— Так говоришь, на разведку пойдёшь? — её голос стал более серьёзным. — Наше княжество потеряло там уже пятерых лучших разведчиков. Гребаные пираты… — она с досадой сплюнула вниз. — Среди них был мой брат… — лицо её помрачнело. — Мы просто не можем получить разведданные, даже чтобы устраивать диверсии на их острове, не говоря уже об их уничтожении.
Я кивнул, понимая её боль.
— Не переживай, я справлюсь. — уверенно сказал я и улыбнулся. — Ты не знаешь моей силы.
Она прищурилась, оценивающе посмотрев на меня.
— А вот это интересно… — в её глазах вспыхнуло любопытство. — То, что ты сегодня показал… Такой мощной магии я вживую не видела. Слышала, что есть такие люди, но не видела. Ты, наверное, из личных магов центрального князя?
Я на секунду задумался. Скрывать правду не видел смысла.
— Нет. — ответил я.
Её бровь изогнулась.
— А откуда же тогда? — спросила она, теперь уже явно заинтригованная.
— Хочешь правду? — усмехнулся я. — Но боюсь, она тебе не понравится.
Линель наклонила голову, заинтересованно глядя на меня.
— Хочу. — кивнула она.
Я посмотрел ей в глаза и спокойно сказал:
— Я не с этой планеты.
Она моргнула, а затем рассмеялась.
— То есть? Ты хочешь меня обманом взять? — она хмыкнула. — Можешь не напрягаться, ты мне с первого взгляда понравился. — неожиданно сказала она и, не давая ответить, положила голову мне на плечо.
«Ну вот, Артём, доигрался. Начальницу гарнизона влюбил в себя.» — мелькнула у меня в голове ироничная мысль.
Мы молча сидели так некоторое время, слушая шум ночного ветра. Потом, как ни в чём не бывало, поднялись и направились в её кабинет, по пути подшучивая друг над другом.
— Может, ты и вправду с другой планеты? — усмехнулась она. — Ты слишком не высокомерен для того, кто владеет таким уровнем силы. Если не секрет, какой у тебя уровень? Пятидесятый? — спросила она, посмотрев на меня с хитрым прищуром. Я улыбнулся.
— А вот это уже секретная информация.
Она театрально вздохнула.
— Жаль. А я вот чуть-чуть не добила до сорокового. — ответила она, без тени обиды.
Зайдя в кабинет, Линель разложила на столе карты и указала на один из островов.
— Ну что, приступим. Тебе в первую очередь нужно выяснить, где находится основная база пиратов. Потом примерно оценить их численность, да и в целом узнать, что у них там происходит. Чем больше информации, тем лучше.
Я внимательно слушал, запоминая детали.
— Теперь к главному — как туда попасть. Это самый сложный вопрос. В последний раз у нас возникли большие проблемы. Сначала даже не пытались добраться вплавь — пираты грамотно патрулируют воду. Нам нужен был более тонкий способ. Тут нам помогли княжеские изобретатели. — в её голосе мелькнула гордость. — Мы добирались по воздуху, высаживали разведчиков в малозаметных местах и быстро уходили. Но в последний раз они нас уже ждали. Видимо, где-то просчитались. Они заметили нас и устроили засаду. Еле ноги унесли… точнее, улетели. — с горечью добавила она.
Я приподнял бровь.
— Княжеские изобретатели? — повторил я. — У вас тут что, местные самолёты?
Она усмехнулась и одарила меня взглядом, полным превосходства.
— Завтра увидишь. — загадочно ответила она.
Я задумался. Если у них есть способ воздушного проникновения, это может значительно облегчить задачу. Но теперь враг был настороже.
Подумав, я ответил ей, что у меня есть идея, как попасть на остров безопасно.
— От вас потребуется всего лишь максимально высоко зависнуть над островом. Вашим способом это будет не сложно?
Линель приподняла бровь, явно заинтригованная.
— Не сложно? — повторила она, в её голосе слышался азарт. — Мне даже интересно, что ТЫ будешь делать потом. Или… Ты умеешь летать⁈ — Её глаза загорелись каким-то безумным огнем.
Я усмехнулся, покачав головой.
— Нет, — с притворным сожалением развёл руками. — только если вниз, под силой земного притяжения.
Она на секунду задумалась, потом фыркнула, поняв шутку, но продолжила обсуждение плана. Мы долго обговаривали детали, но в какой-то момент, я заметил перемену в её поведении. Линель замолкла, а затем, неуловимо для меня, оказалась за спиной. Её пальцы мягко, но уверенно, легли мне на плечи, надавливая в нужные точки, снимая напряжение с мышц.
— Ты слишком напряжён. — прошептала она. Дыхание обожгло мою шею. — Расслабься.
Её пальцы двигались искусно, разгоняя усталость, а затем губы скользнули к самому уху. Шепот стал тише, чуть более дерзким, вызывающим. Я почувствовал, как внутри что-то сжимается от этого сладкого ощущения. Сердце забилось быстрее. Её руки скользнули ниже, и я понял, что всё зашло куда дальше обычного массажа.
Я повернулся, встретившись с ней взглядом. В этих глазах читалась не только страсть, но и вызов. Она изучала мою реакцию, ожидая решения. Я не стал медлить.
