– Флип, где он? – с порога накинулась я на заспанного бесенка, который открыл мне дверь. – Ты же секретарь, ты должен знать!
– Что? Кого? – пытался стряхнуть с себя сон Флип, усиленно моргая глазами и тряся лохматой головой. – Милочка, да что случилось?
– Магистр Гадтер пропал, – всхлипнула я. – Совсем пропал…
– Да он давно совсем пропал, – вздохнул Флип и пропустил меня в свой дом. Поменьше, чем у моего василиска, но зато тоже отдельный.
– Надо его вернуть!
– Что? Все-таки нужен? – улыбнулся проницательный бес.
– Нужен! Нужен! Живой нужен! Он решил во что бы то ни стало избавить меня от артефакта! А вдруг не сработает? А вдруг будет поздно? Флип, надо спасать его, хоть как спасать, даже против воли! – я сама не заметила, как голос начал срываться.
Зато заметил Флип, налил воды, заставил выпить и сесть на черный кожаный диванчик.
– Эллиан очень не любит, когда вмешиваются в его дела, – наставительно произнес бес.
– Мне плевать, – со странным спокойствием ответила я. Видимо, кое-кто добавил мне в водичку успокоительное. – У меня вообще палец скоро поджарится…
Посмотрела на расползающийся ожог… Больно… И не так уж я преувеличила…
– Он нас потом убьет, – счел своим долгом предупредить секретарь. – Обоих.
– Пусть убивает, все равно сам некромантов за шкирку притащит оживлять, – отмахнулась я.
– Ну, мне-то не привыкать, – хмыкнул бес.
Достал какую-то черную доску, выложил на ней несколько камней, снял с шеи амулет и положил в центр. Вся конструкция засветилась, вспыхнула красным и потухла.
– Он не в Академии, надо кого-то посильнее звать на помощь, – после всех манипуляций сообщил расстроенный Флип.
– Зови кого хочешь, – выдохнула я.
– Сейчас нас убьют, готовься, – обрадовал Флип.
Как готовиться? Я не умею… И не хочу, мне еще своего василиска найти надо. На всякий случай встала так, чтобы умирать в более симпатичной позе. Флип критично посмотрел на мою выставленную вперед грудь и гордо задранный подбородок.
– Я имел в виду спрячься и под горячую руку темному не суйся, – запоздало соизволил он пояснить.
– А-а-а-а… – протянула я и полезла под стол.
Черный дым, запах гари… Хрясь! Бум! И изощренная ругань декана факультета Темной магии…
– Флип, в командировку собрался? – с облегчением в голосе спросил лорд Тиан, когда дым рассеялся, и отпустил изрядно потрепанного бесенка на пол, разжав руку, стиснувшую Флиповское горло.
– В некотором роде, – прохрипел он, откашливаясь. – Только не один…
Я как раз выползала из-под стола.
– Оу, мелкая, тебе-то чего не спится? – удивленно приподнял темный одну бровь.
– Помогите магистра Гадтера отыскать, – без предисловий попросила я.
И вместо объяснений показала раскаленный артефакт.
– Хреново, – поморщился лорд Тиан.
– Знаю, – согласилась я.
– Ох, любите вы, ведьмы, мужиков допекать, – проворчал декан факультета Темной Магии. – А Гадтерам на вас особенно везет… Связался опять с ведьмой…
– Что значит – опять? – напряглась я.
– Вот у Эллиана потом и спроси, почему он ведьм не любит, – посмотрел на меня внимательно теплым янтарным взглядом и исправился: – Не любил.
– Поможете? – снова напомнила я.
– Ну давай, поищем, – согласился он, удобно устраиваясь в кресле, и приказал: – Снимай его кольцо, по связи выследим.
– Могла бы снять, он бы не стал жизнью рисковать, – буркнула я обиженно.
– Я про кольцо переноса. Оно его, – декан факультета Темной Магии требовательно протянул ладонь.
– Да оно же женское, – нахмурилась я, стаскивая с пальчика тоненькое золотое колечко с зелеными камушками.
– Сюда давай, – поторопил темный.
Я подчинилась и настороженно посмотрела на секретаря:
– Фли-и-ип…
– А что я? – заволновался бесенок, ерзая на одном месте. – Он попросил, я согласился… Ну, милочка, ты такая мокрая была, маленькая, расстроенная, но гордая до невозможности… И он принципиальный, не мог открыто на уступки пойти… Да и взяла бы ты от него подарок?
Подумав, решила, что – да, не взяла бы. А сейчас даже приятно стало, что он еще тогда обо мне позаботился…
В мужской руке кольцо сразу трансформировалось в массивный золотой перстень.
– А оно точно только для переноса служит? – озадачилась я.
– Когда это у василисков все было просто? – усмехнулся темный. – Напичкана магией по самый не балуй… Точно могу сказать, что окутает тебя защитным полем при нападении как минимум. А вообще-то, им нужно уметь пользоваться.
Лорд Тиан жестом подозвал нас с Флипом подойти поближе.
– Ну… Начнем, пожалуй… – весело произнес он. – Лучше зажмурьтесь.
Темная магия… Страшная, пронизывающая, как сама смерть… Использующая все самые скрытые низменные эмоции в своих целях, усиливаясь и расцветая холодным черным цветком в сознании, окутала нас. В кожу словно впились иголки, перед внутренним взором пронеслись ужасающие картинки чужих пороков.
– Любопытный выбор, – угрюмо сказал лорд Тиан, когда леденящее душу покалывание прекратилось.
