Она видела и его бок с выступами-«надкрылками» и рядами светящихся крыльев. Они не пытались сдвинуть гиганта механически, толкая воздух, - они направляли излучение… Джейн встряхнула головой, стараясь не задумываться, как такой механизм вообще появился, и оглянулась назад. Там начинался подвижный хвост, весь в шипах, с редкими пятнами растительности. Веер выростов вдоль его конца ярко светился. Один взмах – и Джейн едва не сдуло с шипа. Она соскользнула по матовой поверхности и только внизу перевела дух. Тут же над ней навис запыхавшийся Хассек.
- Т-ты чего?! А если бы «шу» заметил?!
- Шу? То, на чём мы летим? – Джейн так и не выяснила, где у зверюги голова, глаза и лапы. Страж молча указал на небо… точнее, землю, почти до невидимости затянутую серыми тучами. Там пролетал гигантский «трилобит» - вроде тех, на… в которых летали Кьюссы, но другого цвета, более широкий и разлапистый – и с прижатыми к брюху лапами-крючьями, как у «динокариды» Вепуата. Другой, длинный, со стаей сопровождающего зверья, выплывал из-под живого астероида.
- Туун-шу ты видела. А это другие шу. А то, на чём мы летим, - шу-эсэг, - тихо сказал страж, следя за «трилобитами»-переростками. Кто-то из них уже спугнул с панциря шу-эсэга стаю летучей фауны и рывком накрыл её, распахивая пасть. Добрую треть мелюзги всосало вместе с содранными лианами-строителями, прочей флорой и ошмётками панциря. «Мечехвост» даже не вздрогнул – вряд ли он вообще замечал, чем на его броне занята всякая мелочь.
- Смотри! – Хассек гордо показал Джейн нанизанные на нитку оранжевые пластинки и пучок костяных трубок-футляров. Среди них – видимо, случайно – затесался стебель тростника, тоже заткнутый пробкой.
- Сейчас шу наедятся, и я поставлю сети. А ты пока грибы пособирай. Если тебя укусит что угодно летающее – бегом ко мне!
- Сети?.. Слушай, а давай сразу собьём шу! А это эта возня с разделкой… - Джейн выразительно поморщилась. – Мы же справимся вдвоём?
Страж посмотрел на неё, как на идиотку, и молча протянул нож и образцы съедобных грибов и растений. На живом «мечехвосте» их росло больше, чем на мёртвой раковине – и по числу, и по разнообразию.
- А лозы я уже посадил, - сказал Хассек так, будто речь шла о самом важном деле, и ушёл в соседнюю «долину». Между шипами боком протиснулся «чистильщик» и прошёл мимо Джейн, оставляя за собой выгрызенную борозду. На его боку открылся было глаз, посмотрел на девушку – она, вздрогнув, шагнула назад, и глаз равнодушно закрылся. «Подтвердила, что не дерево,» - криво ухмыльнулась она, поддевая каменным лезвием пласт чего-то чёрно-пупырчатого, что сама она в жизни за еду не приняла бы. «Шу-эсэг… интересно, это вид или… размерный класс?»
«Шу» тут было много, как и пищи для них, - Джейн насчитала шесть разновидностей, все – длиной минимум метров по десять, с широкими китовьими пастями – или с пастью, похожей на ковш бульдозера, сдирающий с панциря всё подряд… «Чистильщик» при виде «бульдозера» нырнул куда-то в недра шу-эсэга – похоже, прокопан и прогрызен был не только верхний слой панциря. Гигант не заметил и этого нырка, - куда бы ни залез бронированный «зверёк», нервов там не было. «Да с такой экосистемой на спине… это я не знаю, какая нужна броня! Метров двадцать в толщину, если не больше…» - Джейн только покачала головой. Как это размножается, на чём дорастает до размеров астероида, где набрало столько «сожителей»… «Сюда бы толкового биолога! Да что там – весь Университет Саскачевана с одним шу-эсэгом год бы работал…»
Возвращаясь с мешком грибов, клубней и мясистых листьев, Джейн уже не увидела сетей, - Хассек в тени лиан-строителей поставил белый купол и под ним сушил разделанную дичь. Рядом закипала вода в мешке. Цвет у неё был странный – какой-то рыжеватый.
- Нацедил из корней, - развёл руками страж. – Водосбор тут не вырос. Они больше ракушки любят. Или панцири, но постарше. А в этот толком не зароешься. Но вода хорошая, сама глянь.
Он занёс над «котлом» навершие посоха. В цветных пятнах Джейн ничего не поняла, но на всякий случай спросила:
- Если что – анти… та жижа против ядов – она у тебя с собой?
…Шу-эсэг был спокойным соседом – после тридцатиметровых шу пара «букашек» на спине его ничем не тревожила. В первый раз Джейн было неловко справлять нужду в местных кустиках, потом она вспомнила о тех же шу – их-то отходы куда-то деваются?.. Довольный по кончики рогов Хассек сушил собранные пряные «травы» и гонял фауну и флору от припасов. Растения тоже норовили кого-нибудь слопать – а если уж оно разделано и подвешено к колышку… Джейн сквозь сетчатый «навес» следила, как мелькают смутные пейзажи. «Астероид» летел быстро – быстрее даже, чем ракушка со встроенным ядерным двигателем. Его двигатель, как видно, был мощнее…
- Собирай всё, - вдруг велел Хассек, сгребая досушенное и ещё сырое в один узелок. – Уходим!
