Но довольно пустопорожних размышлений. За эту формулу ты заплатил сполна и понимаешь как даруемые ею преимущества, так и недостатки. Второго, пожалуй, не знает никто, что может обеспечить тебе немаловажное преимущество…
Последняя мысль держится у тебя в голове ровным счетом минуту — пока ты не улавливаешь где-то позади себя легкое движение (в Поле Сил, естественно). Обратив часть своего внимания в ту точку, ты с содроганием видишь, как какой-то шаман местного племени тщательно рисует в воздухе Знак Солнечной Стрелы…
Сознание возвращается резким всплеском боли. Разорванная (к тому же без должных ритуалов) Левитация, Солнечная Стрела — против заклятья «золотого ранга» Золотой Ореол бессилен, — наконец, просто усталость и истощение: наложившись, все это дает эффект, для описания которого не существует достойных произнесения слов. Ты имеешь лишь одно хорошее известие: ты все еще жив. Впрочем, сколь долго сия идиллия продлится, тебе не было сообщено.
Ты медленно открываешь глаза.
Сидящий около тебя старик-шаман, весьма похожий на того любителя метать Солнечные Стрелы, кладет свою сморщенную ладонь тебе на грудь — против сердца.
«Готов платить?» — спрашивает он мысленно.
Хммм, какую именно плату он требует, ты вполне представляешь — и будь возможность отказаться, ты бы ею немедленно воспользовался. К сожалению, выбора у тебя сейчас нет — и ты обреченно киваешь.
Правая рука старика (лишь сейчас ты сообразил, что местные жители — явные потомки Атлантов и какого-то из древних племен) чертит Знак Погашенного Долга — и часть твоей жизненной силы, иногда именуемая душой, уходит к нему. Боль дополняется слабостью, мысли начинают путаться; однако шаман, начертив у тебя над головой пару защитных Знаков, отгоняет прочь подступившую было безымянную прислужницу Мораны (и прочих Богов Смерти) с тускло блестящей косой.
Ты закрываешь глаза — и слышишь на самом глубоком уровне сознания тихий голос Ардайн:
«Что случилось?»
«Неприятности, — отвечаешь ты, стараясь не выпустить этих мыслей в верхние слои разума, — если можешь, Скользни ко мне.»
«Где ты?»
«Континент за Атлантикой, примерно на широте Средиземноморья.»
«СЛЕД там?»
«А зачем бы я сюда приперся?»
«Кто тебя знает…»
Ее голос стихает, и ты позволяешь себе чуть-чуть расслабиться. Помощь идет. Несколько минут, максимум четверть часа — и…
Удар.
Мысленная волна боли — не твоей, Ардайн!
Проклиная себя последними словами, ты собираешь волю в комок — и разрываешь защитный кокон, одновременно произнося Слово Источника, наполнившее тебя новой силой. Боль и усталость отходят на задний план; сейчас нужно действовать!
Окруженный черной аурой гнева и ненависти, ты идешь по селению (если, конечно, это и впрямь селение; выглядит оно совершенно отличным от всех прочих, где тебе довелось бывать ранее) и убиваешь «смертельным взглядом» всех, кто попадается тебе на дороге. Шаман пал первым, и его кровь, пожалуй, дала ритуалу больше всего…
Есть. Крови и страданий накоплено достаточно, чтобы провернуть то, на что никогда не замахивались самые отпетые члены Ордена Паука. Ты достаешь атхейм, добавляешь в огромную кровавую лужу несколько капель собственной крови — и произносишь Слово Вызова в его Великой форме. Устои мироздания сотрясаются, словно уже наступил Черный Рассвет; а в смеси крови и пыли возникает зародыш Пожирателя Богов. Вот он окончательно обретает форму и обращает на тебя невидящий взор своих багровых глаз.
Вперед, молча приказываешь ты.
Монстр, способный свободно перемещаться между Сферами, исчезает. Теперь местные Боги получат свое — уничтожить Пожирателя может только тот, кто его вызвал…
Ардайн все же повезло: местная система Сил, насколько ты понял, призвана развеивать в ничто всех существ нечеловеческой расы; исключение делается для тех, кто не находится во плоти, а также для тех, кто не показывается на поверхности земли. Ардайн выжила, но удар получила такой, что теперь должна отлеживаться минимум несколько дней — для звездного рода твой метод восстановления сил не годится.
Ты же, расправившись с собственным творением (Пожиратель успел сделать свое дело, так что в ближайшие годы этот район континента будет избавлен от внимания богов), вновь отправляешься по СЛЕДУ. Несмотря на твою задержку, он даже приблизился во времени: между вами теперь не более тридцати часов. Выходит, похититель также не испытывал к местным Богам особой приязни?
Впрочем, теперь это уже не суть важно.
Три часа полета к юго-западу — и земля превращается в узкий перешеек между двумя морями. Дальше к югу континент вроде бы снова расширяется, но тебе уже не до того — СЛЕД поворачивает на запад, в пределы неведомого океана…
Ой ли? Так уж и неведомого?
