Я нащупал в себе ядро маны. Её потоки были спокойны, но отзывчивы, как струны гитары, натянутые до идеала. При желании, я мог бы дотянуться до любой точки в радиусе сотни метров, прочувствовать движение мыши в траве или дрожь древесного листа. Но сейчас всё было спокойно. Ночь держала равновесие. Где-то вдалеке каркнула одинокая птица — хрипло, как будто предупреждала. Я открыл глаза. Сон не шёл. Оделся и, стараясь не шуметь, направился к выходу.
Ночной воздух ударил в лицо прохладной, бодрящей волной. Вдохнув глубже, я ощутил запах хвои, мокрой травы и лёгкий привкус сырости. Над головой простиралось небо — огромное, бескрайнее, полное загадок. Оно было усеяно россыпью огромных звёзд, каждая из которых горела ярче, чем те, что я привык видеть на Земле. А над всем этим, величественно возвышались две планеты, что местные называли Братом и Сестрой. Одна — багровая, как раскалённый металл, другая — серебристо-голубая, словно застывший лёд. Их свет переплетался в воздухе, создавая фантастическую игру теней, заставляя пространство вокруг мерцать, словно реальность была покрыта тонкой, невидимой вуалью.
Я направился к озеру, наслаждаясь тишиной. Здесь, вдалеке от суеты и опасностей, ночь казалась живым существом — она дышала, шептала, наблюдала. Озеро предстало передо мной в завораживающем свете ночных светил. Его поверхность отражала небо, и на мгновение мне показалось, что я стою на краю бесконечности. Звёзды дрожали в воде, переливаясь тысячами оттенков — от холодного серебра до мягкого, почти тёплого золота. А два небесных тела, Брат и Сестра, добавляли к этой картине особую глубину: их отражения в воде смешивались, словно сливаясь в бесконечном танце.
Я сел у самой кромки воды, позволив холодным каплям прикоснуться к коже. Закрыв глаза, погрузился в мысли. Где-то внутри затаилась тревога — неясная, едва различимая, как далёкий гул перед бурей. Что-то приближалось.
Посещение планеты эльфов как-то повлияло на меня. Сильвана говорила, что меня пытались сломить… Но как? Я пытался вспомнить хотя бы намёк на чужое вмешательство, но ничего не приходило в голову. Там были обычные солдаты, никто из них не демонстрировал ничего сверхъестественного. Ни всплеска маны, ни ощущения чужого воздействия. И всё же…
Сон. Этот странный, мучительный сон не выходил из головы. Ощущение морального давления исчезло, но воспоминания о нём всё ещё вызывали неприятный осадок. «Соберись» — приказал я себе. Лучший способ очистить разум — физические нагрузки. Как говорил один великий человек: «Ты не сгоришь ментально, если будешь убиваться физически».
До самого рассвета я тренировался. Оттачивал движения мечом, мысленно разыгрывал сценарии боя, представлял действия противника, предугадывал возможные тактические манёвры. Телепортация, молниеносные атаки, уклонения. Каждый раз — быстрее, точнее, эффективнее.
Когда первые лучи солнца коснулись неба, я сбросил с себя усталость, шагнув в ледяную гладь озера. Вода сомкнулась вокруг тела, обжигая холодом, смывая остатки тревог. Секунда, другая… Я задержал дыхание, чувствуя, как холод пробирается под кожу, прочищая мысли, выжигая сомнения. Вынырнув, я ощутил, что мне стало легче. Глубоко вдохнув, я замер на мгновение — как будто весь мир затаил дыхание вместе со мной…
Рассвет медленно пробирался сквозь утреннюю дымку, озаряя горизонт мягким золотым светом. Я сидел у кромки озера, наблюдая, как первые солнечные лучи разливаются по воде, превращая её поверхность в сверкающий, живой ковёр. Боже, как здесь красиво! Что днём, что ночью. Мог бы так весь день сидеть и наблюдать. Было тихо, спокойно. Настолько, что даже собственные мысли казались слишком громкими. Я прислушался к окружающему миру — не ушами, а чувствами. В глубине леса шевельнулась энергия. Слабая, неуверенная. Кто-то наблюдал. Но не враждебно. Любопытство. Осторожность. И… ожидание. Я уже собирался подняться, когда почувствовал движение. Кто-то приближался.
Сконцентрировавшись, я скользнул вниманием по пространству вокруг. Сильвана. Я внутренне усмехнулся. Она двигалась абсолютно бесшумно. Настолько, что в первое мгновение это даже насторожило меня. Ещё больше напряг восприятие — и снова ничего. Как⁈
Но нет… Когда она оказалась всего в трёх метрах, я уловил едва ощутимый всплеск маны, лёгкое колебание воздуха. Сильвана замедлилась, стала осторожнее, но я уже видел её через контроль маны. Она подошла ближе, и в тот момент, когда её рука потянулась ко мне, я собрался телепортироваться, чтобы напугать её. Однако в последний момент передумал — просто отклонил голову назад, позволяя её пальцам коснуться моих волос.
«Веду себя как кот.» — с усмешкой подумал я.
Она замешкалась. Её рука на мгновение зависла, а затем осторожно скользнула по моим волосам. Лёгкое, едва ощутимое прикосновение. Затем она, словно ничего не произошло, присела рядом и перевела взгляд на воду, улыбаясь чему-то своему.
— Как ты? — спросила она, не отрываясь от озера.
