– Ради моей пары я готова на все, – тихо говорит она, и я встречаюсь взглядом с Хадсоном.
– Разумеется, – добавляет она, – то, что моя сестра тоже оказалась заточена в тюрьме и больше не могла вредить тем, кого я сотворила, стало приятным бонусом.
– Что ж, я рада за тебя. – Далила явно не испытывает восторга. – Но как все это может помочь тебе выполнить обещание и дать мне возможность заставить его страдать?
– А вот как – ты, разумеется, будешь заперта здесь вместе с ним, – говорю я. – Правосудие должно свершиться: вы должны заплатить за те злодеяния, которые совершили. И я не верю, что хотя бы одна из ваших душ когда-нибудь станет такой же сильной, как душа моей grand-mère. Однако, – продолжаю я, видя, что она собирается возразить, – в том, что ты будешь заперта с ним здесь тысячу лет, есть одно неоспоримое преимущество.
– Какое? – с опаской спрашивает она.
– Он был все еще связан с Армией горгулий, когда я выпила эликсир и избавила их от яда, а значит, он бессмертен. И я не стала отбирать у него бессмертие. Но теперь он обыкновенный человек. А это значит…
– Я знаю, что это значит, – перебивает меня Далила, и ее глаза алчно блестят.
Она тут же оказывается на другой стороне комнаты, и ее клыки вонзаются в шею Сайруса еще до того, как его конвоир успевает снять с него цепи.
– И думаю на этой ноте, – резюмирует Хадсон, – нашу работу здесь можно считать завершенной.
– Полностью согласна, – говорит Мэйси, завороженно глядя, как Далила остервенело пьет кровь своего мужа.
Кровопускательница щелкает пальцами, и несколько секунд спустя мы уже стоим за пределами ее ледяной пещеры – все мы, кроме самой Кровопускательницы, которая предпочла выйти из пещеры без помощи магии.
Через несколько секунд она, Алистер и Честейн выходят из ледяной пещеры вместе. Увидев меня, Алистер широко улыбается, затем поворачивается к своему старому другу.
– Думаю, нам пора прогуляться – говорит он ему.
– Вам необязательно… – начинаю я.
– Все в порядке, внучка. – Алистер подмигивает. – Я провел тысячу лет, тоскуя по солнечному свету. Думаю, мне пора наверстать упущенное.
– Ты хорошо поработала, Грейс, – говорит мне Кровопускательница, глядя, как Алистер идет по летнему лугу, который появился там, где обычно лежал один только снег.
– Я допустила множество ошибок.
– Верно, – соглашается она, невесело кивнув. – Но такова жизнь. Если ты полубожество, это не значит, что у тебя нет недостатков. Это означает только одно – что, когда ты допускаешь ошибку, она обычно бывает большой.
– Звучит феерично, – бормочу я.
– Все дело в соблюдении баланса, Грейс. И так было всегда.
– Хорошее вместе с плохим, да? – спрашиваю я.
Она улыбается.
– Да, что-то в этом духе.
– Поэтому вы и проделали все это?
– Проделала что?
– Я знаю, что это вы спланировали всю эту шахматную партию. Это вы запустили процесс.
– Я? – Она качает головой, но в ее глазах сияет радость, которой я никогда не видела в них прежде. – Я всего лишь старая женщина, Грейс. Как я могу быть кукловодом, который все это задумал, если в конечном итоге королевой стала ты?
Она протягивает руку и быстро проводит своей ладонью по моей. И я чувствую, как Корона опять впечатывается в мою кожу. К счастью, это одна из тех татуировок, избавиться от которой я не хочу.
– Пока вы не ушли… – Я делаю глубокий вдох. – Скажите, Иззи и я так же связаны, как вы и Карга? Я хочу знать: если одна из нас умрет, должна ли умереть и другая?
– Нет, это не так. Точнее, имея Корону, ты больше вообще ни с кем не связана. – Кровопускательница улыбается, и я тоже не могу сдержать улыбки. Кто знает, возможно, иметь бабушку, которая является Богиней хаоса, все же не так страшно, как это звучит.
Она подмигивает, затем делает шаг назад, щелкает пальцами и исчезает.
– И что теперь? – спрашивает Иден. Мы начинаем мало-помалу осознавать, что все кончено. По-настоящему кончено.
– Теперь мы будем делать то, что захотим, – отвечает Мэйси и кружится, раскинув руки.
После всего, что произошло, что привело к этому моменту, эта мысль потрясает. И в то же время радует.
– На тот случай, если это кому-то интересно, – говорю я, виновато взглянув на Хадсона, – у нас есть маяк на берегу океана. Думаю, это идеальное место для того, чтобы отдохнуть и понять, что будет дальше.
Хадсон устремляет на меня взгляд, как бы говорящий: «Какого черта?» – и я смущенно пожимаю плечами. Мне кажется, что нам еще не время расставаться и идти разными путями. Ведь мы так долго были вместе.
– Мне это очень интересно, – говорит Флинт, глядя на Джексона.
– Мне тоже, – соглашается Джексон.
– Я в деле, – с улыбкой добавляет Иден. – Я напишу на телефон Дауду и приглашу его и Амира.
– Я тоже! – Мэйси начинает создавать портал. – А как насчет Реми? Может, отправим приглашение и ему? А еще Мекаю?