Джейн, не споря, подхватила свёрнутый мешок, листья, сдёрнула верёвки с припасами, - колышки ухватил уже сам страж. Секунда – и он вместе с девушкой и всем грузом сидел на примятой огнелюбке и смотрел на небо. Отсюда «мечехвост» виделся смутной тенью размером с мизинец. На миг её подсветило вспышкой – сверкнула одна из зеленоватых «трещин», рассекающих небо.
- Видела? Там окно Хаоса, - сказал Хассек, поднимаясь с земли. – Шу-эсэги пьют там силу. А нас бы сожгло. Но – отсюда я и сам до Шакхи доберусь. Даже в один прыжок.
«Так вот что это за штука…» - Джейн уставилась на вспыхивающее и медленно угасающее «окно» и повисшие в облаках тени – выбросы Хаоса привлекли не только «мечехвоста». «И если оттуда берутся все вещества и излучения в бешеных количествах, а у этих зверюг внутри какие-то поглощающие механизмы…»
- Хассек… А всё, что на нём сидит, не сгорит?
- Что могло сгореть, давно сгорело, - отмахнулся страж. Он возился с заплечным грузом, сворачивая его в тюки и перематывая верёвками, - видно было, что самодельные рюкзаки он делал часто, и дело это привычное. Джейн вызвалась помочь – вот этому точно стоило научиться.
- Не голодна? – спросил страж – хотя оба только что ели, и забыть о возне с местной пищей было сложно. – Силы пока побереги… не жжёт изнутри?
Джейн озадаченно взглянула на Хассека. Может, он и беспокоился о ней – но куда сильнее волновало его другое, что-то, что заставляло тянуть время.
- Мы к Сэта собирались, - напомнила она, поправив лямку «рюкзака».
- Да… к Сэта, - пробормотал страж, поднимая посох. – Но ты смотри. Если идти, как подобает, через ворота, а у Сэта нелады с Кьюгеном или его дружками, - мы и не пройдём, и вляпаемся.
- Осада? – полуутвердительно спросила Джейн. Вспомнились гигантские «трилобиты», «бронеходы»-сааг-туулы, многометровые панцирные змеи… «Дружки» у алайналь были те ещё, и общаться с ними не хотелось.
- Или так, или… Кьюссы оставили по наблюдателю у ворот. Пять городов… не так уж сложно, - угрюмо отозвался Хассинельг. – Сэта могут держать их на расстоянии, но чтобы ударить в полную силу, нужно забросить огонь. А Кьюссы… они хорошо знают Сэта.
- А прямо в город тебе никак? – Джейн пыталась представить себе устройство города, все выходы из которого может заткнуть один повисший высоко в небе туун-шу. Получалось что-то купольное… или туннельное?
- Мне-то «как», - страж щёлкнул клешнёй. – Но внутри такой жар… А у тебя кожа тоньше моей. Вспыхнем, как два факела. Сейчас, погоди…
Он перехватил посох двумя руками, провёл им вокруг Джейн по сложной спирали, потом так же окружил себя чем-то невидимым.
- И вот так, - он поднёс навершие к лицу. – Чуть станет не по себе – дыши через кольцо, и жар отступит. Сколько-то продержимся, но… хорошая броня была у Дим-мина!
Он шумно вздохнул. Джейн подумала о ликвидаторском скафандре. Место, где без этой штуки можно только «сколько-то продержаться»… «Так. Ты союзников ищешь или погулять вышла?!»
…Прыжков было два… или полтора – в первый раз Джейн не успела ступить на твёрдую почву, Хассек увидел что-то раньше неё и с резким выдохом нырнул обратно «в подпространство». Доля секунды – и Джейн будто выкинуло в Грейт-Фоллс посреди самого жаркого летнего дня… только сверху не было неба, а под ногами – жухлой травы. Вместе с Хассеком она стояла на узкой террасе. Сбоку зияла пещера с откинутым пологом из сшитых шкур, дальше из толстослойной каменной стены торчали балки с подвесными гамаками… балки спиралью вдоль скалы уходили и вниз, - привычная уже равнинная лестница. Только она и уцелела – противоположная стена была раздроблена, её обломки вперемешку с верёвками и тряпьём валялись внизу, и десяток аборигенов тянул за тросы, намотанные на блоки, чтобы оттащить в сторону крупный камень. Ещё один местный, с длинными костяными «вилами», ждал чуть в стороне. Он, как и все тут, был в набедренной повязке и бусах, только бус гораздо больше – и, как и у всех, огненная грива по «макушке» вытянутого черепа и шее, только не красная с белыми вспышками, а раскалённая добела. Посох стража вспыхнул ярким светом.
- Народ Огня, мы не враги! Что за беда случилась?!
Двое с костяными копьями шагнули ближе к лестнице. Существо с гривой из белых языков огня повернулось к чужакам, на миг его очертания поплыли, но тут же уплотнились.
- Страж Хассек? Друг сарматов?!
При этом слове гривы побелели у всех аборигенов. Подъёмник замер.
- Сарматы и Пламя в плену у алайналь! Мы – враги алайналь и друзья Народа Огня! – крикнул страж. – Вождь Гварза предал всех, другие вожди сарматов мертвы или в плену, алайналь украли их тела и силу… Мы собираем войско против них! Вы, Народ Огня, могущественны…
Сэта с вилами громко зашипел. Подъёмник наконец отвалил в сторону тяжеленный блок, и костяная рогулька нащупала в кучке пепла что-то, похожее на тончайшую сеть. Ещё одна такая же легла в сверкающую зеркальную чашу, и из ладони Сэта в неё ударило пламя. Не успела Джейн зажмуриться – сгусток плазмы превратился в высокий огненный вихрь – как огонь угас, оставив у чаши две здоровенные шаровые молнии. Ещё доля секунды – и двое Сэта, держась за грудь и голову, сидели у чаши.