Ещё десяток шагов – и вот он, первый ряд деревьев, - редкий, постепенно сгущающийся ельник. Подлеска тут почти не было. Джейн вернулась на пару метров по своим следам, поворошила рукавицей рыхлый снег. Сверху сыпалось, - разве что за ёлки ветер заносил меньше снега. Там идти стало легче.
«Здесь?» - Джейн посветила на низко склонённые ветви ближайшей ели. Под ними снега не было вовсе, только многолетняя насыпь хвои. Джейн шагнула к ней – и руки обожгло так, что она едва не вскрикнула. Сквозь рукав от ключицы до локтя бил зелёный свет.
- Да пошёл ты… - Джейн сдёрнула рукавицы, рухнула на колени, зарываясь в снег по запястья. Жар стёк с её ладоней в землю, руки обдало талой водой. Она выпрямилась, пошатываясь, - голова кружилась. «Зайти дальше. Здесь… здесь не надо. Кто-то мог видеть вспышку. Прибегут ещё раньше времени…»
Она старалась идти прямо, но её шатало, - и, кажется, пару ёлок она, с еле «тлеющим» фонариком, обогнула трижды. «Зажечь ярче?»
Руки снова вспыхнули – будто по заказу, яркой зеленью вдоль рукавов. Джейн с сердитым шипением сунула их в снег. «Ну?!»
Свет погас. Джейн сделала фонарик ярче, - первые ряды деревьев уже закрыли от неё посёлок… и, как она надеялась, её – от жителей посёлка. Ещё одна ель с уютно опущенными ветвями, новая вспышка боли… ладони горели – то ли от излучения, то ли от холода, - вытереть их Джейн забыла ещё в прошлый раз, теперь руки онемели… и их всё ещё жгло изнутри. Девушка остановилась на границе совсем уж густых зарослей – там ёлки встали вплотную, под ними пришлось бы ползти. Она натянула онемевшими пальцами рукавицы – ввести анестетик такими руками не вышло бы и подкожно, не то что внутривенно – и по руке снова потекла зелень. «Каждый раз, когда я думаю…» - она криво ухмыльнулась, глядя на светящиеся ладони. «Что, не хочешь подыхать со мной вместе? А придётся. Уйдёшь со мной – и никого больше не тронешь!»
Снова сдёрнув перчатки, она поползла по лесной подстилке. «Ничего. Можно и без анестетика,» - она расстегнула комбинезон, а потом и сапоги, впуская холод под одежду. Ступни и колени медленно немели, её бил озноб, но она ползла всё глубже в ельник. Фонарь светил из кармана, указывая путь – в какую-то невероятно густую пульсирующую черноту. «Кажется, процесс пошёл,» - подумала Джейн, опускаясь на подстилку. Фонарь надо было погасить, пальцы уже плохо слушались – получилось не с первого раза… но у черноты впереди обнаружился зелёный мерцающий ободок неприятно знакомого цвета. «Для помирающей я слишком ясно мыслю,» - подумалось Джейн. Она села, потёрла друг о друга ладони, посветила фонарём – впереди прямо в воздухе зиял чёрный, окаймлённый тоненьким зелёным ободком провал. «Твою мать! Портал, что ли?!»
Она, бросив фонарь в карман, встала во весь рост, протянула руку в черноту. Сразу вспомнилась вся ксенофауна, которую Джейн видела после прорывов под городом, - что на вскрытиях в колледже, что на бесчисленных снимках. «Собиралась же помереть,» - Джейн, криво ухмыльнувшись, застегнула комбинезон и скинула капюшон. «Так хоть с похоронами не возиться…»
Она оглянулась в поисках палки потяжелее, но, как назло, ничего не нашлось – зато ладони вспыхнули зеленью, в этот раз не жгучей, а согревающей. «Точно. Я сама себе бластер,» - беззвучно хихикнула Джейн, шагая в черноту.
- На холмах алели маки, ярким был полдневный свет…
Чернота сомкнулась за спиной. Джейн всегда представляла себе порталы как двери – перешагнул порог, и ты уже там, - но это был туннель, длинный и, кажется, даже извилистый.
- Ведь Земля в боях окрепла, ведь окончена война…
Что-то светилось впереди, уже не зеленью, а приятной желтизной, и Джейн ускорила шаг, чувствуя, как замёрзшее лицо отогревается.
- Как ковался мирный атом, расскажи мне, друг-сармат…
Чёрная «кишка» оборвалась внезапно – под ногами хрустнули мелкие камешки. Над головой нависло низкое, складчатое, разлохмаченное небо, изжелта-зелёное, в глубине складок вспыхивающее золотом. Оно было светлым, но вокруг смыкалась темнота, нарушенная лишь движущимся жёлтым огоньком. В следующий миг белый огонь ударил в глаза.
9 день Жизни месяца Камня. Равнина, Дальний Край
Джейн даже не успела понять, что случилось, - зелёные лучи раньше вырвались из пальцев… и растаяли в светящейся белой стене. Стена заколыхалась, сияние пошло рябью. Джейн, как ту многоножку, поймали в купол… вот только это не было защитным полем – чем угодно, только не им! По ту сторону в ярком белом свете «купола» стояло что-то жуткое – гигантский, метра три ростом, богомол с широкими лезвиями на вскинутых лапах. В другой паре, с «клешнями»-захватами, он держал чей-то позвоночник с торчащими отростками – посох из костей… Джейн изумлённо вскрикнула, но тут монстр вскинул «палку», белая стена проехалась по гравию, отшвыривая девушку к порталу. Зелёный свет хлестнул из её ладоней, всё вокруг залило зеленью, - излучение «пробило» себе дорогу сквозь череп и вырвалось из глаз. Белый купол вздулся, расплетаясь на гаснущие нитки. Посох в лапе инсектоида вспыхнул ослепительным огнём, невидимая плита навалилась Джейн на плечи, девушка пошатнулась, глядя на посох. «Я это точно видела. Точно где-то…»
- Хассинельг! – прохрипела она, падая на колени, - «груз» был уже слишком тяжёл. Зелёный свет на руках вспыхивал и гас, но не обжигал, - то ли весь вышел, то ли инсектоид его заблокировал. Джейн вскинула голову, ожидая удара. Неподвижные фасетчатые глаза уставились на неё, посох замер в лапах.
