Тэсс», а также «3 695» – но эти цифры намного мельче. Картину дополняет черный ремень привязного типа. – Не думала, что тебе хватит духу открыть эту дверь.
– Она была не заперта, – говорю я. – Так что попасть сюда было нетрудно.
– Вообще-то тут ты ошибаешься. – Она тихо щелкает языком. – Для существа, не восприимчивого к магии, открыть эту дверь очень-очень тяжело. Собственно, это вообще невозможно.
Она отходит назад и обводит арену взмахом руки.
– Итак, что ты об этом думаешь?
– Я не знаю, на что смотрю, – отвечаю я.
– Вы смотрите на то, что вы искали, на то, за чем вы явились сюда, – говорит она. – Это же очевидно.
– По-моему, тут какая-то ошибка. Мы ищем…
– То, что ищут все, кто приезжает в Сент-Августин, Флорида. Источник молодости. И право на доступ к нему вам придется отвоевать на этом поле.
Глава 56. Суд случайным ударом
– Погодите, – включается в разговор Джексон, и видно, что он так же озадачен, как и я. – Вы хотите сказать, что Слезы Элеоса, о которых говорил Джикан, это на самом деле Источник молодости?
Тэсс поднимает бровь.
– И наоборот.
Но Джексон и ухом не ведет.
– И мы что, должны сыграть в какую-то игру, чтобы получить эту… вещь?
Она смеется и откидывает свои длинные черные волосы назад.
– Скорее вы должны приготовиться страдать так, как еще никогда не страдали. Но да, вы можете назвать это игрой с целью добыть эликсир жизни, если вам от этого станет легче.
– Я не понимаю, – говорю я.
Теперь уже у нее делается озадаченный вид.
– Ты что, хочешь сказать, что Джикан ничего не сообщил вам о Невыполнимых испытаниях? Это забавно.
Что ж, это звучит многообещающе. Я хочу сказать, что мы освободили Неубиваемого Зверя и преодолели Неодолимое проклятие. Что нам эти Невыполнимые испытания? Надеюсь, они окажутся выполнимыми.
– Нет, не сообщил, – подтверждаю я. – Но, судя по названию этих самых Испытаний, вы, насколько я понимаю, хотите сказать, что попытки получить Слезы Элеоса могут в любой момент привести к смерти? Как прелестно. – Но это совсем не прелестно.
Как не прелестно и то, что Бог времени предпочел не сообщать нам важные детали, когда отправил нас сюда. Мне надо раздобыть футболку с надписью: «Я предпочитаю неизвестность».
Я закатываю глаза и обвожу взглядом своих друзей в надежде, что они что-то об этом знают, но вижу, что они так же изумлены, как и я сама.
Я опять поворачиваюсь к продавщице ирисок и говорю:
– Он сказал нам только то, что в Сент-Августине, Флорида, можно найти противоядие, которое нейтрализует яд, убивающий богов.
Все звучит очень путано, когда я рассказываю это постороннему человеку, но, судя по выражению ее лица, Историк был прав, хотя этот козел и не захотел сообщить нам все детали.
– Он упомянул, что это противоядие охраняет древнее чудовище, так что мы явились сюда, чтобы убить его, забрать эликсир жизни и спасти целую армию. – Если честно, эта фраза кажется мне еще более странной, чем все, что я сказала до этого, но я все равно вздергиваю подбородок.
Она только качает головой.
– А ведь вы уже начинали нравиться мне.
– А что изменилось? При чем тут то, что мы ничего не знаем об этих ваших Испытаниях? – спрашивает Флинт.
– Это увеличивает вероятность вашей гибели с девяноста девяти целых девяти десятых процента до всех ста, так что… – Она вздыхает. – Да, однозначно нет смысла привязываться к вам.
– Интересная у вас математика, – замечает Иден.
– Математика, основанная на опыте, самая точная, – парирует Тэсс. – А у меня есть большой опыт наблюдения за тем, как люди состязаются и страдают.
– Почему сверхъестественные существа так любят наблюдать за тем, как их сородичи погибают во всяких дурацких состязаниях и турнирах? – бормочу я. Как же мне это осточертело. От Лударес до схватки с великанами, чтобы выбраться из тюрьмы – все это становится нелепым. И смертоносным.
– О, горгулья, эта арена и эти трибуны были здесь не всегда, – говорит она, отвечая на то, что я считала риторическим вопросом. – Слезы Элеоса – Источник молодости – ищут в этом месте уже более тысячи лет. В конечном итоге эту территорию стали осваивать обыкновенные люди, так что нам пришлось спрятать его еще лучше. И оказалось, что это очень прибыльное дело, поскольку есть много желающих посмотреть на то, как самые глупые из их собратьев пытаются победить.
– Вы хотите сказать – умереть, – сквозь зубы цедит Флинт. – Вам нравится смотреть, как люди погибают.
Она сердито смотрит на него.
– Я никогда не говорю того, что не хочу сказать. Каждый, кто приходит сюда в качестве зрителя, болеет за кого-то, желая, чтобы его боец победил, несмотря на неимоверные трудности, наперекор всему. Только этого желаю и я сама. И желала всегда.
– Тогда вы не станете возражать против того, чтобы уважить нас, – говорит Хадсон. – Что именно представляют собой эти самые Невыполнимые испытания и почему вероятность гибели в них так велика?
