Когда мой преследователь оказался точно подо мной, я отбросила плащ и спрыгнула вниз, ударив его ногами по спине. Мы тяжело повалились на землю, но я успела вскочить раньше, чем он пришел в себя, и одним ударом выбила меч у него из рук. Однако он оказался проворнее, чем я предполагала. Он схватил меня за щиколотку и дернул на себя.
И уже в следующий момент я оказалась прижатой к земле, а его пальцы смыкались на моей шее.
— А это за то, что ты заставила меня гоняться за собой, — колотя меня головой о землю, пробормотал он, а потом вжал большие пальцы рук мне в горло.
Задыхаясь, я схватила его за руки и только в этот момент вспомнила о своем ноже. Я сунула руку в карман, чувствуя, как у меня темнеет в глазах, и нащупала гладкую деревянную поверхность. Вцепилась в рукоять, вытащила нож и нажала на кнопку.
При виде лезвия в его глазах мелькнул страх. С мгновение он пристально вглядывался мне в глаза, а потом я вонзила нож ему в живот. Он взвыл и еще сильнее вцепился в мое горло. Горячая и липкая кровь хлынула по моим рукам, пропитывая мне рубашку. Однако, несмотря на боль и головокружение, я вытащила нож из его тела и нанесла еще один удар, на этот раз целясь в сердце. Мой противник обмяк, отчего лезвие погрузилось еще глубже, и затих.
Он был настолько тяжел, что я едва дышала. Но собралась с силами и перекатила его тело на землю.
Затем в полуобморочном состоянии я воткнула лезвие в землю, чтобы счистить с него кровь, отыскала свою палку и отправилась искать Стар.
Двое. Я только что, не задумываясь, убила двух человек. Я превращалась в настоящего убийцу. Страх и ярость, застывшие в моей груди, уже начинали образовывать вокруг сердца ледяную корку бесчувственности.
Стар была недалеко. Она продолжала стоять на прогалине. Ее рыжие волосы отчетливо выделялись на фоне темно-серого леса. Сумрак сгущался все больше.
Когда я вышла из-под деревьев, она изумленно вскрикнула и уставилась на кровавые подтеки на моей рубашке. Пропитавшаяся кровью ткань липла к моей коже. Поняв, что я невредима, Стар резко развернулась в поисках наемника.
— Он мертв, — промолвила я.
Она побледнела.
— Мы можем обо всем договориться. — В ее голосе появилась просительная интонация.
— Нет, не можем. Если я позволю тебе уйти, ты приведешь новых убийц. А если я отведу тебя к командору, то мне придется отвечать за убийство твоих головорезов. Поэтому у меня нет выбора. — Я сделала шаг навстречу Стар и окаменела. Двух предыдущих я убивала в пылу схватки, обороняясь, теперь все было сложнее, ибо мне предстояло совершить предумышленное убийство.
— Элена, остановись! — кто-то окликнул меня.
Я развернулась и увидела перед собой одного из солдат командора, который стоял за моей спиной с мечом в руке. Он сделал шаг по направлению ко мне, и я начала прикидывать оставшееся между нами расстояние.
Вероятно, он узнал меня по боевой стойке, потому что вдруг вложил свой меч в ножны. Потом он сдернул с головы свою шерстяную шапочку, и черные кудри рассыпались по его плечам.
— Мне показалось, что тебе приказано оставаться в замке, — промолвила я, обращаясь к Валексу. — Ты не попадешь под трибунал за нарушение приказа?
— А я полагал, что ты покончила с убийствами, — ответил он, разглядывая труп наемного убийцы Стар и проткнутое мной его дыхательное горло: — Знаешь что? Если ты будешь молчать, я тоже не стану трепать языком. И тогда мы оба избежим виселицы. Идет?
— А она? — кивнула я в сторону Стар.
— А на ее арест уже выписан ордер. Не хочешь сама отвести ее к командору?
— Нет.
— Почему? — Валекс даже не удосужился скрыть свое недоумение. — Решать проблемы можно не только с помощью убийства. Или убийство для тебя единственный выход из положения?
— Для меня? Простите, господин Убийца, но меня всегда смешили уроки истории, в которых утверждалось, что единственным способом борьбы с тираном является убийство его и членов его семьи.
Глаза Валекса вспыхнули.
Я чувствовала, что нахожусь на пределе.
— Я действовала так же, как поступил бы ты, окажись в засаде, — меняя тактику поведения, ответила я.
Он надолго задумался.
Похоже, ваша беседа повергла Стар в еще больший ужас, и она принялась оглядываться по сторонам в надежде сбежать.
— Ты действительно совсем меня не знаешь, — промолвил Валекс.
— А ты подумай, Валекс, что со мной будет, если я отведу ее к командору и расскажу все подробности происшедшего.
Мрачное выражение его лица все мне сказало. Меня арестуют за убийство людей Стар, дегустатором станет следующий заключенный, ожидающий казни, а я проведу остатки своих дней в мрачной темнице.
— Ну, значит, нам обоим повезло, что я вовремя появился, — промолвил Валекс.
Он начал что-то насвистывать, а Стар ринулась прочь по тропинке.
Я было сделала движение, чтобы последовать за ней, но Валекс остановил меня. Из леса внезапно материализовались две фигуры, которые подхватили ее под руки так, что она вскрикнула от удивления и гнева.
— Отвезите ее в замок, — приказал Валекс. — Я займусь ею, когда вернусь. И пришлите сюда бригаду по зачистке. Я не хочу, чтобы кто-нибудь наткнулся на эти трупы.