— Легче, — ответил я. — спасибо тебе.
Она кивнула, но я, чуть прищурившись, добавил:
— Но так больше не делай. Знаю я ваши женские чары, попадался уже.
Я ожидал привычной хитрой улыбки, но вместо этого она посмотрела на меня… по-доброму. Искренне.
— Я и не думала. — спокойно ответила Сильвана. — Просто хотела помочь.
На мгновение мне стало неловко. Я привык, что за любым жестом скрываются намерения, что любые слова — это шаги в тщательно продуманной игре. А тут… её взгляд напоминал ребёнка с чистой душой.
«Ага, ребёнок, как же. 108 лет дитятке.» — усмехнулся я мысленно. Внутренний голос ехидно подметил: «Не будь наивным, с таким жизненным опытом она должна быть мастером коварства.» Я не сдержался и уже в открытую усмехнулся.
Сильвана заметила моё выражение лица, но истолковала его по-своему. Её глаза чуть сузились, словно она сделала для себя какие-то выводы.
— Почему так рано встала? — спросил я, сменив тему.
— Мила во сне что-то кричала. — ответила она с улыбкой. — Разбудила меня.
— Что-то серьёзное?
— Артём, не уходи! — передразнила она с усмешкой.
Я не сдержался и рассмеялся.
— Пойду, пожалуй. — сказал я, вставая. — Надо перекусить и поговорить с Обероном. Ты как?
— Останусь. — элегантно потянулась она, с удовольствием разминая мышцы. — Хотела потренироваться перед завтраком.
— Что отрабатываешь?
— Учусь выпускать ману из тела. Почти получается. Хотелось бы быстрее освоить.
Я кивнул, понимая, о чём она говорит.
Войдя в дом, я организовал себе завтрак. Простой, но сытный — хлеб, густая похлёбка с мясом, нарезанные фрукты. Есть хотелось зверски, поэтому я быстро принялся за еду, чувствуя, как тёплые куски пищи согревают изнутри.
Вскоре раздались шаги — Оберон вышел из своей комнаты. Он выглядел бодро, взгляд был цепким, пронизывающим, будто сканировал пространство вокруг.
— О, ты уже пришёл в себя. — констатировал он. — Заходи ко мне, сейчас посмотрю тебя.
Я отложил ложку и поднялся, следуя за ним в его комнату. Внутри царил привычный для мага порядок — полки с книгами, свитки, несколько мерцающих магических артефактов. Оберон жестом указал мне на стул, а сам сел напротив, внимательно осматривая меня.
— В общем, — начал он, — Сильвана говорила, что ты уже всё понял, но я повторюсь. Кто-то использовал на тебя воздействие, связанное с контролем сознания. Такие навыки редки, но существуют.
Я кивнул, слушая дальше.
— Я касался изучения этой магии. — продолжил он. — Всё просто и сложно одновременно. В нашем мозге есть участки, отвечающие за эмоции. Если их стимулировать, можно насильно вызвать определённые состояния.
— Понимаю. — ответил я.
— Представь: если воздействовать на участок, отвечающий за радость, ты внезапно почувствуешь счастье. Точно так же можно искусственно вызвать страх, злость, печаль. Всё это — механизмы, которыми можно манипулировать.
Оберон выдержал паузу, изучая мою реакцию.
— Я так понимаю, на тебя воздействовали именно этим. Возможно, пытались поколебать твои эмоции, вызвать диссонанс.
Я молча кивнул.
— Я практиковал подобные техники. Сейчас покажу. — он вытянул руку, создавая плетение. Магические нити переплетались в очень легкие, воздушные линии. Таких плетений я еще не видел. В следующее мгновение, я почувствовал странное изменение — лёгкость, беспричинное веселье накрыло меня, будто весь мир вдруг стал смешным и беззаботным. Но эффект прошёл так же резко, как и появился.
— Охренеть… — только и выдохнул я. — Научи меня.
Оберон усмехнулся.
— Научу. Но сначала — защита. Первым делом, я обучу тебя одному полезному плетению, которое защитит от подобных воздействий. Но даже оно, не гарантирует полной защиты.
— Почему?
— Ты можешь просто не успеть активировать его, а держать его постоянно будет неудобно. Да и боги могут заметить.
Я нахмурился.
— Значит, надо учиться распознавать влияние?
— Именно. — кивнул он. — Ты должен научиться контролировать свои эмоции. Понимать, какие естественные, а какие — результат внешнего вмешательства. Это сложно, но есть способы.
Он откинулся на спинку стула и продолжил:
— Первый — развитие самоконтроля. Медитации, постоянное осознание своего состояния.
— А второй?
— Плетение, отключающее эмоции.
Я удивлённо поднял брови.
— Полностью?
— Полностью. Ты будешь как машина: только разум, холодный расчёт и чистое мышление.
Я задумался.
— Это может пригодиться. — кивнул я.
— Твоя тренировка будет заключаться в следующем. — Оберон подобрался и сложил пальцы в замок. — В нужный момент, ты должен определять, какие эмоции твои, а какие — навязанные. Если чувствуешь что-то лишнее — активируешь плетение холодного разума.
Он выдержал паузу, а затем добавил с лёгкой усмешкой:
— И да. Я буду периодически оказывать на тебя влияние. Внезапно. Ты должен научиться определять его и сопротивляться.
Я ухмыльнулся.