- Туман?! – недоверчиво переспросил Хассинельг. – День так силён?!
- Пока Дети Пламени не выровняли время, туманы были часто, - прорычал Джагул. – Забыл уже?
Издалека донёсся громовой раскат, за ним – следующий. «Палуба» закачалась и замерла – сааг-туул залёг.
- Молнии в тумане, - Урджен прислушался к шуму снаружи. – Пока не уймутся, зверь не встанет.
…Джейн увязала волосы в тугую косу, прижала чёлку ремешком, - но вылезшие волосинки всё равно стояли дыбом, а стоило случайно подойти близко к мохнатому Джагулу, раздавался громкий треск. Девушка первое время вздрагивала и виновато косилась на очередного задетого, но те даже внимания не обращали – они и друг с другом так же обменивались «статикой».
- День Молнии! – криво ухмыльнулась Ангуу. – Режь пока листья. У тебя там ещё есть запас?
Едва все успели поесть, «палуба» снова закачалась, пошла кверху – сааг-туул поднимался с земли. «Передвижной лагерь» снова отправился в путь. Джейн, занятая тренировками с ножом и «мягкими» лучами, только понадеялась, что до конца дня он не остановится, как снаружи донеслись раскаты грома, и зверь замедлил шаг.
- Опять?!
Страж – он поупражнялся с посохом и световыми бликами и залёг в «нору» - похоже, до конца дня – только махнул из ямы хвостом. Треск стал тише, но чаще, - и через несколько минут «палуба», качаясь, пошла вниз и замерла. Джейн посмотрела на «потолок».
- А «Элидген» едет себе и едет…
- Никто никуда не едет, - буркнул страж, глядя на искрящее навершие посоха. – Не идёт и не летит. Текк’там до тумана дела мало, но они ползут по следам Мальгесов – а эти точно засели в укрытии.
- Да кто их туда пустит, если надо ехать?! – не сдержалась Джейн. – Думаешь, Кьюген такой добрый, что позволит им весь день сидеть без дела?! Это же для него просто тела…
Хассинельг махнул хвостом.
- Ну, значит, будет искать новых Мальгесов. Сегодняшний туман – жидкая молния. Висит в воздухе, оседает на камнях. Мельчайшая капля ранит, крупная – убьёт на месте. Текк’т может идти под землёй, у сааг-туула панцирь слоями и воздух в костях, - а у Мальгеса открытый нос и ничего, кроме шерсти. Или они прячутся – или уже мертвы. Так что мы ещё идём быстрее «Элидгена»… вот, туман опять осел – едем дальше.
Джейн прислушалась к мерному покачиванию палубы. Волосы затрещали с новой силой – зверь приоткрыл дыхальца, видно, смертоносная взвесь в воздухе поредела.
- И завтра всё вокруг будет в этой… жидкой молнии? – Джейн решила пока не лезть в местную химию и физику. – Панцирь сааг-туула, деревья, которые он ест, наш ракушколёт…
- Ракушка Вепуата сейчас выше облаков – и в Сфене Мрака, там стихия Молнии слабее всего, - ответил страж. – А к утру всё, что осело, испарится. Завтра день Жизни – хорошее время для охоты…
- Чего?! – Джейн уставилась на него. – Мы вроде как по делу едем…
- И как мы поедем по делу без пищи? – флегматично отозвался страж. – Три плохих дня кряду, - Джагулы подъели припасы. А им ещё нас кормить. Да и сааг-туул завтра будет жевать всё, что на зуб попадёт. Крупный зверь, сама видишь… Так что – будет охотничья стоянка.
«Хм…» - Джейн стало неловко. «И правда. Уже давно тут сижу, а всё забываю, что «Волмартов» здесь не настроено… Интересно, мы в этой охоте можем помочь? А то, и верно, жрём чужое и не платим.»
- А послезавтра? – с робкой надеждой спросила она. – Поедем уже, наконец? Сегодня мы, может, догоним «Элидген» - но завтра-то они охотиться не пойдут!
Хассинельг невесело ухмыльнулся.
- Алайналь – нет. А вот орда, которую они с собой тащат… Стая туун-шу, сааг-туулы… да и Текк’тов надо или отпускать на охоту, или кормить самим – а едят они мно-ого. Кьюген – злобная тварь, но не дурак. Голодный Текк’т – слабый Текк’т. А станция тяжёлая.
- Значит, и они все… - Джейн недоверчиво покачала головой. – Может, Текк’ты обойдутся Би-плазмой – а все остальные пока отстанут? У Кьюгена ведь план, как он будет тратить день за днём на местные… развлечения?!
Страж прикрыл глаза.
- Ну, может не тратить. Будет искать новых Текк’тов и Мальгесов. Да и Кьюссы перепишут договор – у них это просто. Нам же легче будет без летучих тварей над пустыней. И если станцию потащит по Равнине кругами – тоже неплохо. А уж если она застрянет намертво, - Текк’ты должны уже понять про чёрные камни, новых так просто не наловишь…
Доверия у Джейн ненамного прибавилось – Кьюген, в конце концов, мог уже поднять «атомный крейсер» в воздух, раз сопротивление удалось подавить, и тогда ему до союзников и их проблем и вовсе дела нет… ну ладно, сколько-то Кьюссов нужно для ритуала, - так взять на борт их и их цацки невелика проблема… Но сделать она не могла ничего, как это ни бесило, - оставалось пережидать местные катаклизмы.
- А послезавтра? За день-то, наверное, все наохотятся?
- Послезавтра – сильный день Металла, - проворчал страж. – Что такое нергет, ты, надеюсь, помнишь?
- Шу меня сожри… - пробормотала потрясённая Джейн. – А… этот бредок когда-нибудь закончится?