Похоже, Тэсс раздумывает о том, хочет она ответить или нет, но в конце концов пожимает плечами и говорит:
– Разумеется, через эти Испытания надо пройти, чтобы получить доступ к Источнику молодости. Они нужны для того, чтобы соискатель доказал, что у него есть навыки, сила и мужество, необходимые для того, чтобы преодолеть проклятие и выпустить древнюю магию на волю.
При слове «проклятие» я вздрагиваю и встречаюсь глазами с Хадсоном. Он сжимает мою руку, затем наклоняется ко мне и шепчет:
– Вообще-то мы преодолеваем неодолимые проклятия на завтрак.
Я коротко улыбаюсь ему.
– Если количество смертельных исходов при этом составляет девяносто девять процентов, то я предположу, что эти Испытания опасны, – замечает Мэйси.
– Не девяносто девять, а сто, – поправляет ее Тэсс. – Я сказала, что вероятность вашей гибели составляет девяносто девять и девять десятых процента, но это по моей собственной оптимистической оценке, потому что я убеждена – когда-нибудь кто-нибудь все-таки достигнет цели.
– Стопроцентная вероятность смерти? – спрашиваю я, чувствуя, как от страха у меня холодеют руки. – Вы хотите сказать, что прежде эти Испытания не выдерживал никто?
– Само собой. Иначе как бы мы сохранили здесь эти Слезы? Наш эликсир действует наверняка. Если бы кто-то действительно победил, я смогла бы наконец забросить изготовление ирисок.
Я не знаю, что на это сказать, и вижу, что этого не знают и остальные. Воцаряется молчание, но когда мне уже кажется, что Тэсс вот-вот распрощается с нами, Хадсон спрашивает:
– А если мы все-таки решим, что хотим участвовать в этих Испытаниях, то что именно нам нужно будет делать?
Тэсс отвечает сразу:
– Вам не стоит в них участвовать.
– Да, думаю, это мы уже поняли, – отвечает Хадсон. – Но что, если мы должны принять в них участие?
– Что ж, полагаю, если должны, значит, должны. – Она опять начинает отворачиваться от нас.
– Нет, он спрашивает о другом – как это работает? – спрашиваю я. – Должны ли мы подписать какой-то документ? Можем ли мы участвовать все вместе? Когда начнется турнир? Как мы узнаем, выиграли мы или проиграли?
– Ну, турнир начнется тогда, когда вы покажете, что хотите начать его. В любое время дня или ночи. Вы поймете, что выиграли, если в конце все еще будете живы, а о проигрыше вам скажет ваша смерть, – отвечает Тэсс. И от того, что она говорит это на полном серьезе, меня охватывают еще большее смятение и еще большая тревога.
– Что до остальных вопросов, то одновременно в турнире могут участвовать самое большее двенадцать человек. Чтобы начать, вам достаточно просто выйти на поле. – Она смотрит на свои часы. – Турнир может начаться, как только вы будете готовы.
Когда она идет прочь на этот раз, мы не останавливаем ее. Нет, не потому, что я отказалась от мысли участвовать во всем этом, чтобы исцелить мой народ, а потому, что сначала нам нужно хотя бы обсудить, что мы будем делать. Мне кажется, все должны быть согласны находиться в составе нашей команды прежде, чем мы рискнем нашими жизнями в турнире, в котором у нас почти не будет шансов уцелеть.
Но, как ни странно, сделав всего несколько шагов, Тэсс останавливается и поворачивается ко мне опять.
– Найди какой-то другой способ, Грейс.
Я удивленно вздрагиваю – откуда она знает мое имя?
– Думаю, другого способа нет. В этом-то и заключается проблема.
– Когда один из путей ведет тебя на верную смерть, всегда есть другой путь, – говорит она. – Твоя сила могуча, но она нова, она постоянно меняется, и это мешает тебе. Пока что тебе не хватает уверенности в себе, необходимой, чтобы ею управлять, и из-за этого тебе – и твоим друзьям – придется погибнуть.
– У моих друзей тоже есть сила. Они обладают ею дольше, чем я, и потому могут лучше контролировать свои таланты. – Не знаю, почему я продолжаю спорить с ней, возможно, потому, что ищу причину остаться здесь. Ищу причину не отказываться от этого плана, который с каждой секундой кажется все более и более безрассудным.
– Ты права. У твоих друзей немало талантов. Но их сила не идет ни в какое сравнение с тем, что – я это чувствую – зреет в тебе, хотя именно ты и не уверена в себе.
– Это…
– Приходи в какое-нибудь другое время, Грейс. Ты для этого еще не готова. – Она постукивает по цифиркам на своей фуфайке. – До сих пор в этом приняли участие 3 695 человек. И никто из них не выжил. Давайте не станем доводить это число до 3 702.
В моем горле образуется ком, и мне приходится кашлянуть несколько раз, чтобы выдавить из себя:
– А что, если мы все-таки решим участвовать?
– Все думают, что они выиграют, детка, – отвечает она. – Иначе мы бы вообще не вставали с кровати.
На этот раз, когда она уходит, ни один из нас даже не пытается остановить ее.
Глава 57. Куда ни кинь, всюду клин
– Ну так как, вы готовы отправиться ко Двору вампиров? – спрашивает Мэйси, и в ее го