«Поэтому что-то если и растёт, то здесь,» - думала она, проходя мимо очередной круглой «грядки». «Внизу сажать без толку, тут местные правы. Или какая-то сверхстойкая теплица… внутри дерева, может? Но туда много не влезет… Непонятно, правда, зачем отсюда что-то падает вниз и растёт ещё и там. И как потом возвращается. Посмотреть бы…»
То, что Джейн приняла сначала за витки раковины, оказалось широкими замкнутыми кольцами, - этот кусок отломился от останков прямораковинного моллюска, чего-то вроде циклопического эндоцераса. Лианы-строители то ли жили ещё на живой «зверюге», то ли заселились на обломках первыми – и стянули куски раковины плотным чехлом, обернув её со всех сторон. В одном месте из растений были только эти лианы, а почва под ногами странно пружинила. Джейн, почуяв неладное, осторожно опустилась на четвереньки, дотянулась до твёрдого участка, перекинула себя через непонятное «болото», оглянулась, посветила туда, куда падали с качающихся живых лиан остатки почвы, - луч прошёл раковину насквозь и осветил другую сторону. Трещина была сквозной, кое-как закрытой сетью лиан.
Вепуат, знал про трещину или нет, значения ей не придавал, - ничем скрепить ракушку не попытались. А «плантация» тянулась и дальше, там, где выбоины в мёртвом «эндоцерасе» заканчивались, и шли цельные, слегка «погрызенные» сверху кольца. Круги «лишайника» там были тоньше, но колючих шаров внутрь насажали больше. Джейн первое время искала систему хотя бы внутри «грядок», но, похоже, за системность тут казнили даже сарматов – кто-то будто просыпал семена из десяти мешков в одну мешалку, а спохватился, когда она уже своё отработала, - и, зачерпнув из неё по горсти в карманы, швырял в кольца лишайников. Именно швырял, - если бы сыпал сколько-нибудь аккуратно, вырастало бы куда равномернее. «Ничего не понимаю,» - Джейн озадаченно смотрела на хаотичные посадки. «Бывает, разные растения сажают вместе для лучшей урожайности. Но тут же всё натыкано как попало! Вепуат – вроде как сармат, что мешало ему семена перебрать и грядки хоть как-то упорядочить?! Вот опять – хороший участок в тени уступа, а ничего путного не посажено…»
Эти уступы – сросшиеся в гребень толстые шипы в рост Джейн – когда-то, похоже, служили для защиты от хищников… или соплеменников – повадки гигантских летающих моллюсков в колледже не изучали. Сейчас гладкая прохладная поверхность собирала конденсат, и он стекал по желобкам рельефа – с двух сторон от гребней почва была влажнее. Джейн миновала три полукольца шипов, прежде чем спустилась в очередную, смутно знакомую ложбину. Здесь раковина проломилась до центра, до полости сифона, и нависла с двух сторон козырьками. Ещё дальше поверхность, перепаханная осколками и прикрытая остатками лиан-строителей, обрывалась в пустоту. Лианы были заняты – они медленно сползали с боков ракушки, собираясь на повреждённом краю, и вдавливали в свежие рытвины содранный дёрн. Джейн видела множество молодых отростков на лозах. Отломленный взрывом осколок летел впереди ракушки, удерживаемый пучком лиан, и они перебрасывали на него прядь за прядью. Ни один килограмм минерального ресурса не должен был пропасть впустую.
«А хорошо тогда по нам лупили,» - Джейн ощупала свежую выбоину в «козырьке». «Если бы подобрались под днище – та трещина посредине точно лопнула бы. А куда мы полетели бы без двигателя, - а он явно с той стороны, за разломом, там и места больше…»
- Джейн! – с уцелевшего витка раковины ей помахал посохом Хассек. – Не заблудилась?
- Да ну, тут дорога прямая, - девушка выбралась из ложбины, заметив по дороге затаившихся часовых – бронированного «трилобита», тройку «динокарид» в лёгких панцирях и нескольких Зелёных Пожирателей, высовывающих из зарослей усы. – Слушай, а чего Вепуат и его садовники не посадили растения ровно? Хотя бы равномерно, без здоровенных промежутков? И так, чтобы в одном кольце росло одно, а в другом – другое? Он же сармат, он мог и ракушку расчертить, и семена рассортировать!
Хассек махнул хвостом.
- Вождь Вепуат и хотел так сделать. Бронны упёрлись. Даже Скогны сказали – в такое место они не поднимутся. А у него и в Доме Пламени дел хватало. Некогда следить ещё и за шаровиками. Сделал, как Скогны и Бронны решили. Ты их когда-нибудь уговорить пыталась? Проще скалу пробить!
Джейн растерянно смотрела на «грядки». «Чем они, раскиданные как ни попадя, лучше посаженных в ряд? Почему нельзя рассортировать семена? Что в этом такого пугающего?..»
- Трудно ему тут, наверное, было, - пробормотала она, вслед за Хассинельгом подходя к сквозной трещине. Страж про разлом знал – перепрыгнул и протянул Джейн посох, выдёргивая её на другую сторону.
- Он и это хотел заделать. Но Бронны… Под их руками всё само растёт, но как до новшеств – проще убиться, чем уговорить их! Они и так-то еле пережили, что растения на волокно можно выращивать и точно знать, куда их семена выпадут…
«Точно?» - Джейн огляделась по сторонам. «Шаровики» на хлопок или лён были близко не похожи, и из какого их места добывалось волокно… «А, это же следующая стадия! Они уронят семена на землю, там вырастет что-то вроде хлопка или льна, эти штуки соберут, волокно – в дело, а семена – снова наверх. Из них вырастут шаровики – и так по кругу. Н-ну… если эти виды не вымерли – какой-то смысл тут есть…»
- Шаровики не едят, - пояснял по дороге Хассинельг. – Я попросил Мина – живности нам наловят. А растения… посадки ты вообще не трогай. А вот наросты на краях вороночника – они вкусные.