Я открыла глаза. Туман. Сизый, плотный, безжизненный… Даже не видно, что под ногами.
– Вы знаете, где мы? – спросила я шепотом. Запах серы и гнили бил в нос, и я прижала рукав к лицу, вдыхая через ткань урывками.
– К сожалению, – кивнул он. – Туманные Болота в Загробном мире. Только не визжи!
И не собиралась! Вот и сбылась мечта Флипа о совместной командировке. Только бесенок довольным совсем не выглядит. Даже наоборот, в глазах появился испуганный блеск.
– Здесь магия поглощается окружающей средой, – прошептал он, схватив меня за локоть. – Надо торопиться, милочка, или скоро мы не сможем сделать даже осветительный пульсар.
– Идем, – коротко приказал темный, взял меня крепко за руку и пошел вперед, настороженно прислушиваясь. Флип шел чуть позади и держался за край моей куртки, чтобы не потеряться. Под ногами что-то подозрительно чавкало и хлюпало, а больше никаких звуков не раздавалось.
Через некоторое время туман стал немного рассеиваться. Я различила впереди озеро, бурлящее серой жижей, и каменный уступ, на котором спиной к нам сидел василиск.
– Чего приперлись? – хмуро поинтересовался он, не обернувшись на звук наших шагов.
– Тебя потеряли, вот, посмотреть решили, что ты такого с собой сделать решил, что у твоей ведьмы палец дымится, – невозмутимо ответил лорд Тиан, остановившись на месте, и жестом приказал нам не двигаться.
Тогда только Эллиан обернулся, и спокойное выражение лица его вмиг покинуло.
– Анэлия?! А ну вон отсюда! – гаркнул он.
Мое выражение лица тоже изменилось. Потому что василиск был белее призрака, сквозь истонченную кожу просвечивали синие вены, а на губах алела кровь.
Я бросилась к нему.
– Стой! – предупредительно выставил он перед собой руки.
Я упала рядом с ним на колени, обхватив его плечо и уткнувшись в него носом.
– Два придурка! – прорычал сзади темный.
Тело декана напряглось, окаменело, но сам он не пошевелился.
– Анэлия, быстро уйди отсюда, – со злостью сказал магистр. – Отойди от меня!
Я чуть не задохнулась от его тона. Но волнение пересилило негодование.
– Вот вставай, и вместе уйдем! – попросила я.
Поднялась и потянула его за собой. Он оттолкнул меня одной рукой.
– Арен, забирай ее и проваливай! – прошипел василиск, не двинувшись с места.
Я опустила обиженный взгляд на него и тогда только увидела, что его ноги погружены в бурлящую жижу и до самых колен опутаны тонкими багряными щупальцами. Присоски слабо светились зеленью, впитывая его силу.
– А вот хренушки тебе! – возмутилась перепуганная я, намертво вцепившись в своего декана.
– Достали! Оба! – ругнулся лорд Тиан и оказался рядом со мной. Подхватил меня на руки, закинул через плечо и черным призрачным хлыстом отсек от ног василиска жадные извивающиеся отростки, а самого заметно ослабевшего магистра бесцеремонно за шкирку оттащил с каменного уступа. И при этом выдавал такие матерные рулады, с таким чувством, что не будь Загробный мир уже мертвым, он умер бы от смущения.
Жижа вокруг забурлила сильнее крупными лопающимися пузырями, зловоние резануло глаза, а середина озера вспучилась, выпуская наружу пухлое раздувшееся тело со щупальцами вместо конечностей. Тело взревело беззубым ртом, размахивая поврежденными отростками.
Слабо вспыхнул зеленью щит василиска, охвативший нас всех. Лорд Тиан швырнул меня в грязь, а сам двумя черными призрачными хлыстами располосовал монстра. Из ран чудовища хлынула зловонная жижа, такая же серая и бурлящая, как в озере вокруг.
– Убейте его! – взвизгнула я, пригнувшись от пролетевших мимо оторванных гибких отростков. Из озера полезла мелкая и, видимо, хищная пакость.
– Так он мертв, милочка, – тихо сказал рядом Флип, тусклыми ударами отбивая нападение торопливо вылезающих из озера черных блестящих мокриц размером мне по колено. – Давно.
– Утопленник? – прошептала я, пытаясь предположить, кем этот утопленник был при жизни. И с ужасом увидела, как лорд Тиан наносит яростные удары под прикрытием слабеющего щита василиска, а раны на чудище затягиваются практически с той же скоростью, и отрастают новые щупальца. Фиолетовой вспышкой умертвила какую-то каракатицу и поняла, что до магистров мне далеко, – мой резерв почти исчез.
– Нет, – покачал головой бес. – Воплощение их не смирившихся с исходом душ. А в нас течет жизнь, которая им теперь недоступна.
– Мы для них лакомство? – сглотнув, нервно спросила я, избавляя Загробный мир от еще парочки представителей местной фауны.
– Самое сладкое, – подтвердил Флип. – Собственно, как и для всех остальных здешних обита…
Бесенок не договорил. Зеленый щит колыхнулся, вспыхнул и погас, липкий туман сразу сгустился, опутывая нас, лишая возможности видеть. Я почувствовала движение за спиной и обернулась. Гигантская тень сверкнула глазами и обрушилась на меня. Сбоку мелькнул бледный силуэт василиска и сбил меня с ног, накрыв собой и вышибая из-под прямого удара. Треск, нестерпимая боль от артефакта, яркая зеленая вспышка, и сверху полилась грязь и попадали ошметки кожи. Все стихло… Даже озеро перестало бурлить.