37 день Жизни месяца Камня. Равнина, «передвижной лагерь» племени Хеллуг – Сфен Земли
В «отсек» ворвался прохладный сквозняк. Все дверные завесы были откинуты. Джейн, высунувшись в коридор, увидела распахнутые «люки» вдоль всего борта, компанию Джагулок и корзины с ворохами спальных подстилок и кожаной одежды. Тут же были и мокрые, пахнущие чем-то травянисто-едким рубахи, - всё развешивалось вдоль борта. Хассинельг выгреб ворох подстилок из спальной ямы, затолкал в мешок, из которого вылезла Джейн (она умывалась и только одобрительно хмыкнула и бросила следом кожаные рубахи) и пошёл к женщинам. Вернулся быстро и уже без мешка. «Палуба» иногда покачивалась, но едва заметно, зато снаружи так и слышался грохот лопающихся деревьев – сааг-туул дорвался до еды и собрался перемолоть целую рощу.
- Джейн, пойдём-ка наружу! – поторопил Хассек девушку, наскоро ополаскиваясь из того же умывальника. Он был в одной набедренной повязке – и не зря, - теплело снаружи быстро. «Плюс тридцать там будет,» - прикинула про себя Джейн, влезая в тканую рубашку – старую, зашитую. Если предстояла охота, новую одежду портить и пачкать не хотелось.
- Что у них там? – спросила она, обходя «прачечный отряд», - спуск на землю был на пару ярусов ниже. И уступы на внутренних слоях брони показались Джейн удобными ступенями, когда она высунулась из «люка» - и увидела, что дальше ей лезть по сааг-тууловой лапе.
Сбоку громыхнуло, и непрерывно жующий зверь тут был ни при чём – что-то явно взорвалось в воздухе. Хассек ухмыльнулся.
- Охота в разгаре!
Мимо, едва не врезавшись в Джейн, пролетел полуметровый «кальмар». Следом пронеслась стайка помельче. Одного из них догнала «динокарида», на лету втянула хоботком и ушла в небо. Вся земля, ещё не истоптанная бронированным гигантом, покрылась шевелящимися трубками, пузырями, волосатыми спиралями. Деревья – рощица, до которой сааг-туул пока не добрался – выпустила цветные листья и трубчатые соцветия с длиннющими тычинками. Над ними сновали стаи летучей мелюзги, а с неба к каждой из них уже тянулись «пищевые цепочки». Джейн запрокинула голову, чтобы увидеть, откуда же они берутся, - на горизонте сквозь изжелта-зелёные облака проступали смутные тени. «Шу-эсэги?! А-а, понятно. Круговорот веществ на Равнине…»
Едва она неловко спрыгнула с последнего выступа брони, почти из-под ног шмыгнула «куница» с высоко вскинутым полосатым хвостом.
- Нхельви?!
- Страж Хассинельг и ученица Шайис? Мои приветствия! – в десять голосов отозвались с другой стороны. Стайки нхельви носились вокруг, подбирая упавших «кальмаров», - эти существа прилетели метать икру, и она реяла в воздухе, медленно поднимаясь всё выше, а взрослые особи, обессилев, падали на траву. Растения и подземные падальщики тоже не упускали случая их сожрать, так что нхельви очень торопились.
- Ну вот, - Хассек остановился. – Я пойду к охотникам. А ты… видишь, там компания с корзинами? Давай к ним, на месте объяснят.
…«Десант» флоры не терял ни секунды – на глазах лопались семена, корешки оплетали и перемалывали гравий, вздувались клубни и корневища с запасами пищи – и утончались, отдавая всё стеблю с уже созревающими семенами совершенно другой формы и стремительно растущими «механизмами отстрела». Стебель – трубка со множеством сопел, стебель – катапульта со сжимающимися тяжами, стебель-шар, клокочущий изнутри… Среди всего этого деловито бродили Джагулки с корзинами из шкур на костяных каркасах. В одну скидывали полудохлых и совсем уже издохших «кальмаров», в другую – клубни с оторванными корешками и побегами…
- Смотри! – ближайшая Джагулка показала Джейн выдернутую с комом гравия «редьку». Её корни и на весу перемалывали камешки, а из верхней части на глазах прорастали спиральные побеги. Женщина поддела их когтем – чуть ли не до центра «редьки» - и отбросила в корзину с «кальмарами». Корни шевелились, корневище раздувалось, но всё, высосанное из субстрата, оставалось внутри.
- Нож возьми, твоими коготками не поддеть!
Прекратить рост первого «образца» удалось раза с пятого – из дырки в клубне всё лезли и лезли новые побеги. Когда Джейн добралась до «точки роста», клубень усох до размеров ногтя. Девушка бросила его к «кальмарам» - это была уже третья корзина, первые две закинули в пасть сааг-туулу, как белковую подкормку. Со вторым клубнем дело пошло легче, третий «разрядился» в одно движение ножа. Джагулки косились на ковыряние корешков боевым кинжалом и иногда что-то бурчали – но хозяйственным ножом так никто и не поделился, так что Джейн всё пропускала мимо ушей. «Когда-нибудь раздобуду хозяйственный… кто тут главный по камню, и что из моего добра ему может пригодиться? Тряпки самой нужны…»
Чуть поодаль изредка грохотало, а следом будто стучал град, только градины были размером… ну, минимум с кулак. Следом раздавался шорох тушек, подбираемых с гравия, свист щупалец, втягивающих полные корзины под броню сааг-туула, и снова всё стихало – до следующего взрыва. «Из чего они там стреляют?» - Джейн, как ни была занята корешками, норовящими оплести руку (ожоги и мелкие дырки в рукавах и коже уже остались), забросила очередной клубень в корзину («кальмаров» больше не было – ни рядом, ни вокруг) и двинулась на звук.