— Прости за доставленные неудобства, — промолвила я. — Видимо, я должна быть тебе благодарна и не обращать внимания на похищение и попытку отравления, — с сарказмом добавила я.
Ранд закрыл лицо руками. Весь его гнев испарился как по мановению руки.
— Прости, Элена. Меня загнали в угол, и мне не оставалось ничего другого.
Я смягчилась.
— А почему Стар хотела, чтобы ты отравил меня?
— Ее нанял генерал Брэзелл. Надеюсь, тебя это не удивляет?
— Нет. — Я задумалась, а потом спросила: — Ранд, а кто-нибудь может вытащить тебя из этой передряги? Может, Валекс тебе поможет?
— Нет! Откуда у тебя взялись такие странные представления о нем? Он — убийца. Ты должна была бы его ненавидеть хотя бы за то, что он накормил тебя «Пыльцой бабочки». По крайней мере так поступил бы я.
— Кто тебе сказал? — резко спросила я. — И кто еще знает об этом? Я считала, что это известно лишь Валексу и командору.
— Твой предшественник, Осков, говорил мне, почему он не может сбежать, но я никому не рассказывал об этом. Для меня тоже существуют пределы. — Он одернул передник. — Осков ненавидел Валекса еще больше, чем я, но твои отношения с ним… — Брови Ранда поползли вверх. — Ты в него влюбилась! — закричал он.
— Что за глупость! — воскликнула я.
И мы уставились друг на друга, слишком разгоряченные, чтобы сказать что-нибудь еще.
А потом я ощутила сладкий ореховый аромат. Ранд тоже его почувствовал, и мы вместе повернулись к печи, куда я забросила свои таинственные бобы. Я открыла дверцу печи и была вознаграждена небесным ароматом. Это было «Криолло».
Глава 27
— Где ты это взяла? — спросил Ранд. — Именно их-то мне и не хватало для рецепта «Криолло». И мне даже не пришло в голову, что их надо испечь.
— Внизу, на складе, — солгала я. Я не могла рассказать ему о том, что мы с Валексом перехватили их во время перевозки на завод Брэзелла, который, как я теперь поняла, производил не корма, а «Криолло».
— На каком складе? — с надрывной интонаций спросил Ранд.
— Не помню.
— А ты напрягись. Если мне удастся повторить рецепт Винга, тогда, возможно, меня никуда не переведут.
— Переведут? Куда?
— Ты хочешь сказать, что Валекс еще не раззвонил об этом повсюду? Он все время хотел от меня избавиться, с тех самых пор, как произошел переворот. Меня отправляют к Брэзеллу, а сюда приедет Винг. Хотя он и недели здесь не продержится! — с горечью добавил Ранд.
— Когда?
— Не знаю. Я еще не получил документы, поэтому надеюсь, что это можно как-нибудь притормозить. Если бы ты только помогла найти мне эти бобы!
И я с изумлением поняла, что он по-прежнему считает меня своим другом. Даже признавшись в том, что пытался меня отравить, он все еще полагал, что я ему помогу. Мне нечего было ему сказать.
— Я постараюсь, — ответила я и поспешно вышла из кухни.
Когда я незаметно проскользнула в покои Валекса, первые предрассветные лучи окрасили вершины гор Духа. Высокие окна гостиной выходили на восток, поэтому, войдя внутрь, в тусклом предутреннем свете я увидела профиль Валекса, который расположился на диване в ожидании меня.
— Уже вернулась? — осведомился он. — Жаль. Я уж собирался организовать поиски твоего трупа. А то вдруг ты начала ломиться к южной колдунье, чтобы принести себя в жертву. Но, видимо, они тебя вышвырнули, решив, что ты слишком глупа для того, чтобы тратить на тебя время.
Я плюхнулась в кресло в ожидании, когда Валекс исчерпает свой сарказм. Никакие мои оправдания не смогли бы удовлетворить его. Он был прав — глупо было одной выходить наружу, но логика и пустой желудок плохо сочетались друг с другом.
— У тебя все в порядке? — спросила я, когда он закончил.
— Что? И никаких возражений?
Я покачала головой.
— Тогда — все.
— Очень хорошо, — ответила я. — Поскольку ты и так уже находишься в отвратительном настроении, я расскажу тебе о том, что произошло на кухне. Две новости: одна — хорошая, другая — плохая. С которой начинать?
— С плохо, — ответил Валекс. — По крайней мере тогда у меня останется надежда, что хорошая новость уравновесит плохую.
Я собралась с духом и призналась ему в том, что невольно выдала Ранду сведения о проводившейся им операции. Валекс помрачнел.
— Ты сам виноват! Я хотела защитить тебя! — вспылила я.
— Защищая мою честь, ты умудрилась свести на нет многомесячную работу. И ты, считаешь, что я должен быть польщен?
— Да, — ответила я, совершенно не собираясь переживать из-за этого.
Если бы он не стал проверять мою верность с помощью Стар, не оказался бы в этой ситуации.
Валекс откинулся на спинку дивана и принялся растирать себе виски.