– Я с ними свяжусь, но Реми сейчас навещает семью Колдер, – тихо отвечаю я. – А Мекай лечится у целителей Двора вампиров.
– Ты ведь тоже отправишься с нами, не так ли? – спрашивает Хадсон Иззи, и трудно сказать, кто из них испытывает большую неловкость по поводу этого приглашения, он или она.
– Вряд ли… – начинает она, и я понимаю, что после того, как мы покинули поле боя, она заговорила впервые. Но я этого не допущу. Хадсон и Джексон всю жизнь прожили без своей сестры и друг без друга. Но сейчас этому будет положен конец.
– Ты отправляешься с нами, – говорю я ей. – Ты не обязана оставаться там, но ты однозначно отправляешься с нами сейчас. Кто еще поможет мне держать Хадсона и Джексона в узде?
Сперва мне кажется, что она будет возражать, но в конце концов она просто засовывает руки в карманы и пожимает плечами. Это нельзя назвать горячим одобрением, но это все-таки прогресс, и я приму этот ответ.
Видимо, другие тоже принимают его, потому что Флинт смотрит на нее с лукавой улыбкой и говорит:
– Спорим, я раньше тебя добегу до океана, – и тут же ныряет в портал Мэйси.
Иззи вскрикивает и запрыгивает туда вслед за ним, за ней следуют Джексон и Иден.
Хадсон глядит на меня с широченной улыбкой и протягивает мне руку. Я беру ее, и мы входим в портал. Вместе.
Эпилог. Решающий удар
Это невероятно, что она делает со мной.
Сейчас она сидит под деревом с вишневым «Поп-Тартс» в одной руке и бутылкой воды в другой, и я чувствую себя как долбаная дебютантка. Я едва могу дышать.
Она не делает ничего особенного, и в ее прикиде тоже нет ничего особенного, просто белые шорты и бирюзовый топик, и на ее коленях лежит открытая книга по морской биологии. Но все это неважно, потому что она идеальна – во всяком случае для меня.
Прошел почти год с тех пор, как я встретил ее.
Прошло пять месяцев с тех пор, как она была коронована.
Прошло три месяца с тех пор, как мы переехали в Сан-Диего, чтобы она могла получить степень бакалавра по международной политике и органам государственного управления, чтобы это образование помогло ей стать хорошей правительницей.
Дует легкий ветерок, бросая ей в лицо ее чудесные кудряшки, и она смеется, убирая их. При этом она поднимает глаза, и наши взгляды встречаются. Она улыбается сияющей улыбкой, от которой у меня перехватывает дыхание, и машет мне рукой.
«Моя пара», думаю я, идя к ней по траве. Грейс Фостер – моя пара, а значит, при виде нее у меня будет захватывать дух каждый день, и это будет продолжаться вечно.
Я не могу ждать.
– Как учеба? – спрашивает она, подавшись ко мне для быстрого поцелуя, когда я усаживаюсь на землю рядом с ней.
– У нас разгорелась целая дискуссия по поводу различий между теориями Хомского, Чамера и Брэндома о языке.
– А был ли при этом кулачный бой? – спрашивает она, подняв брови.
Я смеюсь.
– Не в этот раз.
– Значит, в общем и целом, в том, что касается философии, день прошел спокойно. – Она смотрит на меня с озорной улыбкой, и я целую ее опять, на сей раз уже не так быстро.
– Да, день прошел очень спокойно, – соглашаюсь я, когда мы наконец отстраняемся друг от друга, чтобы глотнуть воздуха. Мое сердце бьется слишком быстро, и я изо всех сил стараюсь не обращать внимания на голос в моей голове, призывающий меня отвести ее в наш таунхаус, а точнее, в нашу спальню, причем как можно скорей.
– Над чем ты работаешь? – спрашиваю я, глядя на книгу, лежащую у нее на коленях.
Она закрывает книгу и кладет ее в ярко-розовый рюкзак, который она носит только потому, что его ей подарила Мэйси, чтобы отметить начало ее учебы в университете.
– На следующей неделе мне надо будет сдать реферат по биологии. Вот я и пытаюсь понять, о чем захочу написать.
– По биологии, да? – Я наклоняюсь к ней для еще одного поцелуя. – Пожалуй, я могу помочь тебе с этим.
– Это же морская биология, а не анатомия человека, – отвечает она, закатив глаза, и, подавшись вперед, целует меня снова.
Но тут гудит ее телефон, и она отстраняется, чтобы прочитать сообщение.
– Ого! – взвизгивает она. – Архитектор хочет встретиться со мной – у него уже готовы эскизы для нового Двора горгулий. Ну разве это не чудесно?
– Да, совершенно чудесно, – соглашаюсь я. Но мне немного не по себе от ее решения перенести Двор горгулий в Сан-Диего, которое она приняла, потому что знала, что я хотел учиться именно здесь. Я ничего ей об этом не говорил, ожидая более подходящего времени. Но если уже готовы эскизы, то наверняка время вышло.
При этой мысли я отстраняюсь.
– А ты уверена, что в самом деле этого хочешь?
– Быть королевой горгулий? – спрашивает она, и на ее лице отражается недоумение. – Я уверена, что теперь уже поздно менять решение. К тому же надо учесть, что ты отрекся от престола вампиров, чтобы присоединиться ко мне в качестве короля. – Она делает паузу, и у нее округляются глаза. – А почему ты вообще задал мне этот вопрос? Ты что, передумал?