Троги–техники последний раз проверили луч и отщёлкались перед командиром. Старший Трог что–то приказал охраннику Шэнна и вышел вместе с техниками. Проволочная петля легла юноше на грудь, притянула его к креслу. Шэнн застонал от боли. Ещё два узла привязали его к креслу в самой неудобной позе, а потом охранник тоже вышел и юноша остался один.
Пытаться высвободиться из проволоки было бесполезно. Он попробовал один раз и больше не пытался. Физическая активность исключалась, значит… Шэнн закрыл глаза и сосредоточился, как тогда, на корабле Трогов. Если он хочет воспользоваться связью вайверн, то для этого наступило самое время.
Он снова стал воссоздавать в уме образ Торвальда, такой же детальный, как и в прошлый раз. Шэнн отчаянно искал то звено, которое поможет им снова соединиться. Может быть, расстояние от лагеря до морской столицы вайверн слишком далеко? Или Троги действительно непроизвольно ослабляют дальность таких контактов, как говорили вайверны, отправляя его в скалу–череп?
Капли пота стекали из–под взлохмаченных густых кудрей, катились вниз, резали глаза. Он весь взмок от продолжительных усилий, словно работал под палящим солнцем.
Торвальд…
Торвалъд — но не у окна в твердыне на острове! Торвальд на фоне густой аметистовой листвы Колдуна! Образ пришёл настолько чёткий, словно Шэнн находился всего в нескольких футах от него. Торвальд, а рядом с ним росомахи, а позади солнце сверкало на украшенных драгоценностями телах множества вайверн!
«Где?»
Вопрос офицера был ясным, чётким и кратким, будто он прозвучал прямо здесь, под куполом.
«Лагерь! — ответил Шэнн, торопясь от страха, что связь снова прервётся. — Они хотят, чтобы я связался с транспортом!»
«Когда?»
«Не знаю. Они уже настроили луч. Я должен сказать, что здесь эпидемия, и что я не знаю кода».
Теперь он видел только лицо Торвальда, собранное, выражавшее несокрушимую волю. В глазах офицера сверкала холодная сталь.
«Я предупрежу транспорт, они отправят вперёд Патруль», — добавил Шэнн своё решение.
Выражение Торвальда не менялось.
«Продержись, сколько сможешь».
Жёсткие слова, без фальшивых обещаний. Но уже то, что Торвальд в пути, что он покинул остров, кое–что значило. Шэнн был уверен, что такая густая растительность может найтись только на материке. И Торвальд путешествовал по материку не один, а вместе с вайвернами. Неужели он смог убедить ведьм Колдуна отказаться от своей политики невмешательства и вместе с ним ударить по лагерю Трогов? Хотя Торвальд даже не намекнул, что он движется к лагерю, юноша почему–то был уверен в этом.
В дверях послышался шум. Шэнн открыл глаза. Вошли Троги, один к передатчику, двое к его креслу. Он снова закрыл глаза, собрав остатки своей воли:
«Корабль уже близко. Здесь Троги».
Лицо Торвальда расплылось и исчезло, а голова Шэнна мотнулась в сторону от жестокого удара. В ушах зазвенело, на глазах выступили слёзы. Теперь он видел только Трогов. И один из них держал транслятор.
— Ты говорить!
Рука с тремя суставами протянулась из–за его спины, щёлкнула тумблером, надавила кнопку. В наушниках грохнуло, зашипело — передатчик включился. Лапа Трога подвинула микрофон ближе к губам Шэнна, рядом закачалась паутинка транслятора.
Шэнн покачал головой, услышав треск кодированной передачи. Трог с транслятором держал другие наушники рядом с ушной впадиной. Когтистая лапа охранника впилась в плечо Шэнна, словно напоминая о том, что может последовать за неудачей.
Пока в ушах трещал код, Шэнн лихорадочно думал. Момент наступил. Он должен был как–то предупредить своих, а потом троги могут делать с ним всё, что хотят. Шэнн не мог сосредоточиться. Он словно исчерпал все силы разума в усилиях связаться с Торвальдом, а теперь, когда ему потребовалась ясная голова, он совершенно перестал соображать!
Вся эта сцена вдруг показалась юноше жутко нереальной. Он тысячу раз видел нечто подобное в трёхмерном кино — герой, схваченный врагами, хочет спасти… спасти…
И, кажется, именно оттуда, из таких вот лент, которые он в своё время поглощал без счёта, Шэнн извлёк кусочек почти забытой информации.
Треск кода прервался, и юноша заговорил в микрофон. Он говорил на земном, а не на общем языке, и старательно выговаривал слова.
— Вызывает Колдун — у нас беда — болезнь — офицер связи умер.
Его прервала очередная очередь кода. Когти охранника сильнее сжали плечо, раздирая кожу.
— Вызывает Колдун, — повторил Шэнн. — Нуждаемся в помощи.
— Кто говорит?
Этот вопрос прозвучал на общем языке. На борту транспорта у них должны быть списки всего персонала базы.
— Лэнти, — Шэнн набрал полную грудь воздуха. Он чувствовал хватку на своём плече, и знал, что случится сейчас.
— СОС, Эс–О–Эс, — выговорил он раздельно, надеясь, что кто–нибудь в рубке транспорта на орбите вспомнит, что значит этот древний сигнал катастрофы.
— СОС — Жуки — Связь кончаю!
