Кот не слышал, как скрипят под каблуками шаткие мостки, как легкое волнение пробует борт на прочность, как матюгается капитан в мятый рупор.
Старый катер, давно выработавший положенный ресурс, готовился к рейсу.
Крупногабаритный сундук разместили на баке, для надежности закрепив цепями.
Пока выбирали якорь и отвязывали швартовые канаты, мимо катера быстро прошагал начальник охраны из усадьбы золотого магната.
Ветеран торопился в кабак «У причала», где должна была состояться встреча с человеком из антитеррористического центра, – тем самым, который отыскал Двойника через камеры наблюдения в общественном туалете.
Проходя рядом с катером, озабоченный ветеран замер на полушаге, автоматически отреагировав на слабый, но знакомый до странности звук.
Это Аристократ в узилище издал удовлетворенное глухое урчание.
Но двигатель, требующий капитального ремонта, выдав хроническое чихание и натужный кашель, попал наконец в такт и заглушил все бортовые звуки.
Начальник охраны пристально всматривался в палубу, но не заметил ничего, кроме рулонов колючей проволоки да нелепого сундука.
Подозрительное судно, чадя выхлопными газами, отчалило.
Ветеран, едва не обнаруживший беглого кота, обмотал палец фиолетовой уликой и отправился в кабак.
Тихоходный катер обогнул прогулочный теплоход, уступил фарватер скоростному красавцу на воздушных крыльях и потянулся следом.
Аристократ в сладостном валерьяновом плену не замечал, как портится с каждой минутой погода.
Катер, следуя параллельно шоссе, достиг заповедника и оставил спрятанный за березняком особняк золотого магната позади.
Вскоре прямо по курсу возник из студеных вод знаменитый «Шаман-камень», обозначающий исток Ангары.
Дальше начинался коварный и непредсказуемый Байкал.
Мемориальный комплекс, посвященный декабристам, подарил сундук и тулупы новой туристической достопримечательности, развернутой в одной из бухт западного берега.
Потомок любимого кота фюрера оказался живым приложением к громоздкому экспонату.
Но до места назначения оставалось еще двести с лишним километров на старом катере через надвигающийся шторм.
Пятнадцатый этап. Испытание стихией
1. Адреналиновая тяга
Кот по-прежнему находился в чудесном валерьяновом плену.
Аристократ не ведал ни страха, ни тревоги, ни сомнения.
Схватка маленького катера с разбушевавшимся исполином проходила без участия элитного тевтонца.
Черные валы с белесыми гребнями накатывали беспрестанно.
Волны разбивались о корпус.
Волны захлестывали палубу.
Волны обдавали брызгами рубку.
Кота, утратившего тонкость слуха, остроту зрения, чуткость нюха и обоняния, не пугала возрастающая качка, порывистый ветер и секущий дождь.
Сундук, надежно закрепленный цепями на баке, не мешал экипажу выполнять мореходные обязанности.
Боцман помогал мотористу возиться с двигателем, работающим на пределе.
Матросы дежурили в трюме у ручной помпы на случай течи.
У штурвала стоял капитан.
Седой небритый старик в фуражке с треснувшим козырьком и застегнутом на все пуговицы бушлате досконально знал крутой нрав славного моря.
Байкал называли озером только на картах и туристических справочниках.
Древний, существующий двадцать пять миллионов лет тектонический разлом почти в центре Азиатского материка, протянувшийся с юга на север и вмещающий пятую часть всей пресной воды планеты, требовал уважения.
Горное лоно, семьсот километров в длину, площадью в тридцать тысяч квадратных километров и глубиной, доходящей до рекордных отметок, не вписывалось в скромную гидрологическую категорию.
Зародыш нового, пока без топонима, океана по главным параметрам явно походил на существующие грандиозные прототипы.
Контуром – на Атлантический.
Низкой температурой воды летом и сплошным торосистым покровом зимой – на Северный Ледовитый.
Томительными штилями и яростными штормами – на Тихий.
Разнообразием уникальной фауны и флоры – на Индийский.
Плюс дополнительные, сугубо индивидуальные и весьма опасные факторы, характерные только для Байкала.
Пресноводные волны превосходят разрушительностью и стремительностью просоленные.
Высокие хребты, обступающие котловину со всех сторон, порождают непредсказуемые шквальные ветра и бешеные смерчи.
Отвесные скальные берега, редкие заливы и отсутствие безопасных тихих бухт делают рискованным любое плавание.
Седой капитан, ведущий старый катер, мог бы спрятаться в ближайшем от Шаман-камня порту, как все прогулочные суда и туристические лайнеры, и отстояться до солнца и ясного дня.
Но шкипер, намаявшийся от несерьезных заказов богатых рыболовов и пьяных корпоративных пикников, избегающих форс-мажорных ситуаций, решил проверить командную закалку, сноровку и выучку.
Тем более что на катере в данный момент не числился ни один пассажир.
Экипаж рисковал только грузом: рулонами колючей проволоки, ящиками консервов и мешками, набитыми спецодеждой.
Кот в музейном сундуке в расчет не принимался ввиду нелегального положения.
