Лазерные пушки «Сокола» размеренно застрекотали, когда Бен и Тахири снова открыли огонь. Первые две ракеты вспыхнули почти мгновенно. Но вторая группа продолжала полёт, приближаясь так быстро, что башни «Сокола» не успевали разворачиваться, чтобы отслеживать цели.
По внутренней связи раздался голос Тахири.
— Небольшая помощь не помешает!
Люк тут же развернулся к приближавшимся ракетам, поставив «Сокол» на ребро. Огненные круги выхлопов расширились до метра в поперечнике, а затем, наконец, разошлись: один серебряный цилиндр пронёсся под брюхом «Сокола», другой прошёл вдоль его спины.
Стиснув зубы, Люк ждал глухого удара от близкого взрыва. Он услышал только выдохи Бена и Тахири по интеркому, а затем вой выстрелов их лазерных пушек.
— Я попала! — выпалила Тахири.
— Хвастунишка. — Последовал нарастающий стрёкот продолжительной очереди, затем Бен объявил: — Готово. У нас чисто.
Люк развернул «Сокол» и направил его к маяку-ретранслятору.
— Нет, — возразила Лея. Она начала отключать датчики и коммуникационное оборудование. — Мы идём за этим «Бесси».
— Лея, ты же знаешь, что мы не можем, — сказал Люк. — Этот пилот отступил.
— Мандалорец? Отступил так легко? — Лея покачала головой и отключила навигационный компьютер. — Подумай немного, Люк. Когда кругом столько плазмы, есть только один верный способ доставить сообщение.
— Лично, — сообразил Люк, чувствуя себя немного глупо. — Эти «Бес'улиики» не были охранниками — они были наблюдателями.
Лея кивнула.
— Если мы сможем сесть на хвост тому, кто только что ушёл, то сможем проследить за ним прямо до «Базы-Прайм»…
— И ударить по Крефам прежде, чем они узнают, что мы приближаемся.
Люк направил «Сокол» в облако плазмы, изо всех сил стараясь следовать в том же направлении, что и убегавший «Бес'улиик». Он обнаружил, что летит вслепую, не видя впереди ничего, кроме кружившегося голубого свечения, такого грандиозного и бездонного, что он потерял всякое чувство расстояния и направления.
— Вау, пап! — откликнулся Бен. — Откуда тут взялось озеро?
— Все шутки… потом, — сказал Люк, переводя дыхание, чтобы успокоиться. — Сейчас я занят.
Он начал всё полнее открываться Силе, распространяя свое сознание вперёд, протягивая руку для поиска… Он обнаружил экипаж «Бес'улиика» — пару напряжённых, сфокусированных существ — прямо впереди и немного левее их курса. Довернув «Сокол» вслед за ними, Люк толкнул рычаги вперёд, и тогда ему действительно показалось, что он летит через озеро.
Иллюминатор превратился в сплошную голубую стену, и в пилотской кабине повисла жуткая тишина. Все ощущения движения прекратились, и Люк понял, что даже R2-D2 замолчал. Он оглянулся и обнаружил, что индикатор процессора дроида застыл прямо посреди мигания, а его логический дисплей замер на смене одного показания на другое. Люк перевел взгляд на Лею и обнаружил, что её глаза устремлены на него, неподвижные, как стекло, но всё ещё настороженные и живые, будто застывшие в голубом янтаре.
Мгновением позже мандалорцы оказались совсем рядом, так близко, что Люк чувствовал, будто он нависает над ними. Яркие горячие диски двойных ионных двигателей возникли перед «Соколом» и увеличились в размерах, а затем Люк почувствовал впереди ещё одно присутствие — тёмное, древнее присутствие, которое, казалось, проникало в него, пока он тянулся к нему. В его груди возникла холодная боль. Его дыхание стало прерывистым, и он почувствовал, как тепло его тела сочится из старой раны.
— Люк!
Лея схватила его за плечо. Она сильно встряхнула его, и он увидел, что они догнали «Бес'улиик» — что «Сокол» вот-вот уткнётся в его реактивные сопла.
— Люк, ты пытаешься загнать нас…
— Огонь! — приказал Люк. — Сбейте его сейчас же!
Два потока пушечных разрядов обрушились на «Бес'улиик» так быстро, что можно было подумать, будто Бен и Тахири открыли огонь ещё до того, как Люк отдал приказ. Впрочем, какая разница. Истребитель взорвался изнутри, его люки и панели обслуживания разлетелись в стороны на кипящих языках пламени, фонарь вспыхнул оранжевым, а затем рассыпался брызгами расплавленных капель. Люк толкнул штурвал вперёд, и «Сокол» нырнул под огненный шар в голубую пелену за его пределами.
Как только Люк убедился, что их корабль избежал взрыва, он сбавил обороты и облегчённо выдохнул, а затем почувствовал, как холодная волна страдания растекается по его груди.
— Люк, у тебя что, космическая болезнь? — потребовала ответа Лея. — Без этого «Бесси» мы не сможем найти «Базу-Прайм»!
— Найти «Базу-Прайм» не составит труда, — сказал Люк. Он сделал ещё один вдох, на этот раз более осторожный, затем сунул руку под одежду и потёр шрам на старой ране. — Я почти уверен, что она сама только что нашла нас.
