Даже если ты — чародей. Нет: в особенности, если ты — чародей.
Потому что Дар, осколок Изначального Пламени Творения, не сочетается с черным омутом Вечной Власти и ледяным дыханием Космического Могущества.
Алое пламя Венца Власти ведь на самом деле не Огонь. Оно — намного более древняя и намного более страшная мощь, неподвластная человеку. И порою изменяющая самую его суть.
Однако выбора у тебя, вновь повторяешь ты, нет.
Короткий меч покидает ножны. Черный клинок вонзается в упругую поверхность каменного зеркала, наяву разрезая туман сновидения.
Гаснет Золотой Ореол, последняя из преград, защищающая тебя от гибельного влияния Венца Власти и брони Черного Властителя. Из расколотой и самостоятельно срастающейся каменной плиты слышится бесконечно далекий смех, который никак не может принадлежать человеческому существу, сохранившему здравый рассудок.
И смех этот — твой.
Отшатнувшись, ты спотыкаешься и грузно садишься на Черный Трон.
Меч сам собою возвращается в ножны, руки ложатся на подлокотники — и вбирают силу, которая сделала из красно-коричневого оникса черный камень, твердость и прочность которого превосходят легендарный адаманит дроу.
Силу Старого Мира. И того мира, который называли Старым задолго до появления Древних. Силу, Изменяющую разум и душу.
Долгий крик боли, срывающийся с твоих собственных уст. Боль не физическая — ее источник скрыт где-то внутри твоего разума, рассеченного черным мечом. От этого, однако, не легче.
Разрубив корни собственного Дара, вместе со званием Властителя ты, примирившись с неизбежностью, принимаешь печальное прозвище: «маг-который-не-маг»…
Костенейте под землей
До поры, когда с зарей
Тьма кромешная взойдет
На померкший небосвод,
Чтоб исчахли дочерна
Солнце, звезды и луна,
Чтобы царствовал — один –
В мире Черный Властелин!
Сон внутри сна. Дети старого мира
Ушедшие в час награды,
Забытые в дни побед –
Понятно ль вам слово «надо»,
Когда подступает смерть?
Они никогда не знали жизни в ее обычном понимании.
И не стремились узнать, ибо не знали, к чему стремиться. Хотя — как можно стремиться, не понимая, что вообще означает это слово?
Однако не были они и мертвецами, лишенными разума, чувств и воли. Смерть была их постоянной спутницей, но никак не хозяйкой.
Во всяком случае, теперь, когда их хозяева более не были теми, кем были в момент их рождения. Или просто — НЕ БЫЛИ.
Их мысли хаотичны и неразборчивы, их поступки не всегда подчиняются логике или этике (в человеческом понимании этих слов), но свидетельствует ли это об их неразумности? Об их нечеловечности — да, однако на звание Людей они ведь никогда и не претендовали.
Впрочем, это не более чем слова.
А коль речь зашла о словах, лучше предоставить слово им самим — в конце концов, они знакомы со Словом несколько ближе нас…
Мы — творения Старого Мира,
Мы — осколки минувших времен.
В этом мире насилья и силы
Нам одно неподвластно — Закон.
Был написан для рода людского
Тот Закон, но, увы, и для нас
Он стал кодексом, правилом, Словом;
Потому мы живем среди вас.
Они, надо сказать, далеко не всегда говорят стихами. И не всегда говорят с помощью понятных человеку слов. Слов ведь существует гораздо больше, чем мы можем воспринять. Слишком ограничено то, что мы называем «слухом»
А жаль. Это могло бы дать нам великое могущество.
Или — великое проклятье.
Что, если поразмыслить, по сути одно и то же…
Властью, данною нам, заявляем:
Больше мы не согласны платить
За владык наших злые деянья;
Кто виновен — Они или мы?
Никогда не дарован был выбор
Нам, рожденным для Их вечных пьес.
И теперь мы подняться могли бы
Над своей скорбной участью — здесь.
Они редко лгут, так как, по их понятиям, ложь в равной степени оскорбляет и того, кто ее произносит, и того, кто ее слышит. Однако противоположность лжи, как давно известно Знающим, не Истина, а всего лишь правда. В отличие от Истины, правда сугубо индивидуальна, и то, что является правдой для одного, далеко не всегда является ею же для другого.
Так вот, они говорят правду.
Это значит, что их словам можно верить лишь тогда, когда правда совпадает с Истиной. Что, вообще говоря, узнать довольно сложно.
Ведь даже искуснейшие Чтецы Душ и Видящие Суть способны порой различить правду и ложь, но — не правду и Истину. И это у Людей, сознание которых открыто любому обладающему силой!
И неважно, что нам недоступна
Глубина просветленной души.
Непонятны для вас наши чувства,
Но какое вам дело до них?
Мы — другие; однако способны
Примириться со всяким, кто нас
Не считает личинками монстров
И не прячет кинжал «про запас»
Еще раз: многие слова они воспринимают совсем не так, как люди. И не всегда понимают, какой второй смысл может скрываться в сказанных ими же словах.
