Что она и сделала.
Без промедления.
— Почему никто ещё не встал? — вопрошала она, стоя у двери в спальню.
Я обернулась и посмотрела на Дамана и Бабблз, затем пожала плечами.
— Бабблз вчера вечером была на вечеринке с пикси, — сказала я, — а капитан Блэкстоун выпил немало бокалов того странного зелёного вина, которое нам дали.
Она обратила на меня свой проницательный взгляд миндалевидных глаз.
— А ты проснулась… как?
— Честно говоря, я не уверена. Возможно, я предвкушаю то, что произойдёт сегодня.
— Ну, я это предвкушение не разделяю.
Даман резко выпрямился, его глаза распахнулись, и он ошарашенно посмотрел на меня.
— Который час? — спросил он.
— Я не могу этого знать, — сказала я. — Доброе утро.
Он потёр глаза.
— Я проспал, — пробормотал он, затем широко улыбнулся и сложил руки, словно в молитве. — Прошу прощения, мисс Сирена… человек. Этого больше не повторится.
То, как Делора закатила глаза, заслуживало аплодисментов.
— Вставай, — сказала она и подошла к комоду, где спала Бабблз. Я подумала, что она собирается подтолкнуть её локтем, или пощекотать, или как-то ещё мягко помочь ей проснуться. Вместо этого она заорала «Акула!», и Бабблз тоже резко подскочила.
— Где?! — завизжала она.
— Снаружи, куда ты и отправишься, если прямо сейчас не встанешь.
Бабблз тоже потёрла глаза.
— Боже, ты всегда такая сварливая по утрам?
— Пойдёмте, — сказала Делора, затем подошла ко мне, положила руку на плечо и посмотрела мне прямо в глаза. — Пришло время тренироваться.
Я сглотнула.
— Тренироваться?
Делора не стала дожидаться, пока Бабблз и Даман подготовятся к предстоящему дню. Увидев, что я готова покинуть апартаменты, она проводила меня мимо охранника и спустилась по ступенькам во внутренний двор виллы.
Снаружи утренний свет искусственного солнца Каэриса заливал город, отбрасывая тени везде, где здания оказывались на пути его лучей. Снаружи было тихо, но я могла бы поклясться, что слышала, как в воздухе щебечут утренние птицы, хотя и не могла их видеть. Делора отметила, что в Каэрисе нет птиц, но та же магия, которая создавала солнце, была ответственна за создание иллюзии птиц.
Иллюзия это или нет, но это было самое прекрасное утро, которое я когда-либо видела. Всё вокруг переливалось оттенками синего и золотого, слышалось порхание птиц, запах свежесрезанных цветов. Я задавалась вопросом, если бы я не знала, что всё это — результат волшебства, испытывала бы я такой же трепет, как сейчас, или нет? Но я не могла припомнить более прекрасного утра в своей жизни, поэтому больше не задавалась этим вопросом.
Делора остановилась в нескольких шагах впереди меня, как только мы достигли внутреннего двора виллы. Она обернулась, чтобы посмотреть на меня, пока её пастельно-зелёное платье легко развевалось от скорости её движения, и взглянула мне в глаза.
— Как ты думаешь, ты готова к тому, что произойдёт сегодня? — спросила она.
Я покачала головой.
— Если честно, нет.
— Я так и думала, — она сделала паузу. — Правда в том, что женщины, с которыми тебе предстоит соревноваться, очень долго тренировались, чтобы прийти к этому моменту. А ты, к сожалению, нет.
— Это не моя вина.
— В этом ты права. Как бы я ни старалась, я не могу найти ни одной записи, которая указывала бы на то, почему ты вообще была на Земле. Я вообще не могу найти никаких записей о тебе — как будто тебя не существует.
— Но я существую.
— Действительно… и ты — избранница Судьбы, иначе это испытание не состоялось бы. У нас так мало времени, так что мы должны подготовить тебя.
— И как мы собираемся это сделать?
— Сегодняшнее испытание будет посвящено атлетизму и мастерству… — она замолчала, оглядывая меня с головы до ног. — У тебя есть что-то общее с этими двумя способностями?
— Мне нравится думать, что есть.
— Потому что ты притворялась русалкой в бассейне?
— Эй, раньше я учила людей плавать. Я раньше проводила занятия аэробикой, чтобы помочь людям привести себя в форму. Я раньше участвовала в соревнованиях по плаванию и гребле за свой университет.
— В этом ответе слово «раньше» прозвучало три раза. То было раньше. А это сейчас. Я хочу посмотреть, с чем мы работаем сейчас.
Я оглядела местность вокруг нас. На вилле, где меня поселили, были двери, окна, маленькие горшки с растениями и небольшая площадка со столами и стульями. Пол под моими ногами был выложен мозаикой в виде бирюзового русалочьего хвоста, окружённого белым ореолом, который распространялся на сегмент двора, образуя остальную часть пола.
Кроме этого, вокруг нас ничего не было.
— Что ты хочешь, чтобы я сделала? — спросила я.
Делора изменила позу, переступила с ноги на ногу и посмотрела на меня искоса.
— Я хочу, чтобы ты меня ударила, — сказала она.
— Ударила тебя? — я нахмурилась. — В смысле?
— Хорошо, прикоснись ко мне. Если сможешь.
— Я не понимаю.
— Я хочу, чтобы ты подошла сюда и прикоснулась ко мне. Это достаточно простая инструкция.