Он отломил мясистый вырост на краю ближайшей хищной воронки и прямо так сунул в пасть.
- Попробуй! Только чуть-чуть. Вдруг с ними как с куджаглой… хотя – Бронны едят, Вепуат ел, наверное, и вам можно…
- Когда сомневаешься, лучше сварить, - проворчала Джейн. – Многие яды разрушаются от вы… от жара. У нас, по крайней мере.
Она хотела фыркнуть, что Хассек поздно спохватился – сначала без сомнения скормил ей половину местной флоры и фауны, а тут вдруг вспомнил, что бывает несовместимость. Но сразу сообразила, - всё местное она ела жареным или разваренным в кашицу. Может, только потому и жива до сих пор?..
- Так что ты к вечеру свари чего-нибудь, - попросил страж. – Воды я принёс, только погреть. А я пойду вниз. Гед там следит за крыльями и дорогой, одному ему сложно.
…К съедобному ещё относились клубеньки трубочника – только Хассек просил все не обдирать и растение из грунта не выдёргивать – чуть раскопать, отщипнуть немного с боков и зарыть обратно. Воды для мытья срезанного и накопанного он припас – налил, правда, в умывальник Джейн, второй мешок-«котёл» подвешивать не стал.
Пока девушка собирала наросты и клубни, от «кострища» донёсся клёкот – две раздутые «динокариды», вытянув хоботки, отрыгивали всё, чем были напичканы – и прямо на подстилку. Джейн вскочила, едва не рассыпав собранное, но тут же увидела, что добыча практически нетронута – где-то отломаны плавники, шипы и хвосты, но все покровы целы – это, видимо, и была «живность», которую обещал Мин. Не успели эшку-тэй, разгрузившись (не до конца – плоскими они ещё не выглядели, четверть добычи явно оставили себе), улететь к соплеменникам, как над горкой свежей пищи замельтешили падальщики. Джейн отогнала их излучением, облучила заодно и «землю» - в пористых недрах ракушки точно кто-то жил – и со вздохом села всё чистить. «Термоэлемент», привязанный к колышку и опущенный в раздутый мешок, медленно грел воду. «Принесли немного – всё пойдёт в котёл, остатки высушу на завтра…»
Послышался хруст и шорох. Мимо, шевельнув в сторону Джейн многочисленными усиками, прополз пятнистый Мин. «Динокариды» взлетели над ним, будто хотели проводить. Из щелей полезли усы «хююншу», но тут же спрятались – Мин не принёс никаких новостей. «Проверяет посты,» - криво усмехнулась Джейн. «Они с Гедом тут офицеры. Интересно, кто капитан, а кто старпом? И как этот… ракушколёт называется? Вепуат ведь зачем-то приделал к нему двигатель. Двигатели – у кораблей…»
22 день Молнии месяца Камня. Равнина, небесная лаборатория Вепуата – окрестности атомной станции «Элидген»
Верхний слой гигантской раковины выломало сильнейшим ударом – он вылетел вон, оставив пролом метров в двадцать. Видимо, его части и болтались по бокам от «корабля», привязанные к нему древней, плотной сетью лиан. Лианы вплели в неё осколки помельче – получились широкие ванты, и Хассинельг уверял, что по ним можно сходить на боковые «платформы». Джейн не рискнула. Сейчас она стояла на дне пролома и смотрела, задрав голову, на ребристые листья в три её роста. Они прижимались к стенкам пробоины и блестели от конденсата. Капли росли быстро – к желобчатым «корням» странных растений уже сбегали ручейки, и под них можно было подставить черпак. Так Хассек и набирал тут воду – а несобранное утекало внутрь ракушки, на нужды всех её жителей.
- Водосбор не едят, - страж тронул посохом ребристую жёсткую поверхность. Каждое ребро, даже самое мелкое, было острым, как скальпель. Даже вездесущая летучая мелюзга носилась у желобков-«корней» и пила воду там. Корни погрызенными не выглядели.
- Там, в стенках, - страж махнул посохом в темноту – за проломом шли цельные кольца и туннель внутри них, - там растёт влажник. Поэтому внизу легко дышать. А ещё дальше – крылья и глаза. Сейчас там Мин несёт дозор. А Гед наверху – и ты слушай костями. Яркой вспышки он не даст и шуметь не будет – но пошлёт тихий знак для всех. Тогда полетим вдоль границы Сфена, будем сквозь неё смотреть – и увидим Дом Пламени. Ты только помни – глаза для ракушки придумали сарматы. У них тоже есть – и если нас почуют, то быстро рассмотрят. А летаем мы медленно, туун-шу нас догонят.
- Угу, - буркнула Джейн. «Придумал бы лучше маскировку! Ты же пытался что-то такое делать – против сарматов, против Кьюссов в бою… Ну, с сарматами не сработало – как-то нас засекли и рассмотрели. Может, теми же «глазами»…»
Тренировки с лучами в этот раз отменили – страж сказал, что силы тратить нельзя. Так что Джейн, набрав «корешков» и защитив их от всеядной мелюзги, тренировалась с ножом. За сутки он прибавил в длине, баланс опять поменялся – но, похоже, в лучшую сторону. «Хотя – не проверишь, не узнаешь,» - она сделала несколько быстрых выпадов в пустоту, останавливая лезвие перед подвешенным листом – частью подстилки. Это и были «тренировки с листьями» - проверка контроля руки с ножом. Пару десятков дырок Джейн проделать успела – с контролем было так себе. Теперь, наконец, дело пошло на лад – нож замирал перед листом, не цепляя его.