Зорк изгибает длинную шею так, чтобы его серо-стальные глаза оказались на одном уровне с твоим лицом. Голова дракона превосходит по габаритам все твое тело, каждый глаз — размером с тарелку; но ты отвечаешь спокойным взглядом, сняв Щит Черного Зеркала.
«Лунг! — внезапно произносит Зорк, обращаясь к бронзовому дракону у тебя за спиной. — Ты-то что здесь делаешь?»
«Это мой дом вот уже три тысячелетия, — отвечает тот. — С вами есть бронзовые?»
«Естественно, нет, — в мысленном голосе Зорка слышится негодование. — Клан Востока давно отказался от военных действий. Пацифисты… Но тебе нельзя здесь оставаться!»
«У тебя нет права приказывать мне, Зорк, — сверкает своим единственным глазом Лунг. — И я не собираюсь оставлять свой дом беззащитным перед волной Древних. Вас ведь двенадцать, так? Можешь считать меня тринадцатым — создадим полное Крыло!»
Для мысленной речи расстояние — не помеха, и находящиеся в стороне прочие Крылатые испускают короткий слитный рев.
«Это иное дело, — с ноткой похвалы в голосе изрекает бриллиантовый вожак. — Откуда ты знаешь эту стратегию?»
«Не только Клан Зеркала имеет память о прошлых веках», — отвечает бронзовый.
Ты не совсем понимаешь, о чем тут идет речь. Однако даже по обрывкам фраз можно заподозрить причастность к делу твоего Зеркала Снов; для чего этот артефакт точно годится, так это для возвращения в настоящее картин прошлого…
«Крыло», как тебе вкратце объясняют Лунг и Зорк, по сути своей — сконцентрированная в одно целое мощь нескольких драконов. Достижимо сие при наличии опытного вожака-Замыкающего и пары вспомогательных действ (которые, впрочем, тебе не были раскрыты, ну да ты и не настаиваешь). Но Полное Крыло, намного превосходящее по возможностям Крыло обычное, образуется только при совместной работе тринадцати драконов разных Кланов. Различия во внешности представителей разных ветвей рода Крылатых минимальны — размеры да цвет чешуи; внутренние более значительны, однако понять их сущность ты не смог. Но это и не имеет значения.
Что действительно важно, так это задача о совместном выступлении: всем участникам Битвы следует оказаться в одном месте в одно время, а тебя там не будет, чтобы дать сигнал. Связавшись с Илит, ты в двух словах ставишь ее в известность о наличии ценного союзника, которому необходимо просигналить за несколько секунд до начала Черного Рассвета. Илит, не преминув процитировать тебе очередной отрывок из книги даосов (ну точно как мать), выражает полное согласие с таким ходом событий.
Не успев даже перевести дух после этого напряженного дня (давно уже перешедшего в ночь), ты получаешь сигнал о вторжении незваных гостей в твой курган. Наскоро попрощавшись с Крылатыми и выразив надежду на скорую встречу в будущем — каковой встрече, насколько ты знаешь, состояться вряд ли суждено, — ты на мгновение закрываешь глаза и Перемещаешься в место, которое ненадолго стало твоим «подземным домом»…
— А, вот ты где, — произносит черт-посланник, похожий на обтянутый черно-багряной чешуей скелет. — Пришло время покинуть этот мир.
— Навек? — нейтральным тоном уточняешь ты.
— На время Черного Рассвета. Договор обязывает тебя…
— О, я не собираюсь нарушать соглашения. Минуточку… — Из сундука ты достаешь все необходимое и быстро собираешь что-то наподобие дорожного мешка (вызов из Нижнего Мира отнюдь не застал тебя врасплох). Сняв доспехи Властителя и сложив их у Черного Трона, ты вновь облачаешься в привычные одежды Ищущего, однако Венец Власти остается при тебе.
— Я готов, — молвишь ты, поворачиваясь к посланнику. — Открывай Врата и показывай дорогу.
Черт, с величайшей неохотой поворачиваясь к тебе спиной, проделывает соответствующий ритуал и ныряет в раскрывшуюся щель. Дождавшись, пока Врата откроются полностью, ты следуешь за ним.
(Те, кто в этот момент оказываются в пределах двух сотен верст от старого кургана, видят могучий бледно-лиловый разряд, ударивший из земли в небеса, причем громового отклика на эту странную «молнию наоборот» не воспоследует. Те же, кто находится хотя бы на шаг дальше, не замечают вообще ничего…)
Церемониальная стража — или просто охрана — выстраивается двойным коридором. Дисциплина в аду хромает как минимум на четыре лапы, шесть крыльев и невесть сколько конечностей иной формы, но сейчас этого не заметно.
Ты тут далеко не один: в громадном зале, имеющем форму перевернутого конуса, собралась масса народу, имеющего хоть какое-то отношение к Черному Рассвету. Обозрев собравшихся несфокусированным взором, ты находишь среди них два знакомых лица: одно принадлежит живой легенде Пути (ну ладно, условно живой) — черному магу, с которым ты некогда встретился в Сумеречном Кругу; второе — Безумному Менестрелю, как всегда, находящемуся в центре внимания публики и исполняющего очередное свое творение.