Зато они отлично улавливают третий и четвертый смысл тех же самых слов, сказанных в их адрес.
Парадоксально? Возможно. Слишком различное у них и у нас мышление, чтобы судить об этом с достаточной долей уверенности.
Как же был прав тот, кто советовал не судить других за то, чего сам не способен понять…
Ну, а коль вы хотите сраженья,
Мы ответим — как вы, так и вам.
Человек не был первым, кто верил
В то, что создан был «в пику» Богам.
И недаром порой в Человеке
Виден черный огонь древних Слов;
Да, мы дети минувшего века,
Но Он — старше. Ведь Тьма — Его кровь.
Доверять им нельзя ни при каких обстоятельствах. Заключать сделки — только под надежным присмотром тех, кто разбирается в мышлении этих древних существ; а таких среди людей, мягко говоря, не много.
Оттого-то так часто случаются различного рода неприятности, которых свободно можно было бы избежать.
Хотим мы того или нет — Дети Старого Мира живут среди нас. Причем с очень давних пор.
Они устали вести неравную войну и готовы покончить с нею.
Однако существуют различные варианты «конца» — и, так как выбор принадлежит Человеку, нам и выбирать нужный вариант.
Знать бы еще, кому этот вариант нужен.
И каковы скрытые побуждения Детей Старого Мира — те, о которых не говорят даже мысленно…
Видение пятое. Игрок
1. Ирония Судьбы
Скрепляя Печатями Света
Ворота предвечного Зла,
Ты все нарушаешь запреты,
Что сам же придумал вчера.
В пустынях Аравии и Палестины зашевелились полусумасшедшие прорицатели, благодаря слишком тесной связи своего разума с Нереальным Миром ощущающие скорое наступление дня, предреченного во всех легендах о конце света. Как водится, они впадали в провидческий транс и называли место и время Великой Битвы. Кто-то указывал на равнину Мегиддо (и ошибался), кто-то — на западные отроги Кавказского хребта (и также уклонялся от истины). Один высказал предположение, что Битва произойдет у врат ада, в другом мире (что не было ложью, но и истиной не являлось).
Однако время все они назвали точно — весна следующего года. Года 4788 от сотворения мира по счету Нефилим (конечно же, мир был сотворен куда раньше, однако Нефилим, хотя и знали истинную дату, не собирались вносить изменения в календарь, подаренный одному из них лично Богом на горе Синай).
Утро пятнадцатого дня весеннего месяца Низам должно было стать последним в истории мироздания — прежнего мироздания.
И здесь прорицатели вновь правы: вне зависимости от исхода Битвы Черного Рассвета — мир уже не будет таким, каким был ранее. Каким именно он окажется, не дано знать никому. Ни богам, ни Врагу, ни тебе. Даже Создатель не может заранее определить результат некоего события, если на указанный результат влияет свободный выбор одного из тех, кого сам Он наделил правом делать этот выбор. А вычислить все возможные варианты путем простого перебора всех Нитей не то чтобы вовсе невозможно, но очень уж неэффективно. И противоречит как законам Игры, так и ее духу.
Итак, до Черного Рассвета остается сто с небольшим дней, около трех месяцев. Пора делать свой ход в Игре и давать заявку на поединок, которая наверняка будет сочтена ложной и проигнорирована. Что, в свою очередь, даст тебе возможность…
Но хватит. С помощью Хравна тебе открылся способ безошибочного действия, и он приблизительно таков: действовать с такой скоростью, чтобы уже не оставалось времени на совершение ошибок. Главное тут — продуманный предварительный этап и строгое выполнение всех операций. Без какой-либо самодеятельности. И пустопорожних размышлений о сути Вечности и бренности бытия — их истинность не приносит никакого результата, вот чего до сих пор не могут понять и принять даосы, во многом другом превосходящие рядовых Посвященных и даже Адептов.
Да, главное — продумать все мелочи. Однако сие уже проделано, и значит, пришло время вывести из игры ту часть разума, которая отвечает за возникновение новых мыслей. Почему-то ее именуют «воображением», хотя Образы рождаются совсем в другом месте и не всегда имеют отношение к собственно разуму. Впрочем, кто может с уверенностью сказать, что имеет отношение к разуму, а что — нет?
Во всяком случае, не ты. И не тот, кто хоть что-нибудь знает о Нави, Нереальном Мире, в котором обитает то, что называется «разумом».
На самом-то деле разум не обитает в Нави — он там спит.
Ведь сны — это и есть образы Нави, та их часть, которую человек в состоянии принять и интерпретировать. Иногда сны бывают пророческими и сбываются наяву; говорит это только о том, что человеку повезло обнаружить в Нереальности Нить Судьбы, во многом совпадающую с реальной. Иногда сны бывают ложными или вовсе непонятными, и те, кто не решаются проигнорировать «послание небес», попадают в серьезные неприятности. Как, впрочем, и те, кто не обращают на сны никакого внимания.