Попробовав «на вкус» силовые линии этого океана, ты с удивлением узнаешь в нем… Океан Восходящего Солнца, бескрайнюю водную ширь к востоку от Поднебесной. Это что же такое? Неужто правы были философы Античной Эллады, утверждавшие, что наш мир имеет форму шара (или, коль уж на то пошло, Сферы)? Вот тебе и ученые. Занимаются полной чушью, не имеющей отношения к реальности либо расходящейся с нею где это только возможно, — но бывают моменты, когда тебе кажется, будто им известно нечто такое, чего людям твоего склада не постичь и за сто лет. Что ж, если это и впрямь Океан Восходящего Солнца, можно рискнуть и попробовать сократить разрыв…
Ты произносишь формулу — и, скользнув по силовым линиям мироздания, оказываешься на одном из известных тебе древних островов, где жизнь сводится к безмолвным каменным истуканам, установленным тут в неимоверном числе невесть сколько тысячелетий тому назад. И точно, СЛЕД проходит над ним, причем максимальная дистанция между вами — семнадцать часов.
Сбросив Левитацию, ты с немалым трудом избавляешься от тошноты и прочих постэффектов этих чар, а затем вновь применяешь Скольжение, теперь уже к другому острову, являющимся ближайшим из пересечений силовых линий. Три выворачивающих наизнанку Скольжения — и разрыв сокращается до двух часов, а ты оказываешься на песчаном побережье Поднебесной Империи, в нескольких милях к югу от устья Желтой Реки. Здесь СЛЕД покидает воздушное пространство: похоже, похититель наконец почувствовал себя в безопасности и принял земное обличье.
Ты недобро усмехаешься. Давай, наслаждайся жизнью. Наслаждайся каждым ее мгновением так, как будто оно последнее, потому что до последнего тоже рукой подать…
Пройдя через полстраны, ты не сумел приблизиться к цели ни на шаг; честное слово, этот похититель словно знает о преследовании и издевается! Но, когда впереди возникают восточные отроги Голубых Гор, у тебя поднимается настроение: разрыв медленно, но верно сокращается. Вот осталось полтора часа… час… сорок минут…
Стоп. Вот оно, нужное место.
В зеленой долине промеж полого сбегающих на юг хребтов возвышается храм, прозванный в народе «Южный Шао-Линь». Давний соперник северной обители с тем же именем, и мало в чем ей уступающий.
А значит, проникнуть сюда без посторонней помощи тебе будет весьма сложно. Ты пожимаешь плечами: только решение сложной задачи приносит истинное ощущение победы.
«Все это так, но победа еще не есть ощущение оной.»
Мысленный голос тебе знаком, он принадлежит тому старику-даосу с Голубых Гор. Никого поблизости от себя ты не замечаешь, так что приходится признать явное превосходство отшельника в областях Дальнего Зрения и Дальней Речи (аналитики Империи отчего-то объединяли последние в один раздел под общим названием «телепатия»).
«Я удовлетворюсь и победой», — говоришь ты.
«А как отличить победу от поражения?»
Это просто смешно: на таком вопросе не срежется даже ученик.
«Побеждает тот, кто остается в живых.»
«Всегда ли?» — В голосе даоса слышится ехидная нотка.
«Исключения можно сосчитать по пальцам одной руки, — отвечаешь ты. — Может, хватит играть?»
«Игра еще не началась, — замечает старик. — Идет лишь предварительный этап, а ты начинаешь мешать собственному союзнику.»
Девять Кругов Преисподней, да он что, смеется?! Каким это образом ты, едва поднявшийся над рангом простого чародея, можешь даже помыслить об Игре, где нет никого ниже полубога?
«Я пришел за своими детьми, — заявляешь ты, — и без них уходить не собираюсь. Чем отвлекать по пустякам, может, поможешь?»
«Тебе давно было сказано: пятый Чемпион придет с Востока. Где, по-твоему, мы могли взять подходящего человека с Даром?»
Понимание обрушивается на тебя подобно Наковальне Случая.
«Но… Илит и Арген не пригодны для этого, они обладают Разделенным Могуществом. Как может Чемпион…»
«Может.» — В твоей голове возникает мысленный образ дьявольски сложного, но — следует отдать даосам должное — до мелочей продуманного и эффективного ритуала из раздела «Слияния». Один из символов Дао, сливающиеся Инь и Янь; это ведь не только Хаос и Порядок, это еще и Женщина и Мужчина. А также Ночь и День; только не «Тьма и Свет», как наивно полагают на Западе, а исключительно как части единых суток, которые попросту не способны существовать одна без другой.
Да, теперь-то понятно, почему пятым Знаком в узоре Черного Рассвета стоит Тень. Что же еще, спрашивается, может возникнуть при слиянии дня и ночи?
Ты усмехаешься, чуть-чуть расслабившись после этой невероятной во всех смыслах погони. Выходит, ты оказался в каком-то вершке от опровержения пословицы «невозможно поймать тень». Догони ты «похитителя», оказалось бы, что это — твои же дети, попросту сбежавшие из-под материнской опеки на свое первое Испытание.
Следует сказать, Слияние никогда не рассматривалось в качестве Испытаний для учеников. Однако, как известно, особые цели требуют особых же средств и приемов.
Твоя усмешка становится еще шире. Куда тут каким-то Мифотворцам или Идущим-во-Сне — кто из них мог бы представить себе, что Сумеречный Воитель с Востока, во-первых, будет в течение суток менять свой пол (ночью — девушка, днем — юноша), во-вторых, окажется полукровкой, чья звездная и древняя части не конфликтуют, а спокойно сотрудничают, и наконец, сможет сражаться не только с помощью Меча Теней, но и как простой чародей (знания, обретенные Аргеном и Илит в процессе обучения, ведь никуда не денутся)!