а голова гудела колоколом. «Колония… сородичи… ни одного зверя не убили, не ранили даже,» - подумала она, когда мысли собрались в кучу. «Тески… они были очень осторожны. Где-то питомник… таких существ. Там знают, что они разумны?»
Она вспомнила немигающий взгляд живого бронехода, и её передёрнуло. «Перед таким - я бы тоже не палилась!»
- Джейн! – кто-то из поселенцев склонился над ней. – Опять приступ? Эй! Где Мэг?!
- Да я… нормально, - пробормотала девушка, поднимаясь на ноги. – Тески… стрёмные же они…
Поселенец шумно выдохнул.
- Ну ты меня напугала! Значит, всё в порядке? Хех… да, те ещё… существа. Ты… Стой! Ты им в глаза не смотрела, нет?
- Смотрела, - выдохнула Джейн. – Это я зря.
- Зря! – подтвёрдили с трёх сторон. – Да ещё, небось, кому поздоровее?.. Хлебни морсу, отдышись, - скоро пройдёт!
- Надо было сразу взгляд отвести, - сказал Берт уже на террасе, когда Джейн вынужденно молчала – ей дали флягу морса и разогретую пиццу, а есть хотелось зверски. Запястья не ныли, но по ощущениям – девушка только что подняла глайдер вместе с сарматами и всем их снаряжением.
- Завтра можно выйти в лес, - сказал Стэн. – Ничего странного по нему больше не ползает. Да! Джейн, твоя часть посылки – у двери дома. Пара джинс и два комбинезона.
- Да? – оживилась Жюли. – Джейн, слушай, размер у нас почти один. Штаны не одолжишь? Только до стирки, честно, а то от этой жары, да в лесу…
- Ага, - механически ответила Джейн, толком не вникнув в просьбу. – Какой посылки?
- Ты что, не видела? – на неё уставилась Мари. – Тес… сарматы привезли кучу мелочёвки! Три набора с иглами, коробку винтов, - наконец-то Берт доделает нормальные, человеческие пяльца!
- И шесть рулонов скирлина, белого и чёрного, - добавила Жюли. – Кто только так расщедрился?! Не сарматы, точно, - они за так не отдали бы, а у нас денег нет. Джейн, это не твой старик, а? Раз там была ещё твоя одежда…
- Точно, больше некому, - подала голос Агата. – Здорово, не ожидала. И ткань, и инструмент для мастеров…
- Станки, наверное, не разрешили, - пробормотала Джейн; ей было неловко. С доктора Фокса сталось бы… и кто ещё прислал бы ей одежду по размеру?! «Передал через тесков…» - что-то кольнуло в груди. «А я им даже «спасибо» не сказала. Только пялилась и шарахалась, дура дурой. А тот, здоровенный… он, похоже, понял, что Пожиратели меня слышат. И заглушил сигнал. Может, тески давно знают… про разумность и всё такое. Поговорить с ним надо было, а не таращиться! С многоножками – не побоялась, а с обыкновенным сарматом…»
…Что-то разбудило её, едва в комнате стемнело. Она не сразу даже поняла, что, - руки не жгло… Что-то пульсировало в висках, давило изнутри на глазницы. «Голова?! Так вот как она болит…»
Резко поднимать больную голову не стоило – Джейн тут же едва не свалилась с кровати. Ночник, таз, тряпки, по чистой случайности уроненные в воду, а не мимо, - всё раскачивалось, и каждое шевеление пространства отзывалось болью в висках. Джейн кое-как обмотала голову мокрым тряпьём и закрыла глаза. «Вроде бы это должно помогать. Не знаю. Голова у меня ещё не болела…»
15 июля 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити, гетто «Ренси»
- Голова? – Мэг пронизал Джейн взглядом, не хуже того сармата-ликвидатора. – И давно? Только ночью?
Он заставил девушку повертеть шеей, что-то долго высматривал в её зрачках, заставляя ими двигать, измерил давление, проверил что-то в крови и наконец пожал плечами.
- Слушай, такие вещи на воле-то лечат скверно… Я поставлю тебя в список – может, просканируют мозги. Ты пока записывай, как болит, как часто, как и что будет меняться… Жжения при этом нет? В висках, в глазах?
Джейн качнула тяжёлой, но уже не ноющей головой. «Сходить вечером на танцы? Что-то неохота…»