Самоуверенный катер не сворачивал с намеченного курса.
А беспечному Аристократу вместо разгулявшегося ненастья достались эфемерные видения из смеси глюков и эротических снов.
2. Любезная провокация
Пока начальник охраны, сидя в кабаке «У причала», консультировался насчет возможных замыслов фиолетовой секты, в усадьбе магната едва не случилась трагедия.
Двойник совершил очередной неприглядный поступок.
Опасаясь гнева магната, неуемный кот решил заслужить благосклонность хозяйки.
Беременная дама нежилась в гамаке, растянутом за искусственным водопадом у клумбы, неторопливо листая немецкий детектив о гамбургском людоеде, который делал из соседок вкусные гамбургеры.
Двойник, гуляя по саду, неспешно прохаживался вдоль гамака, изящно виляя хвостом и вкрадчиво урча.
Хозяйка продолжала читать.
Двойник выгибал спину и призывно мурлыкал.
Но сюжет романа был сильнее ухищрений кота. Людоед как раз выбирал очередную толстуху на ужин.
Хозяйка торопливо перелистнула страницу.
Двойник обиженно удалился по аллее к дальнему забору, чтобы пережить остракизм в гордом одиночестве.
И тут на помощь незадачливому коту пришли неизвестные лица, перебросившие через ограду мертвую серую мышь, привязанную к свинцовому грузилу.
Обнаружив нежданный подарочек, Двойник вспомнил свои туалетные подвиги.
За каждую убитую мышь, принесенную в зубах и положенную к ногам женщины, следящей за порядком и чистотой, охотнику полагалась ласка, угощение и комплименты.
Двойник решил повторить старый трюк, всегда приносящий результат.
И, встав на задние лапы перед гамаком, осчастливил хозяйку щедрым подношением.
Беременная терпеть не могла живых мышей, а дохлых и подавно.
А тут прямо на раскрытую книгу лег утяжеленный трупик.
Дело могло закончиться выкидышем, но, на счастье кота, ограничилось истошным криком и продолжительной истерикой.
Ветеринар, первым отреагировавший на инцидент, оказал хозяйке психологическую и медицинскую помощь.
Специалистка по груммингу и техничка увели беременную даму в особняк.
Тренер брезгливо понес бездыханную мышь подальше в сад, но, разглядев свинцовое грузило, не стал предавать тело земле без санкции начальника охраны.
Магнат, выгнанный из кабинета наружными воплями, застал супругу и охающих сопровождающих в коридоре второго этажа.
В спальне владелец рудников, приисков и мерзкого кота выслушал ультиматум с требованием немедленно уничтожить все детективные романы, скопившиеся в тумбочке, и убрать Двойника куда-нибудь подальше.
Стражи у ворот наконец объявили тревогу и выпустили в сад ротвейлеров.
Кто-то для острастки выпустил обойму дробовика в воздух.
А виновник переполоха спрятался в оружейной, за шкафом с патронами.
Когда в усадьбе раздалась стрельба, внедорожник начальника охраны как раз сворачивал с шоссе.
Ветеран прибавил газу.
Конспиративная встреча в кабаке «У причала» с человеком из антитеррористического центра оказалась практически бесполезной. Ни одного агента в секту живодеров не внедряли. Бывший сослуживец только сообщил, что во многих странах резко возросло количество похищений домашних кошек с целью выкупа.
Местные фиолетовые извращенцы вполне могли замыслить киднепинг потомка любимого кота фюрера.
Ветеран, не сбавляя скорости, вынул из кобуры пистолет: неужели долбаные изуверы решили выкрасть Аристократа, то есть Двойника, не дожидаясь темноты, прямой атакой периметра?
Ворота перед автомобилем распахнулись, как всегда, без малейшей заминки.
Начальник охраны, держа пистолет на предохранителе, вылез и огляделся.
Ротвейлеры упорно рыскали по саду, не подавая голосов.
Причина, вызвавшая столько избыточной суеты, ждала ветерана в караулке.
Мертвая городская мышь с привязанным к задним лапкам свинцовым рыболовным грузилом лежала на табурете.
Рассказ о проделке Двойника не вызвал у начальника улыбки.
Изрядно помятый трупик грызуна свидетельствовал, что живодеры провели заброс для проверки чувствительности сигнализации, бдительности наблюдателей и поведения стражей.
А также с целью узнать реакцию кота на дармовое угощение.
Криминалистическое обследование дохлятины подтвердило версию.
Мышь умертвили заранее ударом в область черепа.
Под узлом лески обнаружилась фиолетовая ниточка, идентичная найденной вчера.
Не скрывая подробностей, начальник охраны доложил хозяину о развитии опасной ситуации. Похищение эрзац-кота, даже не состоявшееся, может самым негативным образом отразиться на предвыборной кампании. Вдруг живодеры обнаружат подмену?
Магнат принял решение об эвакуации кота на самый дальний рудник.
3. Спонсорская поддержка
Члены Глобального Координационного Совета вновь собрались для общения через Интернет, чтобы заслушать отчеты о том, как идет подготовка намеченных операций.