Глава 22
Не успел Хан сделать и трёх шагов, как услышал позади себя громкий стук. Остановившись, он оглянулся: раздавленная рука мёртвого наргона всё ещё торчала из люка, который Хан только что закрыл, но теперь она махала взад-вперёд. На мгновение он испугался, что эта тварь каким-то образом ожила. Затем большая зелёная конечность начала дёргаться вверх-вниз, и Хан понял, что кто-то, находившийся с другой стороны, пытается раздвинуть люк этой рукой.
— Капитан Соло, — нетерпеливо позвал Бардуун.
Хан почувствовал, как его тащат по коридору Силой, и, повернувшись, увидел руку Бардууна, протянутую в его сторону.
— Поторопись, — продолжил Бардуун. — У нас мало времени.
— Эй, успокойся, ладно? — Хан снова смог идти своими ногами. — Я просто проверял свою работу.
Бардуун и Охали уже вошли в шлюз номер три. Хан зашёл следом за ними. Бардуун при помощи Силы закрыл внешний люк, затем нажал несколько кнопок. Вместо тихого гудения воздушного компрессора Хан услышал стук крошечных люков над головой, а когда запрокинул голову, то увидел дюжину сопел, спускавшихся с потолка.
Бардуун схватил Хана за шею и наклонил голову вперёд.
— Глаза держать закрытыми, — скомандовал он. — Вы должны быть готовы к меткой стрельбе, а нас вот-вот продезинфицируют. Стерилизующий агент может нарушить чёткость зрения.
— Стрелять метко всегда хорошо, — согласился Хан. Сопла зашипели, он закрыл глаза. Воздух вокруг стал едким. — Так во что же мне стрелять?
— Во всё, что окажется на пути, — ответил Бардуун. — Ты найдёшь много целей.
— И куда мы теперь? — спросила Охали. — Потому что, если вы не знаете секретный путь к ангару, мы не сможем бежать отсюда.
Бардуун ответил раскатистым зловещим смехом.
— Бежать? Не побега желает Хан Соло. Месть, вот чего он желает, и Джонус Раам даст ему такую возможность.
— Месть? — У Хана возникло ощущение, что он знает, на что намекал Бардуун, и ему это не понравилось. — Месть за что именно?
Бардуун усмехнулся.
— Тебе известно. Крефы тебе сказали.
— Слушай, если ты хочешь сказать, что Лея мертва, забудь об этом. Джедаи так просто не умирают. — Именно это повторял себе Хан с тех пор, как Крефы похвастались, что устроили засаду на неё и Люка на «Ормни», и мысль эта начинала звучать слегка заезженной даже для него самого. — Если ты ещё не заметил, Крефы — лжецы.
— Джонус Раам не почувствовал обмана в их словах. — Бардуун, судя по голосу, повернулся к Охали. — Возможно, джедай Сорок почувствовала что-то иное?
Охали помедлила, прежде чем ответить, и в животе Хана открылась чёрная дыра.
— Нет. — Хан с зажмуренными глазами развернулся назад к коридору — точно не зная почему, просто зная, что ему нужно вернуться и кого-нибудь убить. — Они действительно добрались до Люка и Леи?
Сопла перестали шипеть. Над головой раздалось жужжание, и сквозь закрытые веки Хана засиял фиолетовый свет дезинфицирующей лампы. Охали положила руку на плечо Хану. Он чувствовал, как её прикосновение стало теплее и мягче, когда она призвала Силу, пытаясь успокоить его.
— То, что мы с Бардууном чувствовали, даёт понятие лишь о том, во что верили Крефы, — сказала она. — Они легко могли ошибиться.
Но Хан думал иначе. Могли колуми солгать? Конечно. Но совершить ошибку? Маловероятно.
Фиолетовое свечение исчезло, и Хан открыл глаза. Охали стояла между ним и Бардууном, держа бластерную винтовку в положении «на грудь». Сопло эмиттера оружия, может быть, и не было нацелено в голову Бардууна, но определённо смотрело в том направлении.
— Все совершают ошибки, капитан Соло, — сказала Охали. — Вы должны поверить в это. Если вы откажетесь от Леи сейчас, Крефы уже победили.
Как бы Хан ни хотел верить дуроске, он не был уверен, что сможет это сделать. Крефы слишком много раз переигрывали его. Они обрили ему голову и воткнули зонды ему в мозг, они били его током до тех пор, пока головная боль не стала постоянной, а левая рука не стала дёргаться.
Но это были мелочи по сравнению с этим, со смертью Леи.
— Если ты думаешь, что я сдаюсь, — сказал Хан, — ты глубоко ошибаешься. — Теперь он хотел крови — пурпурной крови колуми. — Я не сдаюсь. На самом деле, я только начинаю.
— Капитан Соло! — Охали ткнула Хана в живот прикладом бластерной винтовки. — Хан! Вы должны понимать, что делает Бардуун.
— Ага, понимаю. — Хан взглянул на Бардууна, который с самонадеянной ухмылкой наблюдал за обменом репликами. — Он использует меня, чтобы свести счеты с Крефами. И что?
— Он использует вас, чтобы питать свою мощь Тёмной стороны, — ответила она. — Разве вы этого не видите? Ему нужен ваш гнев.
Хан нахмурился.
— Прекрасно, — сказал он. — Надеюсь, он найдёт ему хорошее применение. Всё, что за счёт Крефов, меня устраивает.
Внутренний люк с шипением открылся, демонстрируя взорам лабораторию. Помещение примерно в двенадцать квадратных метров было разделено на полдесятка проходов, вдоль каждого из которых стоял ряд высоких вертикальных баков, напоминавших бакта-камеры. Стенки баков были непрозрачны, но передние выпуклые панели позволяли заглянуть внутрь.