Стар потащили прочь.
— Постой! Мне надо кое-что сказать тебе, — воскликнула она. — Если ты отпустишь меня, я тебе скажу, кто старался воспрепятствовать подписанию договора с Ситией.
— Можешь не волноваться. Ты и так скажешь мне все, — с ледяным блеском в глазах ответил Валекс. Однако, проходя, мимо нее, он остановился. — Впрочем, если ты сейчас назовешь мне имя своего покровителя, мы сможем обойтись без последующего мучительного допроса.
Стар дернулась. Даже в этой ситуации она оставалась деловой женщиной.
— Ложь лишь усугубит твое положение, — предупредил Валекс.
— Кангом, — процедила она сквозь сжатые зубы. — На нем была солдатская униформа Восьмого округа.
— Генерал Динно, — ничуть, не удивившись, откликнулся Валекс.
— Опиши его, пожалуйста, — попросила я, уже зная, что Кангом всего лишь второе имя советника Могкана.
Однако я не могла рассказать Валексу, откуда мне стало об этом известно.
— Высокий. Длинные черные волосы заплетены в солдатскую косичку. Надменен и дерзок. Я чуть было не вышвырнула его, но он высыпал целую гору золота, и я не смогла отказаться, — ответила Стар.
— Что-нибудь еще? — спросил Валекс.
Стар покачала головой. Валекс щелкнул пальцами.
— Это действительно Могкан? — спросила я, когда люди в камуфляже двинулись со Стар в сторону замка.
— Могкан? — удивленно посмотрел на меня Валекс. — Нет. Брэзелл слишком открыто радовался приезду делегации. Зачем ему было ставить под угрозу заключение договора? Это было бы, по меньшей мере, глупо. А вот Динно злился на командора. И скорее всего, это именно он подослал своих людей к Стар.
Я начала размышлять, зачем Могкану было ставить под угрозу заключение договора с ситийцами, когда Брэзелл мог от него только выиграть. Чувствуя, что не в силах найти этому какое бы то ни было логическое объяснение, я поняла, что мне не удастся убедить Валекса в виновности Могкана.
Меня начала бить дрожь. Рубаха окончательно пропиталась кровью, руки тоже были измазаны ею, и я обтерла их о порванные штаны. Я отыскала свой плащ и уже собиралась накинуть его себе на плечи, когда Валекс заметил:
— Я бы советовал тебе раздеться и оставить свои вещи здесь. Если ты появишься к ужину в таком виде, это вызовет нездоровый ажиотаж.
Я достала из-за дерева свою сумку. Валекс отвернулся, и я переоделась в чистое. Заворачиваясь в плащ, я начала гадать, а не осталось ли в лесу еще каких-нибудь шпионов Валекса.
Мы двинулись в сторону лагеря.
— Между прочим, неплохо сработано, — промолвил Валекс, когда мы проходили мимо второго трупа. — Я видел вашу схватку издали, так что ничем не мог тебе помочь. Но ты сама со всем справилась. Кстати, кто дал тебе нож?
— Я купила его на деньги, полученные от Стар, — солгала я, хотя в этой лжи и была доля правды — не могла же я подставить Янко.
— Разумно, — фыркнул Валекс.
Когда мы добрались до лагеря, Валекс растворился в толпе солдат, а я бросилась к командору дегустировать ужин. Весь поход в лес занял не более полутора часов, но я была настолько измучена, что казалось, будто я отсутствовала несколько дней.
Я сидела у костра, и все мышцы у меня дрожали от перенесенного напряжения. В голове вяло шевелились разрозненные мысли, среди которых, к моему удивлению, было и сожаление о гибели Ранда. Вздымающиеся сполохи пламени обличающе указывали на меня пальцами. «Что это ты вытворяешь? — вопрошали они. — В лесу из-за тебя осталось три трупа. Это так ты собираешься помогать людям? Самоуверенная девица! Отправляйся на юг и предоставь Валексу заботиться о командоре и разбираться с намерениями Брэзелла». Пламя пульсировало и металось, шикая на меня.
Я отвела от него взгляд и уставилась в темноту. Что это? Мне казалось? Или действительно кто-то пытался повлиять на меня? Я постаралась вызвать образ защищающей меня кирпичной стены и немного успокоилась, хотя развеять все опасения мне не удалось.
Исчезновение Ранда было замечено только на следующее утро. Майор Грантен решил, что он сбежал», и выслал небольшую поисковую партию в лес, в то время как остальные продолжили углубляться на территорию Брэзелла.
Остальная часть путешествия прошла без приключений, если не считать того неприятного факта, что, чем больше мы приближались к особняку Брэзелла, тем более отсутствующим становилось выражение лица командора. Он перестал отдавать распоряжения и обращать внимание на происходящее вокруг. Яркий блеск его умных глаз с каждым днем тускнел все больше.
Я же, в отличие от командора, с каждым днем ощущала все большее напряжение. Я была словно, в лихорадке, и мои ладони оставляли влажные пятна на палке. То и дело я оглядывалась по сторонам в ожидании засады и ужас витал вокруг, грозя сомкнуть свои лапы на моем горле. Земля проседала и хлюпала под ногами, так что каждый шаг давался с трудом. Напрасно, напрасно я сюда отправилась, повторяла я про себя. Чтобы успокоиться, я то и дело представляла свою кирпичную стену и пыталась сосредоточиться на мысли о необходимости выжить любой