Время словно исчезло. В комнате остались только мы двое — два огня, сгорающих в одном пламени. Каждое прикосновение отзывалось вспышками жара, каждый поцелуй оставлял на коже огненные следы. Она двигалась грациозно, будто танцуя, чувствуя меня так, как не чувствовал никто прежде. Линель была страстной, дерзкой, но в то же время невероятно нежной. Я тонул в этом вихре эмоций, пока разум окончательно не отключился.
Позже, когда дыхание выровнялось, а её голова уютно устроилась у меня на груди, я почувствовал странное, почти забытое ощущение. Спокойствие. Удовлетворённость. Что-то большее, чем просто влечение.
Но стоило этой мысли зацепиться за сознание, я тут же одернул себя. Нет. Это опасно. Чувства ослепляют и делают слабее. Я не мог себе этого позволить. Слишком много целей. Слишком многое поставлено на кон. Мне нужно было помнить о друзьях, оставшихся на Земле. Они ждали, они надеялись. Я не имел права предавать их ради мимолётного увлечения.
Но, чёрт возьми, с ней было по-настоящему хорошо.
Утро встретило нас тёплыми лучами солнца, пробивающимися сквозь ставни. Линель ещё спала, её дыхание было ровным, а волосы рассыпались по подушке. Я аккуратно выбрался из-под её руки и сел на край кровати. Нужно двигаться дальше. Нужно сосредоточиться.
Я глубоко вдохнул, ощущая остатки её тепла на своей коже, и холодно приказал себе забыть об этом. Впереди была миссия, и я не мог позволить себе слабость.
Как только я встал с кровати, Линель сладко потянулась, её тело выгнулось с грацией кошки. Я поймал себя на том, что не могу оторвать взгляда от её изгибов. В её глазах промелькнула усмешка, будто она прекрасно понимала, о чём я подумал.
— Иди в таверну, перекуси. — сказала она, приподнимаясь на локте. — А я быстро проверю дела и присоединюсь к тебе.
Я кивнул и, натянув одежду, направился к выходу. Улицы заставы уже начинали оживать — солдаты менялись на постах, кузнец раздувал горн, а несколько женщин, явно жён или подруг военных, спешили по своим утренним делам.
В таверне было почти пусто, лишь пара стражников лениво допивала свои кружки. Я сел за один из столов и трактирщик, завидев меня, тут же подошёл.
— А, это ты, чужак. Что будешь?
— Что-то сытное. — пожал я плечами. — И молока.
Трактирщик окинул меня странным взглядом.
— Ты это… Ты точно маг? Или может, у тебя проклятье какое? — спросил он, явно недоумевая.
— С чего ты взял? — усмехнулся я.
— Да кто ж в здравом уме пиво на молоко меняет? Все нормальные воины пиво заказывают, а ты… молоко! Да ещё вчера что-то про женские гормоны говорил… Я теперь боюсь, как бы у меня борода не перестала расти! — угрюмо буркнул он.
Я расхохотался.
— Не бойся, пей своё пиво. А мне молока неси.
Он покачал головой, пробормотав что-то вроде: «странные эти маги», и вскоре принёс мне миску горячей каши с мясом и большой кувшин молока. Я ел с аппетитом, наслаждаясь тем, что наконец-то можно просто спокойно поесть, не думая о постоянных сражениях.
Спустя несколько минут в таверну вошла Линель. Она выглядела свежей, собранной, и даже как будто довольной собой. Кивнув трактирщику и сделав заказ, направилась к моему столу. Она села напротив и улыбнувшись пожелала приятного аппетита.
— Надеюсь, не заставила тебя долго ждать? — улыбнулась она.
— Вовсе нет. — ответил я, доедая последние куски. — Как дела на заставе?
— В порядке. Утренние доклады, проверки… Всё как обычно.
Трактирщик принес поднос с едой и молча ушел, а девушка придвинула себе тарелку с таким же завтраком.
Пока мы ели я прям шестым чувством ощущал, как меня тут начали ненавидеть, солдаты с соседних столиков кидали завистливые взгляды. Наверное это везде так, даже тот факт, что я вчера спас их шкуры, не освобождал меня от конкуренции к их начальнику. Закончив с завтраком, Линель сказала:
— А вот теперь у меня есть время показать тебе то, о чём мы говорили вчера. — В её голосе звучала лёгкая нотка гордости.
Я допил молоко, и мы вышли из таверны. Линель повела меня через поселение, проходя мимо казарм, складов и тренировочных площадок. Наконец, мы вышли к краю заставы, где за высокой стеной открывался вид на поле с укрытым брезентом объектом.
Я уже было открыл рот, чтобы спросить, что это, но тут несколько солдат сорвали ткань, и я застыл в изумлении.
Передо мной возвышалась смесь воздушного шара и дирижабля. Массивная, но в то же время изящная конструкция с продолговатым аэростатом сверху и компактной гондолой внизу. На ней виднелись укреплённые борта и даже крепления для каких-то механизмов.
— Это… мать его… воздушный шар? — выдохнул я.
Линель довольно ухмыльнулась.
— Ну да, а что ты ожидал? Орла, который донесёт тебя в когтях? — поддразнила она.
Я покачал головой, обходя летательный аппарат и осматривая его со всех сторон.
— Это даже лучше, чем я думал… Так вот значит, как ваши разведчики попадали на остров… Интересно.
— Не только разведчики. — уточнила Линель. — Мы использовали его и для внезапных ударов. Но в последний раз что-то пошло не так. Поэтому… посмотрим, сможешь ли ты воспользоваться им лучше нас.