Конец бури
Транспорт замолчал. В эфире остались только помехи всё ещё работающей связи между куполом и рубкой управления на орбите. Землянин спокойно вздохнул, чувствуя, как когти Трога впиваются в его тело. Связь оборвалась, словно обрезало. Шэнн почувствовал вспышку радости, настоящий триумф. Он сделал это, он предупредил транспорт.
Когда же Трог–командир что–то прощёлкал управлявшему посадочным лучом помощнику, Шэнн обрадовался ещё больше. Жукорылые твари решили, что связь прошла нормально и всё ещё думают, что земной корабль вот–вот сядет прямо им в руки.
Но облегчение Шэнна было недолгим, всего несколько секунд. Трог у посадочного луча, следивший за индикаторами, повернулся и что–то сообщил командиру. Тот резко обернулся к пленнику. И хотя выражение лица Трога ни о чём не говорило землянину, эмоции чужака угадать было нетрудно. Что ж, теперь, зная, что пленный каким–то образом провёл их, он воплотит свои угрозы в жизнь.
Сколько времени потребуется Патрулю, чтобы ударить? Его экипаж приучен к тревогам, и их скорость в три, а то и в четыре раза больше, чем у громоздких транспортов. Если Троги сейчас же не разбегутся, их всех можно будет прихлопнуть одним ударом.
Проволочная петля, притягивавшая Шэнна к креслу, ослабла, и юноша заскрипел зубами от боли, когда кровь снова побежала по затёкшим рукам. Но это были цветочки по сравнению с тем, что его ждало. Его рывком подняли на ноги и так грубо поволокли к двери, что у него не осталось никаких сомнений касательно намерений врага.
Уже начинало темнеть. Шэнн оглянулся по сторонам. Он уже не надеялся, что подоспеет помощь. Но если бы он смог вырваться от стражников, то, по крайней мере, заставил бы жукорылых немного побегать.
Лагерь выглядел пустым. Нигде, ни у одного купола, никаких знаков присутствия врага. Шэнн не видел кругом вообще никого, кроме тех, кто вышел из купола связи вместе с ним.
Ещё бы! Остальные, наверное, сидят в засаде, ожидая, пока приземлится транспорт. А куда делись флаеры Трогов? Их, вероятно, тоже попрятали. А прятать их было негде, кроме как поднять в воздух. Так что, скорее всего, вместе со своими флаерами Троги проворонили и все шансы на то, чтобы быстро отступить.
Конечно, враги могут рассыпаться по округе и таким образом избежать первого удара с крейсера. Но тогда они просто достанутся поодиночке десантным командам, которые мигом прочешут территорию. Жуки могут протянуть ещё несколько часов, в лучшем случае несколько дней, но с ними было покончено в тот самый момент, когда транспорт оборвал связь с лагерем. И Шэнн был уверен, что офицер во всяком случае тоже понял это.
Землянина волокли прочь от куполов, к реке, по которой они с Торвальдом когда–то сбежали. В сумерках он разглядел шеренги отряда Трогов при полном вооружении. Они размеренно маршировали так, словно их никто ещё не предупредил. Насчет флаеров он оказался прав — на импровизированной посадочной площадке не стояло ни одной машины.
Шэнн повис на руках у охранников. В лучшем случае он немного задержит их, в худшем — заработает выстрел из бластера. Всё ж лучше, чем то, что с ним собираются сделать. Он подогнул ноги и грохнулся в примятую траву. Над ним раздалось сердитое щёлканье охраны. Шэнн заставил себя лежать неподвижно, не дёргаясь, когда один из них пнул его ногой.
Притворяясь потерявшим сознание, землянин прислушивался к неразборчивым щелчкам, которыми обменивались Троги, стоя над ним. Его будущее зависело от настроения командира. Если жук решит привести свои угрозы в жизнь в точности, то Шэнна понесут на руках. Если нет — его жизнь окончится здесь и сейчас.
Шэнна всё–таки подняли с земли. Стражник вскинул его на покрытое бронёй плечо, развязал ему руки и перебросил их вперед, чтобы удобнее было нести жертву. Шэнн, как тряпка, беспомощно повис на плечах Трога.
В спускавшихся сумерках призрачный свет кустов и деревьев мешал разглядеть окружающее как следует. Сосчитать, сколько кругом копошилось Трогов, было невозможно. Но Шэнн предполагач, что все экипажи флаеров были высажены сюда, кроме пилотов, а может быть, на помощь ещё перебросили подкрепления с тайных баз где–нибудь в системе Цирцеи.
Со спины Трога он смог увидеть совсем немного. Впереди множество Трогов пряталось под берегом реки. Чужаки скрывались в укрытии, исчезали в тени. Они что, собираются сражаться с крейсером? Это же просто безумие. А может быть, подумал Шэнн, они рассчитывают, что землян ещё в космосе перехватит их корабль?
Нёсший Шэнна Трог повернул в сторону от русла реки, направляясь к полю, которое сначала служило посадочной площадкой землянам, а потом — Трогам. Они прошли мимо ещё двух групп чужаков, которые тащили что–то, Шэнн не разобрал, что. Затем его бесцеремонно бросили на землю, но пролежал он так всего несколько секунд. Юношу перевернули и уложили на раму, неприятно врезавшуюся в побитые плечи. Затем его руки и ноги развели в стороны и привязали. Щёлкнул приказ, рама поднялась и с резким толчком стала вертикально. Шэнн оказался растянутым на этой дыбе, прямо перед Трогом с транслятором. Вот теперь Шэнн пожалел обо всех упущенных возможностях быстро умереть! Если бы он бросился на одного из стражников, даже со связанными руками, то, может быть, тот прикончил бы его из бластера.