И стоит тебе подумать о том, что совсем неплохо бы его и послушать, как слова рваных куплетов Менестреля — по меткому выражению критиков, «состоящие из огня, яда и металла», — начинают доноситься до твоих ушей, несмотря на то, что вас разделяет самое меньшее полверсты.
Война не бывает бескровной:
Немыслим мирный исход
Для тех, кто вне вихря боя,
Считай, вообще не живет.
Война не бывает священной:
Нет святости в сотнях тел
И в сладком запахе тлена…
Иль смерть — это лучший удел?
Война не приносит богатства:
Все золото — это прах,
Проклятие тех, кто старался
Его удержать в руках.
Война не дарует забвенья:
В кровавых, звенящих волнах
Нет места досужим сомненьям,
Но в них и не тонет страх.
Война дать не может покоя
Ни павшим, ни выжившим в ней;
И ужасы вечного боя
Встают хороводом теней.
Война — это смерть и напасти,
Война — это ужас и боль.
Война — это потуги Власти
Занять бесполезный престол.
Война — это изобретенье
Безумных богов прошлых лет.
День завтрашний — день сраженья,
И близок кровавый рассвет…
Все это так, Менестрель, шепчешь ты (обращаясь в основном к самому себе). Но ЭТОТ рассвет не будет кровавым.
Он будет Черным.
Что куда страшнее…
5. Черный Рассвет
Лучами потухшего солнца
Подкрасить нить жизни Врага,
И рунным клинком черной бронзы
Разрезать Печать на Вратах.
Желтый туман нереальности, заполняющий кристаллические глубины Глаза Дракона, медленно исчезает, открывая твоему (да и не только твоему) взору усыпанную тонким светло-серым песком Арену. Размеры площадки не поддаются определению, и причина в том, что на Арене всегда хватает места, сражаются ли на ней два гладиатора или тринадцать легионов.
Гонг.
Большая Игра началась!
Где-то внутри тебя, в первый раз за многие годы, возникает черный огонь ненависти, не находящей себе выхода. «ОНИ именуют это — игрой!» — зло думаешь ты, хотя и сам знаешь, что истинных ИХ имен и титулов не знает (и никогда не узнает) никто.
Конусовидный Зал Игр как-то сам собою разделяется на три неравные части. Нижние ряды заполняют непосредственные участники Большой Игры, средние ярусы занимают Игроки вроде тебя, а несколько верхних уровней колоссального амфитеатра дают место Наблюдателям и тем немногим, кто сегодня имеет право не принимать ничьей стороны. В их числе и оба твоих знакомых, так и не заметивших тебя. Оно и понятно, ведь твой облик — и внешний, и внутренний — сильно изменился за истекшие годы, тогда как над ними время не властно. Ибо оба они давно перешли за грань жизни и смерти.
Над серым песком возникает нечеткий абрис Серебряных Врат, окруженный мерцающей дымкой. Створки Врат сомкнуты и крепко удерживаются Печатью, пусть и утратившей со временем часть могущества, но все еще незыблемой. Во всяком случае, Древним, усиленно налегающим с той стороны на обжигающие створки, Печать Старших Лордов явно не по зубам. Пока.
До дикости радостная мысль о возможной отсрочке приходит в твою голову как раз в тот момент, когда Враг делает свой первый ход. В шаге от Врат материализуется фигура в облачении Черного Властителя, украденном у тебя. В ее руках возникает скимитар Барзай (также позаимствованный из твоего кургана), и Враг одним быстрым движением рассекает Печать. Слышится Его победный возглас: «Benatir! Cararkau! Dedos! Yog-Sothoth!»
Серебряные створки Врат Йог-Сотота распахиваются, смяв черную фигуру подобно куску мягкого воска, — впрочем, сей инцидент не заносит в пассив Врага ни одного штрафного очка.
Сосредоточившись на граненом топазе — Глазе Дракона, — ты делаешь свой ход, материализуя на краю Арены пятерых заранее предупрежденных учеников. Оружие Тени в их руках полностью активизировано, собственная мощь Чемпионов готова в любую секунду воплотиться в защитную или атакующую формулу.
Связь установлена, теперь нарушение концентрации (с их стороны или с твоей, уже не суть важно) окажется гибельным не только для вас — для всех. Даже для тех, кто не подозревает о Большой Игре и своем участии в ней.
И Безумный Менестрель, вечный насмешник над всем вечным, включая себя самого, дает свой саркастический аккомпанемент-комментарий к очередному ходу Врага:
Воздела Судьба над покорной главой
Секиру греха и страха:
Упал на колени последний Герой,
И капает кровь на плаху.
Из серого провала Врат выкатываются черные кольца исполинского Змея Ктулху, ощутившего Себя в родной, зыбкой стихии Нави. Облеченный аурой кошмара и ужаса, Повелитель Грез не может не внушать страх любому, кто бросит на Него хотя бы краткий взгляд. Включая тебя, знающего подлинные пределы Его могущества. Твои же ученики, находящиеся в непосредственной близости от освобожденного узника Р'лие, сейчас как никогда более остро чувствуют свою принадлежность к смертным.