— Я собирался провести аресты лишь в конце месяца, однако теперь мне придется сделать это до того, как Ранд успеет оповестить Стар. — Валекс протер глаза. — Впрочем, может, это и к лучшему. Думаю, Стар уже начала кое-что подозревать. Никакой противозаконной деятельностью она не занимается. И если я заберу ее сейчас, то можно будет выяснить, кто ее попросил отравить бутылку с ситийским коньяком.
— Стар? Но как?
— У нее на службе состоит убийца с юга. Только у него имелись необходимые для этого навыки. Я абсолютно уверен в том, что Стар это делала не по собственной инициативе. Ее организация выполняет любые заказы за соответствующие деньги. И я должен выяснить, кто согласился пойти на столь большой риск, чтобы скомпрометировать ситийскую делегацию. Ну а в чем заключается хорошая новость? — спросил он, вставая.
— Таинственные бобы представляют собой необходимый ингредиент для изготовления «Криолло».
— Тогда почему Брэзелл солгал, когда подавал заявку на получение лицензии? У нас не существует законов, запрещающих изготовление десертов, — ответил Валекс, завершая логическое рассуждение.
— Может статься, что бобы импортируют из Ситии, — предположила я. — А это незаконно, по крайней мере, до тех пор, пока с ней не подписан торговый договор. К тому же существует вероятность, что Брэзелл использует еще какие-нибудь ингредиенты из Ситии.
— Вполне возможно. И я допускаю, что именно поэтому он так стремился к заключению этого договора. Следовательно, тебе придется, проявить особую внимательность, когда ты окажешься на заводе.
— Что?
— Командор собирается посетить Пятый округ после отъезда южан. А ты должна быть там, где находится он.
— А ты? Ты ведь тоже поедешь? — Горло у меня сжалось от страха, и голос сорвался.
— Нет. Мне приказано оставаться здесь.
— Раз, два, три, четыре, пять. Будешь бита ты опять, — скандировал Янко.
Я уже была прижата к стене. Палка вывалилась у меня из рук, а Янко прикоснулся своей к моему виску, подчеркивая сказанное.
— В чем дело? Обычно ты лучше держишься, — облокачиваясь на палку, осведомился он.
— Слишком рассеянна. — Я лишь на кануне узнала от Валекса о планах командора.
— Тогда что мы здесь делаем? — спросил Ари, который вместе с Марин наблюдал за нашим поединком.
Я старалась не встречаться с ним взглядами, все еще ощущая неловкость из-за того, что могла наговорить в состоянии беспамятства.
— Еще один раунд, — промолвила я, восстанавливая дыхание. — А почему ты всегда читаешь стишки во время схватки?
— Это помогает сохранять необходимый ритм движений.
— А другие стражники не смеются над этим?
— Им не до смеха, когда я одерживаю над ними верх.
Мы приступили к следующей схватке. Я изо всех сил старалась сосредоточиться, но вновь потерпела поражение.
— Ты слишком стараешься, — заметил Янко. — Я заранее вижу, что ты собираешься предпринять. Ты выдаешь себя, и я успеваю поставить блок прежде, чем ты наносишь удар.
— Мы же не просто так тренируемся, — добавил Ари. — Атакующие и оборонительные движения должны стать инстинктивными. Не надо думать, просто надо быть бдительным. Заблокируй все посторонние мысли. Сконцентрируй все свое внимание на противнике, но не слишком.
— Ты же противоречишь сам себе, — в полной растерянности воскликнула я.
— И, тем не менее, это работает, — ответил Ари.
Я сделала несколько глубоких вдохов и попыталась избавиться от неприятных мыслей о предстоящей поездке в округ Брэзелла. Вместо этого я провела руками по палке и сосредоточилась на гладкой поверхности своего оружия. Потом я оценивающе взвесила ее в руке, пытаясь стать с ней единым целым — так, чтобы палка являлась продолжением мысли.
Мои пальцы слегка завибрировали, когда я скользила ими по текстуре дерева. Сознание, огибая шероховатые участки, устремилось в палку, а затем, развернувшись, потекло обратно. Я почувствовала, что палка стала частью меня, и я владею ею с такой же легкостью, как собственным туловищем.
Я вступила в третью схватку, ощущая, как внимание пронизывает каждую клеточку моего тела. Интуитивно, ощущала, что собирается сделать Янко. За долю секунды, до того как он наносил удар, я успевала поставить блок. Вместо того чтобы судорожно защищаться, я успевала контратаковать. И Янко начал отступать. В моей голове звучала музыка, и я двигалась в ее ритме.
— Эту схватку я выиграла.
— Потрясающе! — вскричал Янко. — Ты воспользовалась советом Ари?
— До последней буквы.
— И ты сможешь это повторить? — спросил Ари.
— Не знаю.
— Давай попробуй со мной! — Ари схватил палку и встал в оборонительную позу.
Я вновь провела пальцами по палке, возвращая в нее поток своего сознания. Сделать это во второй раз оказалось легче.
Ари по сравнению с Янко был более тяжелым. Однако недостаток скорости он компенсировал силой. Поэтому мне пришлось употребить другую оборонительную тактику и по большей части избегать его ударов, иначе он просто сбил бы меня с ног. Воспользовавшись своим маленьким ростом, я поднырнула под его палку, пропихнула свою между его ног и дернула. Ари рухнул, как мешок с овсом. Я снова победила.
— Невероятно, — произнес Янко.