Я прищурилась, глядя на неё. Здесь есть какой-то подвох, но я его не понимала. Тем не менее, я осторожно приблизилась к ней, медленно протягивая руку. Брови Делоры сошлись на переносице.
— Что ты делаешь? — спросила она, нахмурившись.
— Прикасаюсь к тебе.
С быстротой молнии Делора схватила меня за запястье, вывернула его и прижала к моей спине. Я не знала точно, как мы оказались в таком положении — я едва заметила, как она пошевелилась — но теперь я стояла спиной к ней, моя рука была прижата к спине, а запястье полностью обездвижено.
— Ой, — выдала я, — Это за что?
— За неудачу, — сказала она.
— Неудачу? Ты не дала мне шанса!
— А ты думаешь, что на Испытаниях Сирен тебе дадут шанс? Вы, люди, так думаете, не так ли? Что мир существует для того, чтобы давать вам шансы, что мир справедлив и прощает ошибки.
— Я совсем так не думаю.
— Врёшь. Все вы, люди, одинаковы. Вы постоянно жалуетесь, но вы слишком слабы, чтобы повлиять на перемены, поэтому ваш мир сжирает вас и выплевывает косточки. Поверь мне, дитя, Аркадия гораздо, гораздо более неумолима, чем Земля.
— Хорошо, ты доказала свою точку зрения. Позволь мне попробовать ещё раз.
Делора отпустила меня. Я отошла от неё на несколько шагов, придерживая запястье, и обернулась. Проглотив комок беспокойства в горле, я нахмурилась и направилась к ней. Я попыталась разогнаться, перейдя на бег всего за несколько коротких секунд. Делора улыбнулась, когда я приблизилась, и быстро уклонилась в сторону, прежде чем я смогла бы дотянуться до неё.
Я промазала мимо неё на пару шагов, но вместо того, чтобы остановиться и перевести дыхание, развернулась на пятках и снова бросилась на неё. Я не просто размахивала руками, пытаясь бесцельно ударить её — в моих движениях, в моих атаках, в моих усилиях был определённый метод. И хотя Делора двигалась как воздух, как вода, и зацепить её было невозможно, я не останавливалась, пока полностью не запыхалась.
— Это было ужасно, — сказала она, убирая прядь волос за своё длинное, изящное, заострённое ухо. — Ты слишком медленная, и твои движения предсказуемы.
Я заложила руки за голову и сделала паузу, чтобы набрать воздуха в лёгкие.
— Знаешь, ты не права, — сказала я, тяжело дыша.
— В чём я не права?
— Насчёт людей?
— Просвети меня.
— Да, мы ленивы, и да, мы любим жаловаться на всякую ерунду. И наш мир разрушен, и он больше не работает для нас.
Её брови поползли вверх.
— Есть ли в этом какой-то смысл?
— У нас есть мужество и сила духа, — сказала я. — Мы не сдаёмся, потому что у нас есть надежда.
— Это признаки земной жизни, которых у тебя нет, потому что ты явно фейри.
— Может быть, я и фейри, но я выросла на Земле… Мои родители привили мне эти ценности и сказали никогда не сдаваться. Они говорили мне, что всё возможно, стоит только захотеть.
— А ты когда-нибудь задумывалась о том, что твои родители, возможно, лгали тебе?
— Я знаю, что кто-то лгал мне, — сказала я, — но это были не они.
Делора нахмурилась.
— Что ты имеешь в виду? — спросила она, с любопытством склонив голову набок.
Сейчас.
Я бросилась на неё с вытянутой рукой, чётко сосредоточившись на цели. Взгляд Делоры расширился, и я увидела, как она отклонилась в сторону, чтобы убраться с моего пути, но мне удалось зацепить мизинцем бретельку платья, которое было на ней надето. Я развернулась и пронеслась мимо неё, продолжая крепко держаться мизинцем за её платье. Когда мы обе остановились, Делора перевела взгляд на своё плечо.
Я дотронулась мизинцем до её кожи, широко улыбаясь ей. Всё ещё тяжело дыша, но тоже улыбаясь.
С балкона надо мной Бабблз захлопала в ладоши и закричала:
— Ууу! Давай, Кара! Давай, Кара!
— Ты называешь это победой? — поинтересовалась Делора.
— Ты сказала мне прикоснуться к тебе, — парировала я, — это считается.
— Едва-едва. Надеюсь, ты надеешься так выиграть Испытания Сирены.
— Не имеет значения, выиграешь ли ты на дюйм или на милю. Победа есть победа.
Делора склонила голову набок.
— Это слишком поэтично, чтобы исходить из твоих уст. Кто это сказал?
— Мудрый человек, который раньше участвовал в автомобильных гонках по телевизору.
Она стиснула переносицу большим и указательным пальцами и закрыла глаза.
— Теперь ты можешь отпустить моё платье, — сказала она.
Я убрала руку под новые аплодисменты Бабблз, которая так и не спустилась с балкона. Блэкстоун тоже был с ней, он стоял, прислонившись к невысокой стене, и смотрел на нас сверху вниз.
— Неплохая работа, — сказал он. — Для… в основном… человека… персоны. Я всё ещё не совсем понимаю, кто ты такая, но ты молодец.
Делора подняла на него глаза.
— Трать меньше времени на обдумывание этого вопроса и больше на то, чтобы добраться сюда, чемпион, — сказала она. — Следующим я испытаю тебя.