- К’ацц’екк!
Белый луч ударил в небо. Из темноты за куполом уже проступили другие белые пятна и странные силуэты – багровый рогатый гигант с шипами на плечах, женщина с головой собаки, кто-то из «старейшего народа» - каждый из них с костяным посохом наперевес… Джейн слышала их голоса, чувствовала недобрые взгляды, и что-то невидимое до сих пор прижимало её к гравию. Она попыталась встать – надавило с нескольких сторон сразу.
- Тлаканта! – «индеец» указал на неё посохом и быстро сказал пару фраз, резким жестом будто выкидывая что-то в чёрный туннель. – Хассинельг…
Только эти два слова Джейн и могла разобрать. И первое она знала тоже. «Так нашу Метагалактику называют мианийцы… эти ксеносы – мианийцы? Но они непохожи на…»
В кольцо влетел, разбрасывая мелкий гравий, ещё один «человек» с посохом – и замер, уставившись на Джейн, а потом резко развернулся к «своим» и быстро и громко заговорил. Он тоже был сердит – но, едва он появился, девушку перестало вжимать в землю, и она выпрямилась. Сердились тут все – и, похоже, именно на неё.
- Я не враг вам! – вякнула она и тут же об этом пожалела – теперь все на неё уставились. Инсектоид щёлкнул жвалами, «индеец» (нет, вряд ли, - слишком тёмная кожа и круглое, хоть и с чёткими морщинами, лицо…) бросил что-то пренебрежительное. Хассинельг шагнул к Джейн, опустил руку ей на плечо и тихонько повернул посох ближе к её ладони. «Эта штука переводит!» - девушка схватилась за гладкие позвонки.
- …тлакантскую гниль, - услышала она сквозь частое щёлканье жвал. – Решай быстрее, портал смыкается!
- Гор! Ты сам не видишь?! Она – дикий лучевик, её чуть не порвало, - не думала она на тебя нападать! – огрызнулся Хассинельг, прикрывая Джейн посохом. Темнокожий и женщина-собака подались назад с похожими жестами – рука на посохе, вторая – на противоположном плече.
- Необученный маг из Тлаканты. Только этого нам не хватало! – сердито сказал темнокожий. – Кто вообще следит за порталом, какая бездна его открыла?!
- Я проверял последним, туда коготь не пролез бы, - пророкотал красный гигант. – И… смотрите!
Он протянул когтистую лапу куда-то за спину Джейн. Она (мельком отметив, что на его глазах – эластичная повязка с чёрными линзами, очки… кому ночью нужны тёмные очки?!) обернулась и увидела, как портал медленно сжимается. Сейчас она проползла бы в него только на четвереньках.
- Мембррана делает, что хочет, - прорычала женщина-собака. – Так или иначе – обрратно чужачку не запихнёшь. Хотя ещё можно…
Она выразительным жестом подняла посох. Руки Джейн вспыхнули зеленью. Хассек щёлкнул хвостовой клешнёй (да, клешня на хвосте, - Джейн совсем про неё забыла!) и недобро оскалился.
- У неё колдовская болезнь, она еле жива, её трясёт, - равный противник для тебя, Ауна, да? Так и знал – ваша Найа от Тлаканты…
«Найа?! Метагалактика мианийцев?!» - Джейн ошалело уставилась на женщину-собаку – о таких ксеносах в колледже не рассказывали. Ни о костяных посохах с богатым функционалом, ни об одежде, расшитой зубами, камешками и чешуёй, ни о плотном белом свечении – замене защитного поля…
- Хассек! – темнокожий, подняв посох, вогнал наконечник на десяток сантиметров в гравий. – Гор, Калиг… и, прошу, Ауна тоже! Верните мыслям ясность – и опустите оружие. Никого убивать тут не будут. Если пятнадцатый сбросил нам на голову эту чужачку… Дева из Тлаканты! Можешь не бояться, мы поняли, что ты своей магией пока не владеешь – скорее она тобой. Я – Руниен Аттага, страж Равнины, четверо воинов под моей рукой. Назови своё имя!
- Это Тшенн, и она… - влез «Хассек», но Руниен приподнял посох, и он замолчал, только клешня недовольно щёлкнула.
- Я Джейн Фокс, - ответила девушка, глядя в немигающие глаза. Кажется, этот человек – а он точно был человеком – всё-таки мутировал в живой сигма-сканер…
- И мне всё равно. Я умираю от лучевой болезни…
Хассек быстро переглянулся с красным гигантом и пробормотал:
- До чего мага довели… Одно слово – Тлаканта!
- Джейн, - повторил инсектоид, сомкнув жвалы. – Имя, как у Джагула. Подержать её здесь, пока мембрана не надумает…
- Гор, да открой уже глаза! – Хассек с размаху всадил посох в гравий, брызнули белые лучи. – Они там оставили лучевика без обучения. Выбросили за ворота. Видишь, она себя не сдерживает? Долго ещё она проживёт?!
Гор сложил лапы-лезвия на груди.
- Хассинельг! Ты, никак, хочешь стать наставником?
Руниен Аттага с протяжным вздохом провёл пальцем по виску.